それはある日の不思議な話
よくテレビで、「不思議体験」というのをやっている。それは確かに、どれも不思議なものだ。
だが、その日の私はテレビで見るようなそれではなく、漫画やゲームで見るようなそれを、体験した。
その日仕事に行き詰った私は、ふらりと家から出かけた。持っているのは財布と携帯だけ。ウォークマンくらいは持って来ればよかったかな、と少し寂しい耳の辺りを撫でてそう思う。
どこへ行くわけでもなく、ただ目がつく方向へと歩き続けた。
自宅から駅までの道なりに生活に必要な店が揃っているので、私の行動範囲はとても狭い。そのため、適当に一本小道に逸れるだけで、10年以上住んでいる町でもまるではじめて来た町のような気分で歩を進められた。
やがて、私は高台にある公園にたどり着く。ここはすり鉢状の構造をしており、直線で降りる道もあるが、壁に沿って螺旋の階段も作られているようだ。
特に降りる用事もなかったが、公園、という懐かしさに私は自然と降りる選択肢を選んでいた。さらに、普段なら絶対に使わないであろう石の螺旋階段をゆっくりと降りて行く。
最下層は中々に遠く、身長が170センチほどの私の腰よりも高い柵が巡らせられているとはいえ、下を見ると少々足が竦んだ。私はくらっとした視界を誤魔化すように頭を振り、またゆっくりと螺旋階段を降って行く。
傾斜は緩やかながら体力無しにはきつい段数を折りきると、見計らったように中央にある噴水が水を噴出した。あそこで一度休もう。私は重くなってきた足を引きずるように噴水に近付く。
そして気付いた。噴水に穴が開いている。穴、というよりも扉をはめればぴったりするような枠、と言った方が正しいかもしれない。そこだけ水が避けており、変な仕組みだな、と思いながら私はその穴をくぐる。
少しの間暗い空間が続いた。洞窟のような造りをしているのだろうか。少しばかり心が躍るが、子供たちがはしゃいで走ったりしたら怪我をするのではないだろうか、と少し気になる。今度役所に勤めている友人にでも伝えておこう。
そんなことを考えながら歩き進めると、不意に視界に光が入ってきた。逆光が激しくて向こう側は見えないが、出口だろう。
私はこれだけ暗い所にいたのに差し込む光にまるで目が痛まないことを疑問に思いつつ、光の中を突き進んだ。
そうしてたどり着いたのは、森の中にある一軒の小さな店の前であった。
現代日本の、しかもこれだけ近代化が進んでいる町中で見るには珍しい床の高いログハウスのような店だ。
どういう構造をしたら町中からこんな森の中に出られるのだろうか。私は目をぱちくりとさせながら辺りを見回す。完全に森だ。電柱や電線など、今はどこに行っても見られるものがどこにもない。
事態に疑問を覚えつつ、私は店に近付いた。出入り口と思われる扉に続く階段の下に看板がある。
「えーと、……リンデ、か」
当然だがはじめて聞く名前だ。携帯で検索でもかけてみようかと開くが、見事に圏外。古い機種だからか、それとも電波が届きにくいのか。残念に思いながら私は携帯をしまい直してゆっくりと階段を上る。
少し怖い気持ちもあった。
けれどそれ以上に、好奇心が勝ったのだ。
ここはどこなのか。この店は何なのか。子供に戻ったような気分で胸を高鳴らせて階段を上りきってから、私は扉の前で少し深い呼吸をする。扉には「OPEN」の札。大丈夫、ちゃんと店だ。
「こ、こんにちはー……」
いらないとは思ったがノックを３回してからゆっくりと扉を開き、そこから覗き込むように店の中に声をかける。
最初に目に入ったのは、カウンターの向こうで食器を拭いていた男性。年の頃は私よりも若いくらいだろうか。20歳前半くらいの柔らかな雰囲気の人物だ。
扉に取り付けられたベルが鳴った音に気付き私と目が合うと、にこりと優しい笑みを浮かべる。私がもう少し若かったらときめいていたかもしれない。
「いらっしゃいませ。どうぞ、お入りください」
黒い髪は短めで、前髪は真ん中で分けられていた。もみあげの辺りの髪は少し長く、赤い髪留めでまとめられている。双眸は光の関係かカラーコンタクトか分からないが、少し群青がかっても見えた。
店の制服だろう青を基調とし黄色で縁取ったベストと、黄緑色のYシャツ、茶色のズボン、濃い緑のスカーフを身につけている。細身な長身で、私よりも少し高いくらいだろうか。……身体の幅は私の方がありそうだが。
「あっ、はい。失礼します」
男性に勧められて私は店の中に入ると適当な席についた。
ついカウンターが見えるように座ってしまったので、男性が何かのスイッチをいくつか動かしたことに気が付く。
だが店の中を照らす古式ゆかしい照明群はそのままだし、鍵を閉められたような感じもしないので、気にしないことにした。店の中を見回すと客はどうやら私だけのようなので、もしかしたら換気扇をつけたり空調をつけたりとかそういうだけかもしれない。
「ただいま水とメニューをお持ちしておりますので、少々お待ちください」
男性がカウンターから声をかけてくれる。お持ちします、ではなく、お持ちしております。という言葉に私はもう一度店の中を見回した。
そして気が付く。緑色の可愛い生き物が、こちらに必死に向かってきていることに。
それは、深い緑で縁取りがされた薄い緑色の大きな帽子に茶色い髪を納め、緑を基調とした茶色のラインが入った袖の長いワンピースを纏った少女だ。薄い黄色のふりふりとしたレースから出た小さな手は、必死にお盆を持ちゆっくりとこちらに向かってくる。
少女はこちらに一度目をやると少し歩調を速めようとするが、足元がどうもおぼつかない。私はなるべく優しい笑顔を心がけて彼女に声をかけた。
「ゆっくりでいいよ、お嬢ちゃん。ちゃんと待ってるから」
正解だったらしい。少女は小さく頷くとまた元の歩調で私の元へと向かってくる。
そして、普通のファミレスだと待たされすぎな時間を経て、水とメニューは私の元へやって来る。私はすっかり結露したコップを受け取ると、それをテーブルに置き、メニューも受け取ってから濡れていない手で彼女の頭をぽんと撫でた。
「ありがとう、まだ小さいのにしっかり者だねお嬢ちゃんは」
褒めると少女はほわっと笑顔になり、かと思うと取り繕うようにむっとした表情をする。そして、びしっと小さな指を突きつけてきた。
「無礼者め！ 我輩はホビット族が第15王女ノーチェなるぞ！ そなた如きが我輩の頭を撫でるなど無礼千万であるぞ」
そう声高に怒鳴られて、私は改めて少女を見下ろす。
確かホビットとは、イギリスの作家が創作した生き物だっただろうか。茶色の髪と目を持ち、大きな足の裏にはもふっとした毛が生えているとか。
思い出した私はぴんと立っている彼女の耳にようやく気が付く。髪に隠れ気味だし、先ほどまでは必死に歩いているのを見守るで精一杯だったから気付かなかった。緑色の宝石を耳元に、細い銀の鎖でオレンジと黄色の宝石を吊るしたイヤリング（ピアスだろうか）をつけている尖ったそれは、確かに人のそれとは異なったものである。
が。
「それは失礼しましたノーチェ姫殿下。ご無礼をお許しください」
私は取り乱さず、胸に手を当て仰々しく少女に頭を下げて見せた。少女は機嫌をよくして「うむ、よきにはからえ！」と答えると来た時とか真逆に軽やかな歩みで奥に引っ込んでいく。
今時はコスプレ用品が豊富だから、あれだけリアルなものも売っているだろう。先日そんなイベントに友人に連れて行かれた時、本物かと思うような狼男のコスプレをしている少年がいたことを思い出して、私はひとりうんうんと頷き水の結露をナプキンで拭き取った。
「申し訳ありませんでしたお客様。こちら、子供の遊びに付き合っていただいたのでサービスいたします」
男性が近付いてきてテーブルに桜色のクッキーとイチゴの匂いが香る紅茶を置いてくれる。
「あ、いいですよ別に。子供の相手には慣れてますし」
遠慮をしようとして何度かお互いに「いえいえ」と譲り合いが続き、ややあって私が折れた。これ以上の固辞は返って失礼だろう。
「すみません、じゃあ、お言葉に甘えて……。娘さん、可愛いですね」
壁の陰からこちらをちらちらと見ている少女ことノーチェちゃんに一度視線を向けてから男性に笑いかけた。ノーチェちゃんの目にうっすら涙が浮かんでいるのは、彼に怒られたからだろうか。声に出されなくても睨まれるだけで怒られているのが分かる時が子供にはあるのだ。
それにしてもまだ若そうなのに随分大きな子供がいる。ノーチェちゃんは恐らく10歳かそれより下だろう。それほどの子供がいる年には見えないが。
「ははは、ノーチェは私の娘じゃありませんよ。知り合いから預かっているんです。ご覧の通り、まだまだ至らない娘でしてね」
「我輩は未熟ではないぞ樹雨！ 無礼も大概にせぬか！」
ノーチェちゃんが陰からこそこそと怒鳴ってくる。男性――樹雨さんというらしい――は額に手を当てて困り顔をした。
「全く、どうしてあの娘はこうアホなのか……」
真剣に言っているような彼に私は思わず噴き出す。そうすると、自分の愚痴に気付いたのか樹雨は少し恥ずかしそうに笑った。やはりまだ若いらしい。
「小さい子供はそういうものですよ。今のうちに色々しといた方が、大きくなった時に馬鹿なことしなくなりますよ。ああ、もちろん悪いことしたら叱るのも大切ですけど」
私自身に子供はいない。だが妹にはすでにいるし、親からそういう育てられ方をしてきたので、私自身そう思っていることだ。
「そうですかね……。まあ、悪いことをしたら叱る、というのは徹底してますが」
「そなたのは折檻である！」
「お黙りなさいおちび。口で言って分からないお馬鹿である自分をまずはどうにかしなさい」
ノーチェちゃんの訴えに樹雨さんはにっこりと笑って答える。まさか虐待！？ とも思ったが、その割にはノーチェちゃんの様子は普通だ。虐待されている子ならたとえ他人がいたとしてもこんなに強くは出られないだろう。
樹雨さんの返答に頬を膨らませたノーチェちゃんは何も言わなくなってしまった。完全に不機嫌になってしまったらしい少女に樹雨さんはまた頭を抱えている。父と妹のやり取りを思い出した私はまた笑い、ノーチェちゃんに声をかけた。
「ノーチェちゃん、おいで。何がいいのか分からないから、お勧めを教えて」
手招きして呼ぶと、ノーチェちゃんは頼られたことが嬉しかったのかぱっと表情を明るくしてぱたぱたと駆けて来る。「走らない」と樹雨さんが呆れたように注意すると、少しずつ足を緩めた。ちゃんと素直に聞ける子でもあるらしい。
「うむ、我輩が教えてしんぜよう。ただし我輩のことはさっきのように呼ぶである。敬語はまあ勘弁してやろう。我輩は寛大である」
近くまで来ると、ノーチェちゃんは期待に満ちた目で私を見上げてくる。どうやらお姫さま、と呼ばれるのが嬉しいらしい。こうも素直だと生意気な口調も可愛いものだ。
「そう？ ありがとう、ノーチェ姫殿下。で、姫殿下のお勧めはどれでしょう？」
メニューを広げてノーチェちゃんに見せると、彼女は真剣に考え始めた。
「何がよいかのう。樹雨は性格は悪いがご飯やお菓子を作るのはとても上手なのである。そなたもきっとすぐに虜になるぞ」
あーでもないこーでもないとぶつぶつ言うノーチェちゃんとその彼女の様子を見て失笑している樹雨さんを見て、私は釣られるように笑う。
すると、扉が豪快に開かれ、取り付けられていたベルが盛大に鳴った。誰かお客さんが来たようだ、と思わず視線をそちらに向けて、私はぎょっとする。
「よぉマスター、来たぜー！」
「通行禁止になってたけどもういいのかー？」
「おっじゃまー」
「飯飯ー」
「やっほマスター」
ぞろぞろと入ってきたのは、揃いも揃って通常の私の生活では考えられないような者たちばかりだ。
先頭に立っているのは体長２メートルをゆうに超えていそうな両足で立つ大柄な獅子だ。ライオンそのものが二足歩行しているというよりは、縦横厚みが物凄い人の身体に毛並みと獅子頭がついているような感じだろうか。
続けて入ってきたのは、顔中どころか全身が傷だらけで髪を撫でつけサングラスをかけている男性だ。スマートに見えるが、服の上からでもがっしりとしているのが分かる。一見すると怖いが、浮かべている笑顔はひどく明るい。
その隣に立っているのは綺麗な金色の髪をした少女だ。16、17くらいだろうか、童話のお姫様のような可愛らしい容姿をしており、笑うと花が咲くように空気が華やぐ。
その後ろからは真っ赤な髪を逆立てた少年が入ってくる。活発そうな雰囲気であり、ぴょんぴょんと跳ねるように歩いている様は何とも楽しそうだ。
最後に入ってきたのは私よりは年上そうな女性だ。ふっくらとした体つきで笑顔がとても明るい。大学時代友人たちと旅行に行った時に泊まった宿の女将さんを思い出す。
しかしその誰もが全身を重装・軽装の鎧に包み、背中や腰には大小の剣や槍、弓などが担がれていた。本物だったら銃刀法違反どころではない。さすがにコスプレだとは思えず、固まった首を必死に回して樹雨さんに目を向ける。
その視線の先で、彼は額に手を当て頭痛に耐えるような雰囲気をかもし出している。こめかみがぴくりぴくりと動いていた。
「……おちび。この世界の方がいる時は5番から先のスイッチはオンにしたら駄目だといつも言っていたはずですが？」
樹雨さんの問いかけにノーチェちゃんはこくりと頷く。
「うむ。だがこの者は我輩をすぐにホビットの姫と認めたではないか。つまり我々のような存在も認められる者なのであろう？ であれば“じょーれんさん“を無下に扱うこともなかろう」
自信満々に答えるノーチェちゃんは、「さあ褒めろ」と言わんばかりに樹雨さんにきらきらとした目を向けた。ああノーチェちゃん、駄目駄目。
声に出したかったが、それより早く樹雨さんの細いが男らしい手がノーチェちゃんの頭を鷲掴みにする。そして、まるで孫悟空の緊箍圏のように、ノーチェちゃんの頭を締め付けた。
「こ・の・ば・か・む・す・め・は……！」
「んにゃああああああ！！」
悲鳴を上げて手足をばたつかせるノーチェちゃんを助けなくてはと思うものの、樹雨さんの迫力に圧され口はぱくぱくと空回り手も空を掴んで止まってしまう。
「がはははははっ、何だまたノーチェ嬢ちゃんが何かしたんか」
「この兄ちゃんがいるからじゃねぇか？ 俺らが空想の存在だ～って世界の人間だろ、匂いがそうだ」
「ちょっと！ 女の人でしょこの人。ごめんなさいね、こいつ馬鹿だから」
先ほど入ってきたばかりの客たちが私を取り囲むように席についた。これだけガラガラなのに当然のように相席されて、私は驚きにいっそう言葉をなくす。この店ではこれが普通なのだろうか。
「あ、あの、ここは……？」
何とか搾り出して隣に座った女将さんのような女性に尋ねると、女性はにこりと朗らかに笑った。
「ああ、やっぱり知らない世界の人なんだね。ここは世界の境界にある店『リンデ』。あっちの兄ちゃんがここのマスターの樹雨で、怒られてるおちびはどっかの世界のホビット族のお姫様のノーチェ。あたしらはグロウズ島で冒険者をしてる者だよ。ここはこんな感じに、色んな世界から人が立ち寄れるのがこの店なんだ」
大変大雑把な説明をされ、私は「はぁ」といまいち理解しきれずに返事をする。それを見て取ったのか、女性や周りの面々が次々に補足をしてくれた。
まず、この店が『何』なのかは彼らにも明確には分からないのだということ。ただ、彼らの世界ではこの店に来る方法が知られているらしく、彼らはよくこの店に来るのだという。
次に、ノーチェちゃんが彼女の言葉通りホビット族のお姫様であるということ。「どっかの世界」と言っただけあって彼らとは違う世界の、らしいが。まだ８歳で、口は達者だが甘えたなのだという。可愛らしいことだ。
そして樹雨さん。まだ23歳という私とぴったり一回り違う若々しい青年がこの店の主だという。見た目は優しげだが、怒らせると別世界の将軍だとかも投げ飛ばして追い出すほどのことをするらしい。怒らせないようにしよう。最近の若者がキレると怖いのは万国……全ての世界共通なのだろうか。
「うわああああん、そ、そなた我輩を助けよおお」
ノーチェちゃんがようやく樹雨さんの手を逃れて泣きながら私の元へやってきた。他のメンバーの方が顔見知りなのに行かないのは、恐らく引き渡される可能性があるからなのだろう。あの大柄の獅子頭さんも逆らえないと言ったほどの人物だ。
私はノーチェちゃんを抱き上げると、甥や姪にするように膝の上に乗せて背中を慰めるように叩く。
「よしよし、いい子だねノーチェちゃん。泣かないでねー」
赤ん坊をあやすような声を出していると、しゃくりあげる声は徐々に収まっていった。その様子を周りにいる冒険者たちが「おお」と感心の声を上げる。そんなに大したことじゃないんだけど、と私は微苦笑をこぼした。
「こほん。お見苦しい所をお見せしました。……それにしても、お客様は動じないですね。以前のお客様は大変取り乱してしまって大変だったのですが」
樹雨さんが驚いたようにそう言うと、その事態に覚えがある冒険者たちは「ああ、あいつか」とからかうような笑い声を放つ。そりゃあ、普通の、本当に常識的な一般人には彼らは刺激的過ぎるだろう。だが私はそれとはちょっと違う。
「私ゲームのシナリオ担当なんですよ。ファンタジーとか子供の頃からの憧れだったし、こうして目の前に出来てむしろ嬉しいくらいです」
さすがに諸手を挙げて大騒ぎする気力はないが。
私が恥ずかしそうに笑ってそういうと、真っ赤な髪の少年が「シナリオ？」と訊き返してきたので簡単に「お話を作る人だよ」と教えてあげた。すると、少年は、それどころか冒険者たちはこぞって身を乗り出してくる。
「何だ作家先生かよ！ なあ姉ちゃん、俺のこと話にしてくれよ」
「いやいや、こんなおっさんより俺の方が波乱万丈だぜ。聞かせてやるよ、俺のこの傷が出来た経緯」
「私私！ 先生、私の方が華やかでしょ？ 私の話書いてよ！」
「何言ってんだって、主人公はやっぱ俺みたいな燃えてる男だろ！ 先生、俺だよな？」
「やーだねこいつら。ねえ先生、あたしみたいなのの冒険譚でも楽しいもんだよ。聞いてみないかい？」
自分を自分を、とせがんでくる彼らに圧倒されていると、樹雨さんがくすくすと笑いながら「自分の歴史を残すことが彼ら冒険者の名誉なのです」と教えてくれた。
そうなのか、と思いつつ、私はその後全員の話を聞いた。
私が本当に全く動じないことを見て、樹雨さんは切っていたスイッチとやらを全てオンにする。そのため、徐々に店には人が集まりだし、私はたくさんの人の話を聞くことになった。
かつてないほどの騒がしさに、活気に、驚き、圧倒され、それでも楽しくて、私は落ち着きとは皆無の時間を過ごしたのだ。
ふと目を開けると、私はあの公園の噴水の縁に座っていた。辺りはすっかり暗くなっており、周りには誰もいない。電灯があちこちに設置されているので明かり面では問題なかったが。
夢から覚めたばかりのような脱力感に軽く頭が揺れる。私は深く息を吸い込み、そして吐き出す。
周りを見渡せば見慣れないけど見慣れた現実が広がっていた。
夢だったのだろうか、と思ったその瞬間、私は手の中の包みに気が付く。透明のビニール袋に入ったそれは、サービスだ、と言って樹雨さんがくれたクッキーだった。結局あの後飲み会のようになってしまって食べられずにいたら樹雨さんがお土産にと持たせてくれたのだ。
思い出して、私はくすりと笑った。誰が信じるだろう。誰も信じないだろう。こんな漫画やゲームのような不思議体験。
私は立ち上がり、歩き出す。
今度は螺旋階段ではなく直線の坂を上がっていく。のぼりだからかは分からないが、降りる時の緩い傾斜とは違う辛さがあるそれを上りきると、ちょうど、東の空と対面した。
空と地の境界線から顔を出し始める太陽が世界を照らし出す。
私はもう一度深く息を吸い込み、朝に変わり始めている空気を体中に行き渡させた。
「――よし、やるぞ」
気合を入れて家に向かって歩き出す。
誰も信じないだろう不思議な体験。けれど確かに出会った、別の世界で懸命に生きる彼らの物語。私に出来るのは、彼らが望むとおり、彼らを『残す』ことだけだろう。
実体験を参考にして書いたシナリオはその後反響を呼び、「名作」として世に名を響かせることになる。その土産話を持って再びあの境界の店に私が訪れるのは、それからまた随分経ってのことだった。
自サイトより転載。
2012年の作品です。
