5/93

弱い前衛と……頼らない後衛

　少し森を移動すると、鼻をつく血の臭いが漂ってきた。

「やはりダメだったか。血の臭いが濃い……それに」

　足元に、無惨に転がる数人の死体が視界に入る。

「３、４……あと一人はあそこか」

　目を凝らすと、少し大きな木の根元に一人の男がうずくまっている。かろうじて息はあるようだ。

「息があるな。喋れるか？」

　服装と装備から判断して、Aクラス先遣隊のリーダーで間違いない。

「助けてくれ……死にたくない……」

　彼は必死に訴える。

「すまないが、助からない……」

　そう告げると、男は低くうめき声を上げた。

「状況を教えてくれ」

　男の痛みを和らげるため、治癒魔法をかけながら促す。

「ありがとう……俺たちは村に着いた。森の状況を偵察するため、ひとりを向かわせたんだ。すぐに戻るはずだった……でも、戻らなくて、全員で森に入った。奥には進むなと言われてたんだが……少し歩いて気づいたんだ。たった２０分も進んでないのに、そこは最奥だった……」

　悔しそうに唇を噛む男の目は、すでに虚ろだ。

「その幻影魔法に気づくのが遅れて囲まれて……このザマさ……」

「辛い思いをしたな。遅れてすまない」

「２体だけ……異常に強かった……何もできずに、次々やられた……気をつけろ……」

　その言葉を最後に、男の手から力が抜け、冷たくなっていった。

「くそっ、最初からこんな……」

――ドォォオン！

　突然、森の奥から大きな音が響いた。

「展開が早いな……あいつらか」

　俺は音のした方へ急いで駆け出した。

「ひぃっ！こっち来るなぁ！」

　ダンの情けない声が森に響く。彼は５体の魔物に囲まれ、逃げ惑っていた。

「おい、ダン！もっと粘れ！詠唱ができねぇだろ！」

　魔法使いチップが怒鳴る。

「私の《守護盾プロテクタ》も、もう持たない……早くして！」

　聖職者キキが苦しそうに言うが、前衛の２人が敵についていけず、後衛の善戦も意味を成していない。

「こいつら……強すぎて……ぐはっ！」

　格闘家ハルが吹き飛ばされ、大きな木に叩きつけられた。

　それでも、魔法使いのデールが詠唱を終え、２体の魔物を撃破する。

「まだいるぞ！立て、お前ら！」

「次の詠唱まで粘れって言ってんだ！」

　しかし、ダンは固まって動けず、ハルは意識を失ったままだ。無防備な後衛に魔物が迫る。

「くそっ、間に合わん……」

　必死の詠唱も、どう考えても時間が足りない――その時。

「またせた」

――パチン。

　指を鳴らす音と同時に、残りの魔物３体が燃え尽き、灰と化した。

「お前、Ｅクラス……？」

　呆然とするチップを一瞥し、俺は手を伸ばした。

「立て。止まってる暇はないぞ」

　まだ戦いは終わっていない。次々と新たな魔物が押し寄せてくる。

「前衛が戦わねぇと、後衛は何もできないんだよ」

　俺はダンを見据えた。

「お前が怯えて止まったら、パーティー全滅だぞ」

「でも……」

「信じろ、仲間を」

　ダンは怯えた表情のまま、剣を握る手が震えていた。

「仲間を信じられねぇなら、今すぐその剣を捨てろ。だが、それなら戦場に立つ資格もない」

　ダンは歯を食いしばり、震えをこらえながら剣を握り直す。

「……やる、俺が守る！」

「それでこそ前衛だ」

　俺はフッと笑い、次はキキに向かって言った。

「ハルを頼む。ダンが踏ん張るから、お前ら後衛も気合を入れろ」

「ええ、任せて」

　キキはハルに治癒を施しながら、微笑む。

「ダン、あんたならやれるわ」

「チップ、デール！」

　俺は振り返り、魔法使いコンビに声を飛ばす。

「一番強い魔法、用意しとけ！威力はどれくらいだ？」

「最高出力なら森ごと吹っ飛ぶぜ！」

　チップが胸を張る。

「それで十分だ」

　俺は笑みを浮かべる。

「全力でいけ。あとは俺たちが時間を稼ぐ」

　ダンは震える手で剣を構え直し、深く息を吸い込んだ。

「やるぞ……俺が守るんだ！」

　俺はその姿を見て、満足げに頷く。

「そうだ、その調子。お前が守れば、俺たちは勝てる」

　こっそり**《強化魔法（ブースト）》**を使い全員を強化する。

「さっきの魔法。威力がどれだけ出せるか教えてくれ。」

　デールが先に答える。

「範囲を絞れば、森一帯を焼き尽くせる。ただし、発動には最低でも三分はかかる。それと……あんたも巻き込むかもしれないぞ。」

「それで十分だ。」

「おい、本気で言ってんのか？」

　チップが驚いた声をあげる。

「あんた、Ｅクラスだろ？　その魔法に耐えられるなんて無理だぞ！」

　俺は無言で周囲の様子を一瞥し、前衛のダンに目をやった。彼はまだ震え、剣を握る手が頼りなさそうに見える。

「ダン、まだ怖いか？」

「……ああ。怖いよ。俺には、無理かもしれない……」

　俺は彼の肩に手を置いた。

「それでいい。それが普通だ。だが、戦わなければ皆が死ぬ。お前が戦えなきゃ、仲間は守れない。それでも前に出るんだ。」

「……でも、俺……」

　ダンは唇を噛んでいたが、しばらくすると震える手で剣を握り直した。

「わかった……やってみる。」

「それでいい。お前はそれで十分だ。」

　次に、俺はチップとデールを見やる。

「三分で全力の魔法を使え。あとのことは俺がどうにかする。お前たちは詠唱に集中しろ。」

　二人は目を合わせ、不安そうにうなずいた。

「分かった。やるしかないな……」

　魔物の数は３０を超えていた。一体一体は大したことがないが異様に連携が取れている。そしてその奥に２体、魔王の気配を漂わせる縞々模様の魔物が２体……

　魔物たちは次々と押し寄せてくる。前衛のハルは意識を失い、ダンは立ち尽くしていたが、ついに覚悟を決めたのか、一歩前に出る。

「ぐっ……来いよ！」

　ダンが叫び、剣を振り回す。無様でも、その姿勢に何かが宿っていた。

　後衛のキキは、震える声で**《守護盾プロテクタ》**を展開し、ダンの背後を守り続ける。

「よし、いいぞ。そのまま耐えろ！」

　援護しつつ奥の２体を牽制する。

（コイツラを抑えておけばコイツラなら勝てる）

　しかし、魔物の勢いは止まらない。次々に湧き上がる異形の群れが、まるで森そのものが生きているかのように襲い掛かってくる。

「詠唱はあとどれくらいだ？」

「あと一分……！」

　チップが焦りながら答える。

「くそっ、もう間に合わないか……」

　魔法使いの２人の魔力に気づき、縞々２体が俺の一瞬の隙をつき、２人に迫る。

「しまった！」

　その時、俺は指を鳴らした。

パチン──

　その音とともに雷が走る、空気が一瞬にして凍りついたように変わる。魔物たちは魔法使いの手前で動きを止め、わずかに後ずさる。

（ここまでできるかコイツラ）

　少し本気にさせられて焦る。

「雷魔法……Ｅクラス、お前。」

　俺は一歩前に出た。

「集中しろ、チップとデール。最後の詠唱を仕上げろ。」

　ダンは体を震わせながらも、必死に魔物の攻撃を防ぎ、キキの回復魔法を頼りに立ち続ける。

「すぐ終わるぞ……！」

　チップが息を切らしながら叫ぶ。

「あと……十秒！」

　俺は笑みを浮かべ、最後に一言だけ告げた。

「これが俺たちの勝利だ。」

　そして──

「フルフレイムメテオ！」

　轟音と共に、森一帯が炎に包まれた。岩系と火系の混合魔法で隕石ってか。

　俺のこっそり**《強化魔法（ブースト）》**もあってか、いつも以上の火力に少し動揺する２人。縞々２体も魔法にあわせて俺がとどめを刺していた。というか、あの威力でも倒せないと踏み攻撃をしたわけなのだが……

　しばらくして、炎の嵐がようやく収まり、森の中は静寂を取り戻した。焼け野原となった大地には、もはや魔物の影もなかった。

「……生きてるか？」

　俺の声に、デールが咳き込みながら答える。

「なんとか……」

　キキが疲れ切った様子で、ハルを抱き起こしていた。

「これで……終わり……？」

「そうだ。終わった。」

　俺はダンの肩を叩いた。

「よくやったな。」

　ダンは放心したように俺を見上げた後、小さく笑った。

「……ありがとう。」

「これで分かったか？」

　俺は彼ら全員に視線を向けた。

「前衛がいなければ、後衛は何もできない。そして、後衛がいなければ、前衛は生き残れない。」

「お前たちは一つのチームだ。それを忘れるなよ。」

　チップとデール、そしてダンは静かにうなずいた。彼らはようやく、互いを支え合うことの大切さを理解したようだ。

「これがパーティーね」

　嬉しそうに聖職者キキが言う。

「そう言えばＥクラスお前なにもんだ？」

　全員がこっちを見る。

「荷物持ち」