前衛パーティー・・・と課題
～自己紹介とオリエンテーションの幕開け～
「まずは自己紹介を兼ねて実力を見たいのと、団結力を高めるために簡単な自己紹介とオリエンテーションを行います。」
フォミィが提案し、俺も頷いた。正直、俺自身こいつらの能力をほとんど把握していない。だからこそ、彼らに自分たちの判断で５つのパーティーに分かれてもらうつもりだ。
俺がひとつの班を率いるとして、即戦力になり得る者は６人。リーダー向きは２人いるが、もう一人は探さなければならない。
自己紹介が始まると、態度はそれぞれだ。気だるそうな者、恥ずかしそうな者、目立ちたがりの者――いずれも個性派揃いだった。さすがＡクラス、能力的にも癖の強い奴が多い。ほとんどがソロで活動していたような連中だ。そして、１５歳以下が６人。これはこれで面白い。
立食パーティー形式のオリエンテーション後の生徒たちの声が聞こえる。
「なんだよ、気合い入れたわりには立食パーティーかよ。」
誰かのツッコミが入った。
俺は軽く笑ったが、フォミィがきっぱりと言い放つ。
「ただ食って終わるわけじゃありませんよ？ ちゃんと自己紹介で得た情報から、自分と相性が良いパーティーメンバーを探すんです。」
彼らがパーティーを組む理由は、意思疎通と相性の重要さを学ばせるためだ。それに、戦いの時間は待ってくれない。自分たちで考え、行動する癖をつけてもらう必要がある。
「実力で多少の入れ替えは行うが、まずは自分たちで動け。では質問だ。パーティーを組むにあたって、一番重要なものは何だ？」
一人が答える。
「……リーダーですか？」
「正解だ。」
俺は笑いながら、すぐさまリーダーを指名する。
パーティーリーダーの発表
１班：ルーシュ（剣士・居合斬り／刀、１６歳、男）
２班：リリス（剣士・氷爆／剣、１２歳、女）
３班：ジャック（アサシン・ステルス／短剣、２０歳、男）
４班：ロック（格闘家・硬化／素手、１９歳、男）
「この４人でいく。他のメンバーは好きなように話し合ってパーティーを組め。」
そう言った瞬間、２班のリーダー、リリスが勢いよく声を上げた。
「先生！ 異議あり！」
俺は彼女に視線を向ける。「どうした？」
「私、１２歳ですよ。年上の人たちをまとめられる気がしません。それに……か弱い女の子なんです。だから、１班希望します！」
じっと俺の目を見ながら言う。
俺は少し考え、答えた。
「俺も１２歳でリーダーをやるのは大変だと思うさ。だが、お前の実力と性格ならやってみる価値があると思うがな。」
フォミィが言うと、リリスは不安げに視線を落とす。
「……でも、先生……」
彼女の目には、ほんの少し涙が浮かんでいるようだった。
それを見て俺は思わず苦笑した。
「お前と俺は相性が悪い。」
その言葉を聞いて、リリスは目を見開き、完全に落ち込んだ様子を見せた。俺が言いたかったのは、俺のスピード特化の戦法と、リリスの広範囲火力型では噛み合わないという意味だったのだが――どうやら違う意味で受け取ってしまったらしい。
リリスを12歳でリーダーにするのには正直戸惑ったが
何故かわからないがポテンシャルにかけてみることにした。
最初は不安もあったが、思ったよりもスムーズに班が決まった。以下がその結果だ。
１班：ルーシュPT：機動力とサポート特化。牽制や先遣隊の行動を封じ、時には援護もこなせるオールラウンダーパーティー。
２班：リリスPT：高火力・高耐久のパワーパーティー。硬い敵や大型魔物の殲滅を担当する。
３班：ジャックPT：隠密・偵察・混乱を得意とする。高い個人能力を持ち、一人でも動けるスピードパーティー。
４班：ロックPT：連携と多彩なスキルが特徴の防御系パーティー。判断力と魔力に優れ、対多人数戦にも対応できる。
総勢２４名、各班６人ずつ。さらに１人が控えという編成だ。これからは連携を深め、役割分担や魔法対策を学ぶ必要がある。
「これからは忙しくなるぞ。」
俺はそう呟き、彼らの成長に期待を込めて周囲を見渡した。この班でどこまでやれるのか――その答えは、これからの訓練と実戦の中で見つけ出していくしかない。
～訓練開始とルーシュの誤算～
この１ヶ月間、午前は座学、午後は魔法学の授業に分かれている。午後はさらに前衛と後衛に分かれて、それぞれ実践形式で訓練を行った。各パーティーに割り振られた訓練をこなすだけでなく、毎日１つのパーティーが「鬼役」を務め、他のパーティーを全滅させるのが目的だ。もし全滅させられなかった場合、次の日のノルマが２倍になる。
俺のパーティーは、俺を除けば１５歳、１５歳、１４歳、１３歳、１２歳の５人で構成されている。その中で１４歳のメロだけがＡクラスの生徒で、ほかは人数合わせの全員Ｂクラスレベル。
一見すると最弱の編成だが、訓練が始まって以来、一度も全滅していない。さらに、２回の鬼役もどちらも成功させた。８日が経って２巡目が終わった頃、他のパーティーはぐったりしている。
「無理～死ぬ～～」とリリスPT。
「あぁ～～～～～～」とイライラしているロックPT。
「……………」ともともと影の薄いジャックPTが消えそうなくらい端っこに固まっている。
「今日も全滅でしたね」
そういうのはメロ。俺のパーティーの１４歳のＡクラス少年だ。
俺が直接動けば簡単に勝てるが、それでは意味がない。だから、パーティー全員を活かしながら攻めるようにしている。そしてそれを可能にしているのが、メロだ。彼は全生徒の中で１０位以内に入る実力者であり、状況判断に長け、俺の動きにも的確についてくる。それだけでなく、メンバーの能力を把握し、攻めと引きを絶妙に使い分けることができる天才だった。
ただ、１つ欠点がある。メロは冷静すぎる――言い換えれば冷酷だ。今はそれが長所になっているが、いずれ問題になるかもしれない。彼の能力「空間移動」はある程度の範囲を自由に移動できる便利なものだし、武器も彼にぴったりな形状変化系で、状況に応じて自由に変化させることができる。
一方で、俺の欠点も浮き彫りになった。《剣士》っぽくするため刀を選んだが、重くて動きにくい刀は俺にはあっていないと実感している。
そのため刀はハリボテだ。見た目だけの剣士を演じるため、軽くするため刀身がない偽物を持っていたせいで、近づかれると引くしかない。居合なんて格好をつけたところで、刀身のない刀で受け止めるわけにはいかないからな……。だが、この失態のおかげで、次の対策は思いついた。
他のパーティーの状況はというと、ロックとジャックのチームがいい勝負をしている。それに比べて、リリスのパーティーは成果が出せずにいた。高火力が武器の彼女たちだが、警戒されるあまり、その強みを発揮できていなかった。
～シャッフルと新たな課題～
「２巡目も終わったので、少しパーティーを変えましょうか。」
そう言い出したのは講師のフォミィだった。
「ロックとジャックのＰＴはうまく回っているのでそのままにして、１班のメロ君と２班のリリスさんを交換しましょう。」
「僕ですか？ ２班はリーダーがいなくなってもいいんですか？」
メロが不思議そうに聞く。
「そのまま２班のリーダーを引き継いでください。」
「でも、メロは急に他のメンバーのことなんてわからないでしょ。」
「なら、これから知ってください。」
俺は少し投げやりに言ってしまった。２班は曲者が多いとわかっていて、あえて年下のメロをリーダーに据えたのだ。馴れ合いを嫌うメンバーたちを、少しは落ち着かせないと困る。
「私はリーダー失格ってことですか？」
リリスが不満そうに問いかけてくる。
「いや、一度肩の力を抜いて、自由にやってみるんだ。今の君は空回りしすぎている。」
「……わかりました。」
渋々だったが、リリスは受け入れてくれた。
「よろしく。」
俺が声をかけると、メンバーもそれに続いて声をかけた。リリスは少し元気を取り戻し、「よろしくっ！」と明るい返事を返してくれた。
メロのように優秀なやつは、あれこれ指示を出すより、自分で悩ませたほうが成長する気がする。それに比べて、動きが悪いリリスにはもっとのびのびさせてやる方法を選んだ。
「リリス、最近動きが悪いみたいだな。メンバーとうまくやれてないのか？」
率直に聞いてみると、リリスは少し戸惑いながら答えた。
「いえ、みんな強いし、意見もちゃんと出してくれる。不満はないんだけど……」
「だけど？」
「……一人ひとりが強すぎて、お互いが邪魔し合っちゃうの。粉塵で前が見えなくなったり、仲間がいるせいで攻撃できなかったり、カバーしようにも巻き込んじゃうのよ。」
（思ったより深刻だな……）
「なるほど。派手にやりすぎて、結果的に連携が崩れているわけか。」
「そう！ やっぱりルーシュ君は天才ね！」
リリスはそう言って、俺の隣に座ってきた。
「だから、もっと私に教えて！」
楽しげに見つめてくる彼女の視線が、正直少し苦手だ。
ほかのメンバーとも話をしてみたが、戦術や考え方、動き自体は悪くない。やはり、リリスも天才だった。問題は、周りを気にしすぎて、後手に回ってしまっていることだろう。
「なあ、リリス。思いっきりやってみないか？ 次は本気で勝ちに行くぞ。」
「え？ 何するの？」
リリスが興味津々で聞いてくる。
「今は俺がリーダーだ。基本的に自由に動いていい。ただ、俺の作戦はちゃんと守れよ。」
「うん！ もちろん！」
リリスが笑顔で返事をするのを見て、少し安心した。今の彼女には、自由に戦える環境が必要だった。
メロには新しいＰＴでのリーダー経験が待ち、リリスはのびのびと動く機会を得た。次の鬼役では、きっと何かが変わるはずだ。
パーティ交代後
早速リリスがニコニコしながらやってくる
「新技作ったよっ！」
