配達人

1.3 翼人へのお届けもの

　崖のふもとでは、斜面に生える木々がまばらになってきた。

　歩むうちに木々の間に岩肌が見え始める。足元の傾斜もきつくなる。

　ラガは一度立ち止まり、鼻先を上げて風の匂いをかいだ。石の匂いと、乾いた土の匂いが濃くなる。

　ここからが本番か。

　少し進むと、木はほとんどなくなり、斜面一面に灰色の岩が広がっていた。その手前で、道がふたつに分かれている。

　左側は、斜面をゆるやかに巻くようにして伸びている。ところどころに石を置いた階段と、簡素な木の柵がある。

　右側は、土がえぐられたような段差と、細いへりが連なっている。上の方へ、翼人の足跡が重なっているのが見えた。しっかりと刻まれた踏み跡は、こちらのほうが濃い。

　ラガは両方の道を見比べた。

　左は安全そうだが、遠回りに見える。

　右は踏み跡が濃い。つまり、よく使われているということだ。

　こっちが近道、だよな。

　聞いている場所はこの真上だ。日が暮れる前に届けたい。

　息を整え、荷袋の紐をきゅっと締め直す。帽子のつばを指先で押さえ、右のほうへ足を踏み出した。

　大丈夫。獣人の身体能力なら、このくらいは――

　最初のうちは、ただの急な坂道だった。両足で踏ん張れば何とかなる。

　だが、中腹に差しかかるころには、風が正面からまともに吹きつけてきた。

「……っ、強すぎだろ」

　思わず口の端から漏れた声を、風がさらっていく。

　帽子がふわりと浮き上がりかけ、ラガは片手で押さえた。もう片方の手で岩の出っ張りをつかみ、身体を斜面に貼り付けるようにして数歩進む。

　足場は細くなり、横に広がる余裕はない。岩のへりは、獣の足一つ分ほどの幅しかなかった。下を見れば、森の緑が小さく揺れている。

　下見るな下見るな……

　心の中で自分に言い聞かせながら、ラガは前だけを見る。

　ときどき吹く突風に身体ごと押されそうになり、そのたびに爪先で岩を掴むように踏ん張った。しっぽが無意識に左右へ揺れ、バランスを取る。

　さっきの夫婦が言ってた通りだ。

　風が、強い。

　上段へ差し掛かるころには、とうとう足だけの支えではどうにもならなくなった。

　自然に、手が岩のくぼみを探している。指先に石のざらつきが食い込み、爪が岩をつかむ。

　腰の荷袋が揺れた拍子に、足がすべった。

「！！……っと」

　反射的に両腕に力を込め、指と爪で岩をつかんでいた。岩のへりから足が落ちかけ、胸がひやりとする。

　一拍遅れて、自分の心臓の音が耳に届く。

「……本気で落ちるかと思った」

　息を吐きながら、ラガはそろそろと足場を探り直した。

　恋人に、今の話したら怒られるだろうな。

「無理しないでって言ったのに!」って。

　少しだけ笑いそうになる。でも、笑ったら力が抜けそうで、ラガは顔を真剣に戻した。

　大丈夫。もう少しだ。

　やがて、頭上の空がぱっと開けた。

　最後の岩の縁に手をかけ、懸垂の要領で身体をぐっと持ち上げる。腹で岩の端を越え、上に転がるように這い上がった。

　腕も脚もヘトヘトだった。獣人は体力が多いとはいえ、風を読んで飛べる翼人の近道は無謀だったと悟った。

　……着いた。

　地面に這ったまま辺りを確認すると、そこは思っていたよりも広い場所だった。

　風はまだ強いが、足元は平らだ。

　岩の上にいくつかの低い家が建っている。石を積み上げた壁と、木の梁を渡した屋根。崖の縁から少し離れたところに、子どもが走り回れそうなスペースもある。

　ラガはしばらくうつ伏せのまま、荒い息を整えた。それから、ゆっくりと上体を起こす。

　服の埃を払って、顔や手足の毛並みを手のひらでざっと撫でつける。しっぽもほこりを払うと、背中の荷袋を前に回した。

　無事に届けられそうだ。

　玄関らしき戸の前まで歩き、荷袋をそっと地面に降ろす。受け取り人の家は、入口の上に刻まれた模様でわかった。

　ラガは、ポーチから手袋を取り出す。指を一本ずつ通し、片手の手首のところを整えた。

　そのときだった。

　木の戸の奥で小さな叫び声がして、次の瞬間には戸が勢いよく開いた。

「来た!」

「ほんとに来た!」

　白い羽を羽ばたかせ、子どもが二人飛び出してきた。片方は短い髪の子で、片方は肩までの髪を揺らしている。

「ちょ、ちょっと待っ……!」

　ラガが慌ててもう片方の手袋を装着しようとしているあいだに、小さな手がその手首をつかんだ。まだ指を出せていない手袋の縁から、むき出しの肌に、子どもの白い指が触れる。

　それは、ほんの一瞬のことだった。

　肌の表面に、ふわっと温度が混ざる。子供感情が、言葉でも匂いでもなく、ただ"向き"として流れ込んでくる。

　期待と、好奇心と、「やっと」という高く跳ねる気持ち。

　……うわ。

　ラガは目を瞬いた。久々の接触感情。でも、あまりに真っすぐな感情で、思わず笑ってしまいそうになる。

　子どもはこちらの戸惑いも感じ取ったのか、はっとして手を離した。

「あ、手袋忘れてた……! 　ごめんなさい」

「大丈夫です、大丈夫。僕も、今つけますから」

　ラガは笑ってみせ、急いで反対の手袋をはめる。

　もう1人の子どもは、その様子をおろおろと見ていたが、ラガの口調に少しほっとしたようだった。

「ふたりとも、荷物を待ってたんですか?」

「うん! おじさんから、プレゼントが届くって!」

「そっか。じゃあ、お受け取りをお願いします」

　ラガはリュックから、大きめの箱を取り出した。

「荷物、こちらで合ってますかね。ええと……」

　名前を読み上げると、家の奥から大人の声が返ってきた。

「合ってます！　中まで持ってきてもらってもいいですか？　今手が離せなくて」

「わかりました。失礼します」

　ラガはうなずき、戸口から家の中に入る。

　子どもたちはもう荷物から目を離せないといった様子で、ラガのすぐ前をちょこちょこと歩いていた。

　大人の翼人に荷物を渡し、受領のサインを受け取る。あとは問題がないか確認できたら、完了だ。

　大人が箱を開ける。

「……これは」

　声が、少し弾んでいる。

　子どもたちが駆け寄る。

「何? 何が入ってたの?」

「おじさんからの手紙と、おもちゃだ」

「おもちゃ！」

「成長祝いだそうだ」

　ラガは少し離れたところで、その様子を見ていた。

　箱の中には、手紙と、小さな木彫りの玩具が入っていた。四つの車輪がついていて、背中に羽根のような板が立っている。その下には、小さな木琴のような板が並んでいた。

　大人が手紙を読み上げる。

「『手を痛めて、しばらく飛べなくなった。すぐに良くなると思うが、荷物は配達屋さんに運んでもらうことにした。良くなったら、そっちへ成長祝いに行く。それまで、この玩具で遊んでいてくれ』……だって」

「おじさん、手を痛めたの？　いつまで飛べない？」

「でも、すぐ良くなるって!」

　子どもたちは少しだけ心配そうな顔をしたのもつかの間、玩具に目を奪われていた。

「転がしてみていい?」

「ああ、いいよ」

　短い髪の子が、玩具を床に置いた。そっと押すと、玩具が転がり始める。

　パタパタ、ポココ。

　羽根が回り、木琴が音を鳴らす。

「すごい!」

「音が鳴ってる!」

　子どもたちは大喜びで、玩具を追いかけた。

　ラガは、その様子を見ながら、ほっと胸をなでおろした。

　無事に届けられて、よかった。

　大人が頭を下げる。

「ありがとう。こんなところまで、よく運んでくださった」

「いえ、仕事ですから」

　そう言いながら、ラガは少しだけ胸が温かくなるのを感じた。

「気をつけて帰ってください。その様子だと、右から来られたんでしょう？　今度は、反対の道を使ってくださいね」

「……そうします」

　ラガは笑って、手を振った。

　子どもたちも、玩具を転がしながら手を振っている。

　戸を出て、数歩歩いたとき――

　家の中から、バキッという音がした。

　それから、子どもたちの声。

「あれ……?」

「壊れちゃった……」