いつの日か、鬼札を手に

十六夜に吼ゆるは獣

「油揚げ。大きいのを、四枚」

「……あいよ」

　　通りの一角にある、一軒の豆腐屋。

　　店の親父は、藍と視線を合わさないようにしつつ、注文の品を紙に包みながら、ぼそぼそと声を出す。

「珍しいね……あんたが、こんなに続けて買い物に来るなんて。それも、子連れとは」

「ええ。ちょっとした用事がありまして」

　　いつものように少し多めの硬貨を親父に渡し、包みを手に取る。

「釣りは結構。……ところで、ご主人」

　　ほんのわずかに、藍の声色が変わったのを、親父は聴き取っていた。

「……なんでぇ？」

「つい昨日、近くの竹林に住んでいた化け物が、退治されたそうですが、ご存知ですか」

　　思わず、はっと顔を上げた親父の目を、金色の眼光が射抜いた。

「……っ！　そっ……んな、ことが、あった……のかい。知らんかった、な……」

　　顔をそむけ、その瞳から無理やり視線を外す。

「そうですか？　小さなことでもいい、何か知っておられるなら、教えて頂きたいのですが」

「だから知らねって言ってん……っ！？」

　　吐き捨てるように怒鳴りかけた、その時。

　　ふと気づく、違和感。

　　静かすぎる。

　　時刻はまだ昼下がり。表の通りには多くの人が行き交い、多くの店が木戸を開いて、商売に精を出している。

　　だというのに。その喧騒が、聞こえない。

　　静かすぎるのは、この店の中も。

　　それほど客の多くない時間帯とはいえ、普段ならそう間を置かず、誰かしら豆腐を買い求めに来ているはずなのに。

　　この二人が、現れてから。誰一人、新たな客が来ていない。

　　まるで、この店と通りとが、戸口のところで切り離されてしまったかのように。

　　悪寒と共に、全身に冷たいものが噴き出してくる。

「ご主人」

　　半歩、前に身を進め、わずかに顔を近づけて、藍は静かに言葉を続けた。

「私はただ、昨日のことについての情報が欲しいだけです」

　　氷のように冷たい声と、熱く湿った獣の息が、親父の耳元に掛かる。

「その情報を、誰が話したのかなど、どうでもよい。あなた自身には、何の興味も無い。あなたがそれに直接かかわっていないのなら……なおの事」

　　ごくりと、喉を鳴らす音が響いて。

　　数秒の後、親父は口を開いた。

「俺は……何も知らねえよ。ただ……噂話を、小耳に挟んだ、だけだ」

「ええ。それで構いません」

　　藍の声は、少しだけ柔らかくなっていた。

「どっかの畑が……荒らされたんだと。その近くにある竹林の、狼がやったらしいって……そう話してたな。それで……」

　　その言葉に、なにか声を上げかけた少女の口を、藍の手がぴしゃりとふさぐ。

「それで？」

「それで……誰かが、そいつに効く毒薬を見つけてきた。その薬を使って、畑を耕してた連中みんなで、うまいこと退治した、って話を、今朝がた……。まあ、一緒にいた子供のほうは、取り逃がしちまったみたい……っ！？」

　　あることに気づいた親父の目が少女に向けられ、恐怖に引きつった顔が体ごと後ろへ飛びすさる。ばん、と音がして、その背中が蛙のように店の壁に張りついた。

「ほかには？」

「知らねえ！　俺が聞いたのはそんだけだ！　俺は何もやっちゃいねえし、その化け物だって見たこともねえ！　本当だ！！」

　　脂汗を流しながら、首を左右に激しく振る親父の顔を、藍はしばらく見つめた後、

「そうですか。ありがとうございました」

　　さらりと言って鷹揚に背を向け、かすかな妖気の残り香だけを漂わせて、戸口の向こうへと消えた。

　　少女は、藍よりもいくらか長く、震える口をへの字に曲げて親父を睨みつけていたが、やがて身をひるがえし、藍の後を追って駆け去った。

　　誰もいなくなった店の中で、汗でぐっしょり濡れた親父の背中が、ずるずると壁から落ちた。

　　土間に座りこみ、頭を抱えて、大きく長い息を吐く。

「あのー……」

　　不意に掛けられた声に、慌てて顔を上げると、なじみの近所のおかみがそこに立っていた。

「どうかしました？　どこか具合でも……」

「あ、ああ、何でも、何でもねえです。大丈夫。ええと、今日はどいつをお求めで？」

　　立ち上がり、精一杯の愛想笑いを作って、親父は自分の日常に戻った。

　　◆　◆　◆

「……おかしい……絶対、おかしいよ……」

　　人里からしばらく歩いた、小道の上。

　　後ろから聞こえた声に、先をゆく藍は歩みを止め、振り返った。

「さっきの店で、言おうとしたことか？」

　　こくんと少女は頷き、言葉を続ける。

「あんな……あの話、おかしい。母さんも、あたしも、畑なんか荒らしてない……荒らすわけないのに。ニワトリとか、なら別だけど……どっちみち、襲ってないし……」

　　うつむいて眉根を寄せ、かぶりを振る。そんな少女の様子を見て、藍は、

「ああ、そうだろうな」

　　至極あっさりと、同意した。

「じゃあ、なんで……」

「時計草だ」

「え？」

　　トケイソウ。どこかで聞いたような。

「鎮静剤として使われる薬草の一つだが……天上の巡り、特に月に関わる妖怪に対しては、その力を狂わせる毒として作用する。お前たち母子に盛られたのは、恐らくそれだ」

「時計草……毒……」

　　少女の脳裏に、ひとつの光景がよみがえってくる。

　　ついさっき。竹林での、藍とムジナの会話。

『お前がもといた川べりには確か、時計草が生えていたな』

『……さあ、どうだったかな。それが一体、どうしたってんだ』

『いや、別に』

　　ぞくり、と悪寒が走る。

「……まさか……」

　　小さな口からこぼれた掠れ声に、そのまさかだ、と藍が答えた。

「畑を荒らしたのは、奴だろう。その上で、人に化けて里の中に入りこみ、お前たちに濡れ衣を着せ、自分の持ちこんだ毒が使われるよう仕向けた……」

　　そこまで言った藍の目が、わずかに細まり、そして見る。

　　目の前の小さな獣から、熱せられた何かが立ちのぼり、陽炎のように揺らめくのを。

「あっ……

　あ、あいつ……あいつがっ……！

　あの野郎……っっっ！！」

　　少女の体と、絞り出される声が、ぶるぶると震えている。

　　怒りを中心とした激情の渦が、ざわざわと、足元から頭のてっぺんに向かって這い上がり、全身の毛が波打ち、ふくれあがっていく。

「……まあ、人間を扇動して、他の妖怪を襲わせてはならない……などという定め(ルール)は、なかったからな、確かに」

　　そう呟いて、再び前を向き、歩きだそうとした藍の背後で。

「あの竹林は、あたしのものだっっっっっ！！！！」

　　柳眉を逆立てた少女が、大声で叫んだ。

「母さんと！あたしが！住んでた！！　あたしの居場所だっっっ！！！！」

　　喉が割れんばかりの叫びだった。

「……絶対、取り返す……！　いつか、必ず……っ！」

　　自分の服の裾をぎゅっと握りしめ、涙をぼろぼろこぼしながら。

　　けれどその瞳には、ただ泣きつくした昨夜とは違う、強い光が宿っていた。

「……そうか。ならば、せいぜい力をつけることだ、な……」

　　感情のなさそうな声で言い、藍は道を歩みだす。

　　やや遅れて少女も、泣きながらその後についていく。

　　また、ぽつりぽつりと、雨が降り始めていた。