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瞑想の章

　なんで、わたし、グイルの部屋にいるんだろう。

　ひび割れた木枠の隙間から、朝日が差しこむのを恨めしく睨んだ。

　飲み過ぎたせいだと言い訳もできるけど、わたしの意志が弱いだけだという結果を変えてはくれない。

　ぼろきれのようなシーツから、そっと抜け出そうとした体に、背後から熱が絡みついた。

「アメリ……やっぱお前の体が一番締まりがい、ってえな！　殴んなよ、よく鍛えてるなって話してるだけだろうが」

「あんたは、いちいち下種いのよ」

　男女の欲を晴らした朝なんだから、言いたいことはそのままだ。

　平然と他の女と比べる言葉を口にする無神経さに、わたしも今さら本気で腹を立てているわけではない。

　しくじったと、唇を噛んだ。

　なんで誘いに乗っちゃったのよ。

　グイルは無造作に腕を伸ばし、毛先が跳ねるうなじから髪に手を差し入れ、逃れようとするわたしの身体を引き戻す。

「飴色ってのもいいよな」

　そう評されたわたしの、日に焼けてぱさぱさの髪が視界に入る。

　眇められたグイルの目は、まるで愛おしいものに触れたように見えるが、ただ下半身に頭をやられているだけなのだと今は知っている。

　こっちの気も知れず、いい気なもんね。

　首に押し付けられた頭が下がっていき、無精髭が胸に赤い筋を引く。

「ちょっと、やめてよ」

　人の話を聞かず、当たり前のようにベッドに押し付けてくる肩を叩いた。

「やめるよ、後でな」

　苛立ちが募り、拳で殴るようにして体を押しやる。そうでもしないと本気で嫌だと分からないのだ、こういった男たちは。

　そのなかでも特に、頭ん中のどこかが吹っ飛んでしまったように鈍感な、冒険者の男には――。

「なんだよ、汗まみれになるの好きだろ？」

「依頼があんのよ」

「おい、そんなこと晩には何も言ってなかったろう！　久々に昼までやれると思ったのに」

「あんたが聞かなかったんでしょ」

　分かってたら、他の女を選んでたのにってことね。

　まったく、心底腹が立つ。

　物があふれた床から、投げ捨てられた服をわたしが見つけて着る間、グイルはにやつきながら人の体を舐めまわすように見ていた。以前と変わらず。

　げんなりする。

「アメリ」

　呼びかけられても無視していると気配が変わり、横目に様子を窺う。

　これまでの記憶と違いなく、グイルはベッドに横になったまま片手で頭を支えつつ、わたしを見ている。

　今違うのは、視線に真剣味があることだ。

「……なによ」

「またな」

　しかたなく返事したというのに、それだけ？

「ないわ」

「それ、前も聞いたな。で、この状況はなんだ？　嫌々であの反応はないだろ」

　やっぱり何も変わってない。ただの下種だ。

　噴き出すのを堪えるように俯き、喉を鳴らして笑うグイルに、腹が立って言い返さずにはいられなかった。

　服を着こむと、振り返って笑顔を見せてやる。

「あんたも、まあまあ立派だからね。『雷帝の饗宴』の奴には劣るけど。ああ、もちろん、けっこう鍛えてるよねって話よ？」

　グイルの呆気にとられた顔を見て、本当に可笑しくなってきた。

「雷帝の饗宴だ？　ハッ、天上級＜クラス・スカイハイ＞クランの奴と寝ただと？　開眼級＜クラス・サーチ＞止まりのお前が？　見栄をはるのも大概にしろよ」

　そうバカにしながらも苦い表情を見せるグイルに満足して、わたしは部屋を飛び出した。

　あいつの言う通りだ。最上級の奴らが、わざわざ同業の女を抱く意味はない。

　華々しい活躍をした男たちを、街の小娘どもが放っておかない。

　冒険者の女なんかと違って、髪を切る必要のない女を、選び放題なんだから。

　わたしより、一つ級が上がったグイルの顔が浮かんでしまう。

　何杯か飲むのに付き合うだけのはずが、ここまで長くなってしまった昨晩を思い返していた。

　◆

　その夜、冒険者ご用達の酒場の一つ『お手上げ亭』、わたしたちの間での通称＜虫けら亭＞は、大層な賑わいだった。年に一度あるかないかの大繁盛だ。

　理由はめでたくない。中心にいる顔ぶれを見て固まった。

　いつもなら極力避けている酒場だけれど、この日組んだ相手に任せたら、ここだった。

　そんな時に限って、よりによって最も会いたくない男が騒ぎの中心にいる。

　グイルの率いるパーティが、この酒盛りの主催者らしい。

「やった、アメリ！　ただ酒だって！」

　一緒に来た相手が、そこらで馬鹿騒ぎする連中から話を聞いて弾んだ声を上げるのを、皮肉気に笑って聞いていた。気分は最悪だ。

　なにか高額の依頼を達成したってことだけど、それにしても派手なことだった。

　ただ大金が入っただけなら、低級の奴らの僻みから守るためのお裾分けだけど。

　誰彼構わず奢るのは、ただ儲けただけではない理由がある。

　もう一つは、新たな伝手の開拓。

　その場合は、特別なことがあったということになる。

　級が上がるとか、後ろ盾が付いたなど立場的な変化があった場合だ。

　足りない技術を持つ者を取り込みたい意図があり、嫌いで避けていた相手だろうと、話す口実を作るためだ。

　接する機会の少ない者同士の情報交換を活発にすることで、新たなことを知る足掛かりにもなる。

　それが、避けている相手に、声を掛けるべき儀式のようなものにもなっていた。

　騒ぎの中心人物らの話題だ。すぐに理由は分かる。

　人を掻き分け、なるべく店の隅の壁際に向かっていると歓声が上がった。

「新たな跳躍級＜クラス・トリガー＞に、乾杯！」

「級上がりに乾杯！」

　どうやら、なにかでかい山を当てて、級上がりを果たしたってことのようだ。

　やる気があるのか疑わしいグイルたちパーティーに先を越されたと思うと、気分はますます盛り下がる。

　同じ世代のほとんどは、初心者から一つ級が上がっただけの、開眼級＜クラス・サーチ＞だったのに。

　最近では、徐々に跳躍級へと上がっていく。

　なるべく店の中心から視界を外すようにして壁にもたれたが、グイルがこちらを向くのが見えた。

　そのまま無視してくれると思っていた。いつものように。

　願いも空しく、グイルは人を掻き分けると、わたしの前に立った。

　木杯を二つ手にしている。

　髪は焦げた薪のような暗い色なのに、瞳は残された灰のように明るい。

　その瞳に、梁から吊るされた灯りの炎が揺らめき、不思議な輝きを見せる。

　それは特別な光に見えた――過去の、愚かなわたしには。

「よう、まだ生きてたか」

「……あんたもね」

　いつも、たまに出くわしたところで、挨拶どころか視線すら合わせず互いに無視する。そんな相手だっていうのに。

　腹立たしいほど上機嫌に木杯を押し付けられ、嫌々受け取ると、わたしの頭の横には空いた手が付かれた。

　それが当たり前のように、グイルは私を壁に押しやり体で行く手を遮る。圧力をかけるように、身体を寄せて上から見下ろした。

　このクズは、相手が女なら誰にでもこうする。

「アメリ、来ると思ってた」

　本当に図々しいやつ。

　相変わらず態度はだらしなく、髪も跳ねるままにしている薄汚い身なり。だというのに、唯一、輝きを放つ瞳に間近で覗きこまれると、頭の芯が痺れるようで落ち着かない。どうにか目を逸らした。

「おあいにくさま。わたしは誘われてきただけ」

　顔は強張っているだろうけど、一応の礼儀は果たそうと、手短に祝いの言葉を告げて終わるつもりだった。

　そんな態度も、グイルは気にかけもしない。

「連れねえ？　で、そいつはどこに居んだよ」

　言われて側を見れば彼女の姿はなく、グイルの背後の人垣の間から頭を出し、ゴメンと口を動かすのが見えた。

　逃げたわね。

　腹立ちまぎれに勢いよく杯を呷ると、枯草色の液体が首筋を伝って落ちた。雫は鎖骨にとどまらず、固く巻きつけたさらしが盛り上げた隙間へと流れる。

　古くて襟元の緩んだシャツだ。悪びれもせずグイルは視線を落とす。

「いい眺めだ」

　杯をグイルの鼻先に突きつけながら、本来の用事を思い出させてやる。

「おめでと。それで？」

「もうちっと、愛想よく言えねぇのか」

「他にも挨拶したい奴が待ってるでしょ」

　義理でも口をきいてやるだけ、感謝してほしいくらいだ。

　でもグイルは動こうとせず、目を細めると口の端を上げた。何か企んでる顔だ。

　まるで、あの頃と関係は何も変わっていないかのように、グイルは私の耳元に顔を近づけ、かすれたような低い声で囁く。

「少し、別の場所で話さないか」

「なによ依頼？　仕事のことくらい普通の態度で話せないの？」

「つまらない女になったもんだ。昔は頬を緩めて……おい」

「蹴り入れられたくなければ、その辺でやめておいた方がいいと思うけど」

　膝はグイルの股間を狙っている。見栄っ張りなグイルが、祝いの席で醜態をさらしたくはないはずだ。

　意外なことに、グイルは厭らしい表情を引っ込めただけで、その場を動かない。

「その通り、真面目に依頼の話だ。お前に、頼みたいことだ。割りはいい」

　わざわざ、わたしに頼みたい――そんな仕事といったら、ダンジョンで隠し部屋でも見付けたんだろうか。

　資料を見せたいというグイルに、部屋までついていくなんて、どうかしていた。

　グイルの暗い部屋で、肌を合わせる。

　どうせ、この一時だけ。

　これは憂さ晴らしの一つで、それ以上のことはない。

　誰もがその時々で、気まぐれに体を重ねる。

　酒や勝利、敗退もが体を酔わせる……質の悪い薬水のように。

　たとえ心を移しても、わたしたちが互いの未来を重ねることなんか無意味だ。

　そう言い訳しながら、自ら体を委ねるのを抑えられなかった。