拠りどころ
見渡す限りの、竹、竹、竹。
人里のはずれ、森の一角に、深く広がる竹林。その中から見上げる空は、ひたすらに高くうっそうと茂る竹にさえぎられ、真昼からでも薄暗い。
特に今日のような曇天の日などは、梢の上から染みるように降りてくる光も一段と弱々しく、地面ちかくには淡くぼんやりとした靄がわだかまっていて、立ち入る者の視界をねっとりと狭めていた。
一本の細い道が、その中をうねるように這っている。ときおり竹やタケノコを取りに、浅く分け入る人間がいる程度でありながら、道は竹林のはるか奥へ向かってどこまでも伸びていて、その先に何があるのか、あるいはないのか、それを語る者も、確かめて戻ってきた者もいない。
その道の上、竹林の入り口から少し奥へ進んだあたりを、歩む影が二つ。
先を行くのは、ふさふさと尻尾を背負った金髪の女。後に続くのは、長い黒髪をなびかせた小さな娘。
と、少女が勢いよく尻尾の中へ突っこんだ。
「わぷっ！？」
前を歩いていた藍が、突然その足を止めたせいだ。
「ちょっ……いきなり何……？」
尻尾の塊から頭を引き抜き、少女は藍の顔を見上げた。
藍は、突っ立ったまま、左のほうを見ている。
そこには大きな岩があり、岩には何かの影がもたれかかっていた。
汚れた着物を着た、中年の男。
怪我をしているのか、足からは血を流して。
「にん、げん……っ！」
瞳に憎悪の炎を宿し、小さく叫んだ少女の声に、男はうめき声を上げながら目を開き、二人の姿を見た。
「……！ ひい、よ、妖怪っ！！」
悲鳴を上げて立ち上がり、びっこを引きながら、竹林の奥へ駆けだそうとする。
「まて、こいつ！」
小さな爪と牙をむきだして、それを追いかけようとした少女の首根っこを、後ろから伸ばされた手がひっつかむ。
むぎゅ、と呻いた少女を右手にぶら下げたまま、藍は男の背中に声をかけた。
「くだらない戯れはよせ。私はそんなに暇ではない」
すると、逃げようとしていた男の足が止まる。
「へっ……なんでえ、つまんねえ奴だな、まったく」
振り向いたその姿が、ぐにゃりと歪んだ。
それは音もなく宙に浮くと、すぐにぶよぶよした白い塊になり、大きく膨れ上がる。
巨大な髑髏。
一言で形容するならば、そのようなものが、二人を上から見下ろしていた。
つるりと白く、いかつい人の顔。唇のない口に並ぶ歯は鋭く尖り、暗く深い眼窩の奥には、燃えるように真っ赤な瞳が光る。首の所からは、やはり骨のような一対の腕が伸び、その先についた大きな手には、鎌の刃にも似た長い爪が生えていた。
「ムジナっ……！」
目を見開いた少女が、その名を呼んだ。
「八雲の提灯持ちが、何の用だ？ しかも、白縫のガキまで連れてよ……」
威圧的に見くだすような視線を放つ生首──ムジナを見上げる藍は、しかし眉すらも動かさない。
その金色の瞳は、目の前に浮かぶ白い化け物の形をした器の中で、こっそりと身を縮めている獣の姿を、ひそやかに見透かしていた。
「昨日その白縫が、人間にやられたと聞いてな。それについて少し調べに来た。……白縫は、どうなった？」
そう問われたムジナの顔が、にたりとゆるんだ。
「もちろん死んだぜ。見物してたが、中々えげつねえことするよなあ、人間も」
剥きだしの牙の隙間から、ひっひっひ、と下卑た笑いが漏れる。
「おまえっ……それを、黙って見てたのかっ……！」
「知ったことか。前々から目障りだったんだよ、てめえら親子、二人とも……」
震え声でなじる少女を一瞥して、ふん、と鼻を鳴らす。
「それに、だ。巫女や魔法使いでもねえ、ただの人間に退治されちまうような、間抜けな妖怪なんて、居る意味がねえ。なあ、そうだろう、八雲の？」
「……ああ、そうだな。確かにお前の言うとおりだ」
無表情に、藍はその言葉を肯定した。
「そんなっ……！」
「それで、白縫なき後、ここ一帯はお前の根城になった……ということで、間違いないか？」
少女の抗議を黙殺し、続けてムジナに問う。
「おうよ。この辺りじゃ、もう俺より強いやつはいねえ……誰にも渡しゃしねえよ」
「ふざけるなっ！ ここは、あたしのっ……！」
「ふざけたこと言ってんのは、どっちだ？
ここを縄張りにしてたのは、お前じゃねえ。お前の母親だ。
そして、あいつはもう居ねえ。
だから今は、俺がここのヌシだ。
何かおかしいとこ、あるか？」
「ぐっ……！」
歯噛みをしても、力でかなわないことは分かっていた。目じりにまた、悔し涙が浮かぶ。
そんなやりとりを気にも留めない様子で、藍はぐるり一帯をその目で見回した。
風すら吹かぬ竹林の中は、じっとりと静まりかえっている。この場にいる三人のほかに、何かを申し述べそうなものの姿は、およそ見当たらない。そのことを確かめると、
「そうか、話はわかった。邪魔したな」
そう言ってくるりと背中を向け、もと来た道をすたすたと歩み去ろうとした。少女も慌ててその後を追う。
「……あ？ おいおい、そんだけかよ？」
拍子抜けしたようなムジナの声に、つと足を止め、振り返って答える。
「さっき言っただろう。白縫が本当に死んだのか、そうならこの辺りの勢力図がどうなったのか……その状況を確認しにきただけだ。もうお前に用は無い」
「ふん……まあ、それなら結構。さっさと帰……あーっと、ちょっと待て！」
また帰りかけた藍を、大きな声を出して、なおも呼び止める。
「今度はなんだ？」
少しだけ首をかしげて問い返す藍に、大きな顔がぐいと近づいた。そして、
「帰る前に、そのガキ、置いてってもらおうか」
含み笑いと共に吐き出された言葉に、少女は毛を逆立てて飛び上がった。わたわたと藍の陰に駆けこみ、ムジナから身を隠す。
藍は首をかしげたまま、やや上のほうから威圧的に見下ろしている大きな顔を、すっと目を細めて見据える。
「置いていけ……だと？ 何を言っているのか、意味がよくわからないな」
「何がわからねえ？ 昨日こいつは、俺の餌場に勝手に踏みこんできた。うっかり川に落としちまって、まだ落とし前がついてねえ。それを今から片付けるのさ」
燃える瞳が、さらにじわりと間を詰める。
「貴様ら八雲は、妖怪同士の揉め事には中立のはずだろう？ ガキだからって庇いだてするのは、掟破りだよなぁ？」
そう言いつのるムジナに、藍は短い金髪を手で軽く掻きあげると、半眼のまま言葉を投げ返した。
「なにか勘違いしているようだが、私はこいつを庇護してなどいないぞ」
「……えっ？」 「なんだと？」
少女とムジナが、同時に声を上げる。
「私はただ、この娘から話を聞いていただけだ。その用はとっくに済んでいるし、こいつが今この場所にいるのも、私が連れてきたのではなく、勝手についてきたに過ぎん。だから、置いていけ、などという言葉は、的外れだな」
藍の声は淡々として、感情がない。
「ほう、するとつまり……そもそも関わりなんかねえから、俺の好きにしていい。そういうことか？」
少女の顔がひきつり、呼吸が荒くなってゆく。
ずくずくと動悸が激しくなる。頭痛を感じるほどに。
「ああ。私に火の粉が降りかからないなら、知ったことではない」
「おう、おう。そうこなくちゃな。それじゃ……」
にたにたと笑う顔が、藍の肩越しに、後ろを覗きこんだ。
震える少女と、正面から目が合う。
「ひっ……」
その場に尻餅をつきそうになるのをこらえて、二歩、三歩、後ずさる。
しかし、藍の横をすりぬけて、ずいと前に出たムジナが、離れた以上にその距離を縮めてゆく。
藍は、動かない。表情も変わらない。
自分の背後で、今まさに命運つき果てようとしている、小さな獣の気配を感じながらも。
ただ、淡く何かの感情を宿したその瞳を隠すように、ゆっくりと目が閉じられた。
「さぁて……お楽しみの時間だぜ、お嬢ちゃん？」
「いっ……やだぁあっ！！」
悲鳴をあげて背を向け、駆けだす少女。
それを追う、巨大な白い顔。
「今日は逃がさねえよ！」
すぐ後ろに、声が迫る。
速い。逃げられない。
死ぬ。
殺される。
嫌だ。死にたくない。
誰か、助けて。死にたくない────！
鋭い爪の生えた大きな手が、上から覆いかぶさるように、少女の体をわしづかみにしようとした、その時。
刹那の閃きが、頭の中を走り抜ける。
────私に火の粉が降りかからないなら────
「！！」
小さな靴が、地面を逆方向に強く蹴り、振り下ろされたムジナの爪が空を切った。
一瞬に身をひるがえした少女はそのまま、もといた場所へと全速力で駆け戻る。
「ちいっ、ちょこまかと……？」
獲物を見失ってつんのめり、後ろを振り返るムジナの目に映ったのは。
先ほどから変わらず、こちらに背を向け、佇む藍と。
その陰に深く身を隠し、顔だけ覗かせてこちらを伺う少女の姿。
そして、震えながら自分にしがみつく幼子を、そっと目を開いて見下ろした藍は、誰にも聞こえない小さな声で、
「……正解だ」
と言った。
「ぬうっ！？」
少女を追いかけ、藍の正面へと戻ってくるムジナ。
当然、少女はそれから逃れるように、今度は藍の背中側に回る。
また、ムジナは後ろへ、少女は前へ。
くるり、くるり、ぐるぐるぐるぐる、回って回って、
「おいこら！ 話が違うじゃねえか！ なぜ邪魔をしやがる！」
じれたムジナが、大口を開けて叫んだ。
「邪魔？ 私は何もしていない。ただ、お前たちが私の周りで、追いかけっこをしているだけだろう」
軽く頭を傾け、斜めにそれを見やる藍。
「貴様がそこにいるせいで、そいつを捕まえられねえんだろうが！ どけ！」
「私がどこに立つかは、私が決める。お前に命令される筋合いは、無い」
「ふざっ……けやがってぇ……！」
ぎりぎりと歯ぎしりするムジナだった、が。
「へっ……そんならこっちにも、考えがあるぜ」
一転、にやりと笑うと、その姿が揺らめき、二重にぼやけて見えた直後、それぞれが実体となって、左右ふたつに分かれてゆく。
「なっ……！」
予想外のことにのけぞる少女の目の前で、二体に分裂したムジナの片方が、ゆっくりと藍の背後、少女のいるほうへ回りこんでくる。もう一体は、その場から動かないままだ。
これでは逃げられない。
がくがく震える体を、何とかして藍の尻尾の中へ潜りこませようとするが、さすがに全身を隠すのは不可能だった。
少女の目の前に迫る、ムジナの分身。
けれどそれは、すぐには手を出してこない。かわりに、藍の正面に残ったほうの顔が、その口を開く。
「……狡猾で有名な女狐のことだ。俺がこのガキを捕まえようとして、ちょっとでも貴様に触れたら、それを理由に攻撃してくる気なんだろう……？」
嫌味な笑いを浮かべ、鼻息まじりに言う、前のムジナ。対する藍の顔は相変わらず、能面のように感情が無い。
「さあ、どうかな。試してみるか？」
「……いいや。捕まえて、じっくりかわいがってやるつもりだったが……面倒くせえ。引き離せねえんなら、そのまま息の根とめてくれるわ！」
叫ぶと同時に、後ろのムジナの長く伸びた爪が、凍りついた少女の頭上に振りかざされる。しかし、
「それは困るな」
「なにぃ！？」
「純正な想念の妖怪ならば、死ねば塵と消えるだけ。付喪神なら、モノに戻るだけ。だが、こいつは獣人だ。噛み砕くにせよ、引き裂くにせよ、なにかしら飛び散るものがある。自分で言うのもなんだが……」
端正な唇の両端が、うっすらと引き上げられた。
「……私はきれい好きなんだ」
わずかな時間、沈黙が落ちて。
「ぐ、ぬ、ぬ、ぐぅぬぬぬぬぬぬぬう……」
額に青筋を立てながら、分身を元に戻したムジナの唸り声が、やや長く続いたあと、ぴたりと止まった。
直後、藍の眼前に突きつけられたその顔が、ひときわ大きく膨れあがって、ぐわ、と鋭い牙にふちどられた口が裂ける。
「この竹林は、俺のものだからなあぁぁぁぁあ！！！！」
あたり一面の竹がびりびりと震える大音声が響いた。
恐怖のあまり、少女は小さな悲鳴を上げて耳を伏せ、必死に身を縮めて、尻尾の中に隠れようとする。
いっぽう涼しい声で、
「ああ。確かに、この一帯のヌシはお前だ。今はな」
そう言い返す藍の顔は、もう微笑すら消えた、いつもの無表情だった。
「とっとと帰れ！ それともまだ何か用か！」
「何度も言わせるな、もう用は無い。呼び止めたのは、お前だろう？」
再び背中を向け、出口に向かって足を踏み出そうとして。
「ああ、ところで」
思い出したように、藍は声を上げた。
「お前がもといた川べりには確か、時計草が生えていたな」
「……さあ、どうだったかな。それが一体、どうしたってんだ」
「いや、別に」
振り返りもせず、それだけ言って、ゆっくりと歩き出す。
藍の服を握ったままの少女も、怯えた目でムジナのほうを見返しながら、ぴったりとその脇に寄りそっていく。
しばらくして、背後に小さくなったムジナの顔は、ふん、とまた鼻を鳴らすと、提灯が畳まれるようにぺしゃりとしぼみ、暗がりに沈んで姿を消した。
それを見て、少女は胸をなでおろし、溜めていた息を喉から吐き出した。握りしめていた手が、するりと緩んで藍から離れる。
と、その頭の上から、
「……もし、私が奴なら」
少女だけに聞こえる程度の、小さな声が降ってきた。
「いったん姿を隠して、お前を油断させ、少しでも私から離れたところを狙うだろうな」
「！？」
肩と耳が、びくんと跳ねる。
慌てて、藍の服と尻尾との間に体を潜りこませ、再び手がしっかりと裾をつかんだ。
背中を丸め、藍の体に貼りつくように歩きながら、あわただしく首を動かして、少女は周囲を見回す。
薄暗く、見通しの悪い竹林の中を。何度も、何度も。
「やたらときょろきょろするのは、自分が弱いと周りに知らせているようなものだぞ」
「でも……」
「お前の耳は、何のためにある。匂いを嗅ぎわける鼻は、風を感じる毛は、何のためにある」
歩きながら淡々と、まだ生き方を知らない小さな獣に、藍は囁く。
「持てるものは、すべて活かしきれ。
使えるものは、なんでも利用しろ。
……この世界で、生き抜きたければな」
その囁きを咀嚼し、胸の奥に飲みこんだ少女の唇が、やがて真一文字に引き結ばれた。
ぴんと背筋が伸びる。顔と体は正面を向いたまま、くるりくるりと、耳が動く。両目が緩みなく左右を睨む。
消せない恐怖を、それでもしっかりと背負いながら、やや爪先立ちに、竹林を歩む。
幼い神経を精いっぱい研ぎ澄まし、自分を包む世界へと、その意識の根を張りめぐらせて。
幸い、襲撃は無く。
ただ竹薮の向こうで、小さな舌打ちだけが消えた。
いくばくかの時を歩いた後。
二人は竹林を抜けだし、小さな草原の中にいた。
先を行く藍は、道を歩きながら、ときおり目についた妖精などに話しかけ、何事かを尋ねているようだった。
流石にもう、ここまで追っては来ないだろう。少女は改めてほっと息を吐き、もと来た方を返り見る。
暗く深く茂る、住みなれた竹林を。
昨日までの、自分の住処。
そして今は、恐ろしい敵の棲家。
その風景が、じわりとにじんでぼやける。唇を噛みしめ、潤んだ目をこする。
藍は、なお何処かを目指して、道の先を進んでゆく。
少女もまた、その背中を追う。いろいろな想いがないまぜになった表情で、何度も竹林を振りかえりながら。
◆ ◆ ◆
「ねえ、こっちって……」
人里のすぐ近く。その門に通じる道を進んでゆく藍の背中へ、どこか怯えたように少女は声をかけた。
藍は、ぴたりと足を止め、首だけ後ろを振り返る。
「私は少し、この中で調べることがある」
背中からは、いつのまにか尻尾が消えていた。
「調べること……？」
「竹林での件についてだ。お前はどこかその辺に、隠れて……」
がし、と服の裾が掴まれる。
「あたしも行く！」
「邪魔だ」
にべもない。しかし。
「行く！」
震えつつも服を握りしめて離さない少女と、藍との間で視線がぶつかりあう。
やがて、大きな溜息をついたのは、藍のほうだった。
「耳を、隠せ」
「え？ あ、うん……えっと、えっと」
ぐいぐい。自分の耳を、髪の中へと押しこもうとするが。
手を離せばすぐにまた、ぴょんと黒い三角形が跳ねる。
もう一度、今度はごく小さな溜息のあと。
「……後ろを向け」
そう言って、少女の首元に手を伸ばす。
長い黒髪を左右に分けて肩にかけると、襟の大きな飾り布を裏返し、頭巾のように耳の上からかぶせた。
「……これでいいか。外すなよ。それと、お前は里の中では一切しゃべるな。……守れないなら、喋れないようにするぞ」
「わ、わかった」
一息、深呼吸してから。
既に里の入り口に向かって歩きだしている藍を、少女は急ぎ足で追いかけた。
