配達人

1.4 翼人へのお届けもの

　ラガは足を止めた。

　振り返って、思わず戸を開ける。

「すみません、何か……」

　家の中では、子どもたちが玩具を囲んでいた。

　前輪が斜めに傾き、背中の羽根がだらんと垂れ下がっている。木琴の板も、一枚だけずれていた。

「どうしたんですか?」

「あの……勢いよく転がしすぎて……」

　短い髪の子が、目に涙を浮かべていた。

「ごめんなさい。せっかく運んでくれたのに……」

「いや、俺は」

　大人が玩具を手に取り、じっと見た。

「車軸が歪んでしまっているな。羽根の根元も緩んでる」

「！…」

「麓に住む夫婦が、木工が得意だと聞いてる。頼めば直してくれるかもしれないが……」

　大人が、窓の外を見た。冬の訪れを感じる、日差しの低さだった。

「冬支度で忙しくて、降りるのはしばらく先になるな」

　子どもたちが、しょんぼりと肩を落とした。

「しばらく先……」

「おじさんに、届いたって伝えたかったのに……」

　翼人は飛べるかわりに手先の器用さが低い。ラガたち獣人はパワーがあるせいで、直す前に壊してしまうから、代わりに直すことはできない。

　ラガは、さっき子供に触れられたときの感情を思い出した。

　期待と、好奇心と、「やっと」という高く跳ねる気持ち。

　放っておけなかった。

「……ぼくが連れて行きます」

　大人が、驚いたように顔を上げた。

「いいんですか?」

「はい。さっき森の家で、木工が得意な夫婦と話をしたんです。たぶん、彼らなら直せると思います。」

「でも、もう帰らないと……」

「大丈夫です。まだ日は高いし、今度は左の道を使えば安全ですから」

　ラガは子どもたちを見た。

「一緒に行くか?」

　子どもたちは顔を見合わせ、それからうなずいた。

「行きたい!」

「おじさんの玩具、直したい!」

　翼人の大人は少し考えてから、うなずいた。

「じゃあ、お願いします。ふたりとも、ちゃんとお兄さんの言うこと聞くんだぞ」

「はい!」

　子どもたちが元気よく返事をした。

　ラガは玩具を受け取り、大切にポーチにしまった。

「じゃあ、行こうか」

　　　　　＊

　今度は、左の道を使った。

　正規ルートは、確かに遠回りだった。九十九折りに折り返しながら、ゆっくりと斜面を降りていく。ところどころに岩を削った階段があり、簡単な木の柵もある。

　子どもたちは、道を降りるというよりも、木から木へ飛び移っていた。短い距離を滑空して、幹に着地し、また次の木へ。軽やかな羽音が、岩場に響く。

「すごいな、飛べるって」

　ラガがつぶやくと、短い髪の子が振り返った。

「でも、獣人さんは力が強いでしょ? 僕たち、そんなに重いもの持てないよ」

「そうなのか」

「うん。お父さんも、薪とか運ぶときは大変そう」

　肩までの髪の子が、木の枝に止まりながら言った。

「配達の人って、毎日いろんなところ行くの?」

「そうだね。街の中もあるし、こうやって遠くまで行くこともある」

「楽しそう!」

「楽しいよ。いろんな人に会えるし、いろんな景色が見られる」

　ラガは慎重に階段を降りた。

「今日は、君たちにも会えたしね」

「僕たちも、配達の人に会えてよかった!」

　短い髪の子が笑う。

「玩具、ちゃんと直るといいね」

「うん。直ったら、もっと丁寧に遊ぶ」

　肩までの髪の子が、真剣な顔で言った。

　ラガは少しだけ笑った。

「そうだな。大事にしてあげてくれ」

　　　　　＊

　森の家に着くと、女が作業場で木片を削っていた。

　翼人の子どもたちの姿を見て、女は少し驚いたように目を瞬かせた。

「あら。配達の方と……翼の子たち?」

「すみません、直していただきたいものが……」

　ラガが事情を説明すると、女は玩具を受け取って丁寧に見た。

「これが、おじさまの手作りですか?」

「わかんない。でも成長祝いに送ってくれたの」

「すてきな玩具ですね。車軸が少し歪んで、羽根の根元も緩んでいるみたいですね」

　女が家の中へ声をかけた。

「あなた、ちょっと来てもらえますか?」

　女は男に事情を説明して、玩具を見せる。男が家から出てきて、玩具を手に取った。じっと観察してから、ゆっくりとうなずいた。

「……直せそうだ」

　子どもたちの顔が、ぱっと明るくなった。

「ほんとに?」

「ああ。ただ、少し時間がかかる。待っていられるか?」

「待つ!」

「僕たちも見てていい?」

　男が笑った。

「いいよ。邪魔しなければな」

　　　　　＊

　修理が始まった。

　男は、まず車軸を外した。細い木の棒が、わずかに曲がっている。

「これを削り直さないとな」

　男は木片の山から、ちょうどいい太さの枝を選び出した。小刀で少しずつ削っていく。削りカスが、作業台の上に白い粉のように積もっていく。

　子どもたちは、息をのんで見守っていた。

　女は、羽根の根元を見ていた。

「ここの結び目が緩んでますね。締め直します」

　細い糸を解いて、もう一度結び直す。その手つきは、木皿を削るときと同じように、丁寧で確かだった。

　ラガはその様子を見ていた。

　子どもたちの真剣な表情。

　職人の、無駄のない手つき。

　静かな作業場に、小刀の音だけが響いている。

「……よし」

　男が新しい車軸を差し込む。

　女が羽根を取り付け直す。

　最後に、木琴の板を並べ直して、位置を調整する。

「よし。これでどうかな」

　男が玩具を子どもたちに渡した。

　短い髪の子が、そっと床に置く。

　今度は、優しく押した。

　玩具が転がる。羽根が回る。

　パタパタ。

　……ポココ、が鳴らない。

「あれ……？」

　子どもの声が、ちいさく沈んだ。

　肩までの髪の子が玩具を見つめ、今にも泣きそうな顔になる。

　男が無言で受け取り、車輪を指先で回した。

　女が木琴板のあたりを覗き込み、指で一枚だけ軽く押す。

「板が、ほんの少し浮いてます。ここ、噛んでるかもしれない」

「車軸のほうも、まだきついか」

　男は玩具をひっくり返し、削った車軸をほんの少しだけ、さらに削った。

　女は板の裏を確かめて、ずれた位置を一息で戻す。

「……もう一回」

　男が床に置き直す。

　短い髪の子が、今度は息を止めて、そっと押した。

　羽根が回る。

　パタパタ、ポココ。

　音が、戻った。

「……鳴った」

　次の瞬間、子どもたちの顔がぱっと明るくなる。

「直った！」「直った！！」

　子どもたちが歓声を上げた。

　ラガも、思わず笑みがこぼれた。

「よかった……」

　女が微笑む。

「おじさま、きっと喜びますね」

「うん！お手紙書いて伝えるんだ!」

「『ちゃんと直してもらったよ』って!」

　修理道具を夫婦が片付け始めたので、ラガは慌てて、ポーチから小銭を取り出した。

「修理代、いくらですか?」

「いえいえ」

　女が手を振った。

「さっき木皿を買ってくださったでしょう? それに、こんな素敵な玩具を見られて勉強になりましたし」

「でも……」

「もしよかったら、街で宣伝してくださると嬉しいです」

　女が笑う。

「『森の家の木工』って」

　ラガは少し考えてから、うなずいた。

「……わかりました。絶対に宣伝します」

「ありがとうございます」

　男が井戸から水を汲んできて、木の椅子を並べた。

「よかったら、少し休んでいきますか? また崖を登るんでしょう」

「……いいんですか?」

　ラガが聞くと、男が笑った。

「いいってことよ。せっかくだし」

　子どもたちも、玩具を抱えて嬉しそうにしている。

「じゃあ、少しだけ」

　ラガは、リュックを下ろした。

　作業場の前で、男が出してくれた水を飲みながら、しばらく休んだ。

　子どもたちは、玩具をそっと転がして、何度も音を確かめている。

「やっぱり、おじさんがくれる玩具は最高だね」

「うん。今度は、もっと丁寧に遊ぶんだ」

　女が、子どもたちに声をかけた。

「おじさま、きっと喜びますよ。大事にしてあげてくださいね」

「はい!」

　子どもたちが元気よく返事をした。

　日が少し傾き始めていた。