配達人

1.5 翼人へのお届けもの

配達人

　ラガは立ち上がり、リュックを背負い直した。

「では、そろそろ、戻ります」

「気をつけて」

　女と男が手を振る。

「また、いつでも来てください」

「はい。ありがとうございました」

　ラガは笑って、手を振り返した。

　子どもたちも、玩具を抱えて手を振っている。

「ありがとうございました!」

　　　　　＊

　左の道を登るのは、降りるよりも大変だった。

　階段が続き、斜面も急になる。　

　でも、右の道よりは傾斜が緩く、ずっと安全だ。

　子どもたちは変わらず、木から木へ飛び移りながら、ラガの登るペースに合わせてくれた。

「配達のお兄さん、疲れてない?」

「大丈夫だよ。もう少しだもんな」

　ラガは息を整えながら、階段を登った。

　やがて、頭上の空がぱっと開けた。

　崖の上に戻ってきた。

　子どもたちが先に飛んでいき、家の前で待っている。

　ラガが最後の段を登り切ると、子どもたちが駆け寄ってきた。

「お疲れさま!」

「ありがとう!」

　ラガは笑って、しっぽを揺らした。

「どういたしまして」

　家の戸が開いて、大人が顔を出した。

「おかえり。直ったのか?」

「うん! 直ったよ!」

　子どもたちが玩具を見せる。

　大人が玩具を受け取り、車輪を回してみた。

「……直ったのか。よかった」

　大人がラガに頭を下げる。

「ありがとうございました」

「いえ、森の夫婦のおかげです」

　そのとき――

　後ろから、声がした。

「ただいま」

　低い、少し疲れた声。

　大きな翼人がいた。

　がっしりとした体格で、右手には、布が巻かれていた。

「おじさん!」

　子どもたちが走り寄る。

「来てくれたの?」

「ああ。手が少し良くなったから、少し飛んで少し歩いて来た」

　見た目は若い翼人の男性――"おじさん"は、少し息を切らしていた。

「歩いて……?」

　ラガが驚くと、おじさんは笑った。

「飛べないからな。左の道を使って、ゆっくり登ってきた」

「無理しなくてもよかったのに……」

　大人が心配そうに言う。

「いや、どうしても会いたくてな。成長祝い、ちゃんと渡したかったし」

　"おじさん"が、子どもたちの頭を撫でた。

「玩具、気に入ってくれたか?」

「うん! すごく好き!」

「でもね、壊しちゃったの……」

　短い髪の子が、しょんぼりする。

「壊した?」

「うん。でもね、配達の人が森の人たちに直してもらってくれたの!」

　肩までの髪の子が、玩具を見せた。

　おじさんが玩具を受け取り、じっと見た。

「………どこが壊れてたか、わからんな」

　それから、ラガに顔を向けた。

「あなたが、配達の人か」

「はい。ラガといいます」

「荷物をありがとう。それから、わざわざ下に連れて行ってくれて」

「いえ、放っておけなくて」

　ラガは少し照れくさそうに、しっぽを揺らした。

　おじさんが、背中の袋から包みを取り出した。

「これ、差し入れだ。近所の崖の上で作った干し果物と焼き菓子」

「ありがとうございます」

　大人が包みを受け取る。

「せっかくだから、配達の方も、みんなで食べよう」

　大人が家の中へ戻り、木の皿に干し果物と焼き菓子を並べてきた。

　崖の上の風が、少しだけ穏やかになっていた。

　家の前の平らな場所に、みんなで座った。

　子どもたちは、玩具を転がしながら、嬉しそうに笑っている。

　おじさんが、干し果物を口に運びながら言った。

「配達の方、あらためてありがとう。わざわざ送ってくれて」

「いえ、このくらいなんてことないです」

「でも、普通ならそこまでしない。感謝してる」

　ラガは少しだけ、胸が温かくなるのを感じた。

「この子たちと会えて、よかったです」

「そう言ってもらえると、嬉しいな」

　おじさんが笑う。

　焼き菓子は、サクサクとした食感で、ほんのり甘かった。

　干し果物は、噛むたびに味が広がる。

「おいしいですね」

「ありがとう。崖の上は風が強いから、乾燥させるのにちょうどいいんだ」

「なるほど」

　ラガは、焼き菓子をもう一つ口に運んだ。

　おじさんが干し果物に手を伸ばしたとき、右手がほんの少し、こわばっているのが見えた。

　子どもたちは、玩具を転がしながら、おじさんに話しかけている。

「おじさん、手、もう大丈夫?」

「医者からは許可をもらったが、もう少しで今までのように飛べるようになる。それまで、ゆっくり治すよ」

「よかった」　

　肩までの髪の子が、ほっとした顔をした。

　日が、さらに傾いてきた。

　ラガは立ち上がり、リュックを手にした。長居しすぎたかもしれない。

「そろそろ、ぼくは帰ります」

「気をつけて」

　大人とおじさんが手を振る。

　子どもたちも、玩具を抱えためま手を振った。

「配達の人、ありがとう!」

「また来てね!」

　ラガは笑って、手を振り返した。

「また、何か届けるものがあったら、よろしく」

「うん! 待たね!」

　ラガは、崖の縁から左の道へと歩き出した。

　振り返ると、みんながまだ手を振っていた。

　ラガも、もう一度手を振った。

　それから、階段を降り始めた。

　　　　　＊

　夕闇の森を抜けて、ラガは帰路についた。

　足取りは、来たときよりもずっと軽い。

　リュックの中には、森の夫婦が作った木皿が二枚。

　胸の中には、子どもたちの笑顔と、"おじさん"の感謝の言葉。

　そして、あの玩具が転がる音――パタパタ、ポココ――が、まだ耳の奥に残っていた。

　恋人に、今日のこと話そう。

　木皿のこと。

　崖のこと。

　子どもたちのこと。

　玩具が直ったこと。

　"おじさん"が、手を痛めているからと、歩いて登ってきたこと。

　きっと、笑ってくれるだろう。

　「無理しないでって言ったのに!」って怒られるかもしれないけど、それでも、話したい。

　二人で暮らすあの家に着く頃には、きっと小さな家の窓に明かりがともっている。

　ふもとの夫妻から買った木皿を並べた机の向こうで、「お疲れ様」と言ってくれる顔を思い浮かべながら、ラガは歩き続けた。

　夜空に浮かぶ月が映る湖は、おだやかで美しく、恋人と一緒に見たいなと思った。

　次の配達も楽しみだ。