8時から17時まで迷宮探索で給料もらう事になった会社員達 時給500円スタート！？

6章

報酬の正体

　時間というものは平等に人々の間を過ぎていく。

　それは、いついかなる日だろうとも変わらないはず。

　だが、本当のところどうなのだろうか？

　違う時もあるんじゃないか？

　土日を洋子と楽しく過ごした良治は、そんな疑問をわずかだが頭の中で思ってしまう。

　結婚話と須藤の話を聞かされた洋子の愛らしい瞳の前では、彼女に依存しつつあるという気持ちは敵ですならかったようだ。

　明けて69日目の月曜日。

　解雇処分は無くなったとはいえ、ベーシックダンジョン（仮）から解放されたいという気持ちは強まった。

　結婚を意識しだしたせいだが、その為にも日常へと戻ることが大事。

　気持ちを引き締め17階で仲間達と合流すると、須藤の顔にできている青い痣を目にした。

「その怪我。例の件でか？」

「あぁ、平気っすよ。回復魔法を使うんで」

　何が平気なのか分からない。

　眉を寄せつつ香織に目を向けると、普段と変わらない顔つきであった。

「なに？」

「いや、何でも……」

「須藤君のことより自分の方を気にしたら？　上司の説得は出来たの？」

「それなら……」

　香織に問われるなり、仲間達の目が良治に集まる。

　須藤も回復魔法で怪我を治しながら良治を見た。

　解雇処分という話が大嘘だったということが伝わると、仲間達がこぞって騒ぎ始めてしまう。

「なんすかそれ！？」

「……呆れた社長ね」

「係長のところの社長は、そういう人物だったのか……」

「紹子さん、こういうのって良いんですか？」

「駄目……でしょうね。冗談で済む話とは思えないわ」

「係長の会社って、ブラックだったのか？」

　満に聞かれた良治は、愛想笑いを見せて『さぁ？』と言い返した。

　この話題を続けたくないように見えた仲間達は、次に洋子へと視線を向けたが、

「19階に戻りましょうか」

「そうだな」

　彼女も会社の事についてはそれ以上触れようとせず、自分達がやるべきことについて話しだした。

　この日やる事は決まっている。

　2人に問題がないのであれば、管理者に選択を伝えてもいいはず。

　それを実行するため、20階へと再度足を踏みだした。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　2度目とはいえ、その光景は彼等を圧倒してくる。

　そこは巨人達が住まうかのような広く大きな場所。

　遠くを見れば壁があるが、扉のようなものはない。

　到着した良治達は、入り口付近で足を止め、管理者の声を待った。

『早かったね。もう少し悩むかと思ったけど……いや、君達ならこうなって当然かな？』

　待っていたのは、ほんのわずかの間のみ。

　管理者の声が聞こえてくるなり天井を見上げた。

『さて返事を聞こうか。どれを選ぶの？』

　いつもと違い、話がはやい。

　言うべきことは前回やってきた時に、全て言い切ったのだろう。

　あとは良治達が返事をすればよいだけ。

　その返事をするために深呼吸を一度し、再度天井を見上げた。

「３だ。俺達は戦うことにした！」

　決意を込め叫んだ声が、壁に反響することもなく消えていく。

　静かな大広間にいる良治達が次に聞いたのは、機嫌のよさそうな管理者の声。

『ハハハハハハ。そうだよね。やっぱりそうだよね。君達はそれを選ぶよね。良かったよ。本当によかった。そうこないと嘘だ』

　よほど嬉しかったのか、いつも以上に声が大きい。

　当人は楽しいのだろうが、聞かされた良治達にとってみれば不快だ。

　誰もが不機嫌そうにしているが、管理者はお構いなしである。

『さて嬉しい返事も聞けたし報酬について教えよう。それは、このゲームが出来るだけの性能をもつゲーム機だ。おそらく今の人間達でも解析は可能だろうね。……まぁ、ついていない機能も一部あるけどさ』

　そう告げた管理者の声が、先ほどまでとは違っていた。

　儚く消え去るような小さな声。

　良治には、管理者が何かを隠したがっているかのようにすら感じられた。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　報酬について知ったあと、19階へと戻った。

　休憩時間をとると、各自がバラバラとなりはじめる。

　良治は近くの壁に背を付けスレッドスキルを発動。

　管理者から聞かされたばかりの話を報告しはじめると、予想スレに似たような事が書かれていたことを教えられた。

（予想していた人がいたのか）

　良治は感心したようだが、報告したプレイヤーは少し違うように思っている様子。

（意味が違うのか？　正式サービスの開始？　……同じような話を前にも聞いたような気がするな？）

　掲示板を眺めながら記憶をたどっていると、洋子が歩き近づいてくる。

　彼女は黙って横に並び良治と同じく壁に背をつけると、どこまでも広がる青空に目を向け、胸を膨らませ始めた。

「どうした？」

　たまらず声をかけるが、顔を向けて来ない。

　洋子は再度青空を見上げ、

「……ほんと凄いですよね」

　そう小さく呟きもらした後に良治を見た。

「こんなに現実味を感じられるゲーム機ってどういうものだと思いますか？」

「……俺には今のゲーム機すら分からないからなぁ……今はどうなっているんだ？」

「市販されているゲーム機のことですか？」

「あぁ……管理者のやつ、今の俺達にも解析が出来るとか言っていただろ？　わざわざあんなことを言うのが気になる」

　スレッドスキルを停止させ、洋子同様に青い空を目に映す。

　現実の青空と遜色がない風景。

　今の自分達がゲームをしているとは、とても信じられない。

　洋子が深呼吸をしたのは、そうした現実味を確かめるためなのだろう。

　今現在のゲーム機を詳しく知らない良治とはいえ、自分達がしているゲームが凄いものだということだけは理解していた。

「映像だけでなら、近しいレベルのものが発売されていますね。全身で体感できるものも開発されているという噂もあります」

「このゲームのように？　本当に、そんなものが出来るのか？」

「一部の人がそう言っているだけですよ。裏話的なものが好きな人って昔からいるんでしょう」

　少し困ったような笑みを見せながら、軽く肩をゆすった。

　そうした彼女の態度を見て、良治が胸をなでおろす。

　もし本当なら、自分はどれだけ時代に置いて行かれていたのだろう？

　微かな不安を覚えそうになったが杞憂でしかなかったようだ。

「良治さんは、どう思いました？」

「何をだ？」

「報酬の件です。掲示板でも書かれていましたけど、管理者の目的に関係しているように思いませんか？」

「……それか」

　洋子が話したかったのは、そのことなのだろう。

　彼女や良治ばかりが気にしていたわけでは無いようで、今回の情報を元に管理者の目的が何なのか仮説を立てたプレイヤー達がいた。

『世の中を混乱させたいだけ』

『人間達に新たな知識を提供し、技術革新を図りたい』

『ゲーム機というのは真っ赤な嘘で、実は洗脳装置』

『ただのゲーム機マニア。僕が作った最高のゲーム機を自慢したい』

　真面目な意見もあれば、ふざけたような意見もでた。

　良治もそれらについては見ているが、あまりシックリときていない。

　返答を待つ洋子に見られながら、彼の目が20階へと続く階段へと向けられた。

「関係はしていると思うし、あれこれ考えてもみたけど……」

　良治なりに考えたソレらについて、彼は自信がない。

　裏付けとなるようなものが、何一つないからだ。

　どうあっても知りたいというのであれば……

　良治は自分が思うことを口にせず、20階へと続く階段に視線を向けるばかりであった。

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これで6章が終わりとなります。