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初めての報告拒否

　竜の尻尾を使う場所へと向かうため、城の中へと戻る。

　徹達の後を付いて行くと、途中で下に降りられる階段前へと出た。

（また地下に戻るのか？）

　良治はそう思ったようだが、違っていた。

　降りた先にあったのは、湿った空気を感じる直線的な地下通路。

　さほど歩かないうちに地上へと出る階段を目にする。

　一種の抜け道的なものだろうか？

　そう考えた時、前を歩いていた徹が突然足を止めた。

「……出来れば、この先のことは掲示板で報告しないでほしい。たぶん、あいつらが知れば……」

「ここまできたならツベコベ言わない。見ればわかるはずよ」

「……そう、だな」

　徹の声を、紹子が遮った。

　気にはなるが見れば分かるという。

　何か事情があるのだろうと思いつつ階段を上がっていくと、空が見える開かれた場所にでた。

「ここは城の後ろ？」

「そうらしい。そしてアレが……まぁ、中に入ればわかる」

　徹が、言いづらそうに顎で指示(さししめ)したのは、一際大きな屋敷。

　屋根は青く、おそらくは3階建てのもの。

　城の建築様式と比べれば幾分時代が新しいが、それだけだ。

　他に変わった事と言えるものが見当たらない。

（この建物を報告しないでくれってわけじゃないよな？）

　徹が何を言いたかったのか？

　それを良治が知ったのは、屋敷の玄関から入ってすぐの事であった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「見ていないで帰りますよ！　今すぐ、ここを燃やすべきです！」

「分かった！　分かったから！　燃やすとか言わないでくれ！」

　その光景を見るなり、洋子がパワー型の火球を使いそうになった。

　良治が止めなければ、本気でやっていたかもしれない。

　何故か？

　理由は、屋敷に入ってすぐの場所で、肌が透けてみえるような服をきた美女達が出迎えたからだ。

『『『『『お待ちしておりました。勇者様達』』』』』

　一人や二人ではない。

　多種多様な肌と瞳をした複数の美女達が左右にズラリと立ち並び、奥の部屋へと続く道を作っている。

（報告しないでくれと言った理由はこれか！）

　見てすぐに徹の気持ちが分かった。

　もしこんな場所があると知られたら、どうなるだろうか？

『劣化版？　だからなんだ！　それよりハーレムだ！』

　そんな言葉が、まず頭に浮かんだ。

　彼等とていい大人だ。

　こんな理由から、ドラゴン討伐に謎の扉を使うわけがない。

　そう否定したくもなるが、言い切れる自信が薄い。

　それだけではない。

　下手をすればカップルが成立しているPTを刺激し、その騒動に巻き込まれるという可能性もあるのでは？

　良治は、徹の判断が間違いではないと考えた。

「……眼福っすけど、これ全部NPCっすよね？」

「あら。須藤君は興奮しないの？」

「俺の心は、香織さんのものっす！」

「いらないわ」

「……まずは、お義父様を口説くことにするっすか……」

「やめなさい！！」

　将を射んと欲すれば先ず馬を射よ。

　その諺(ことわざ)を実践しようとでも思ったのか、攻略対象を変えようとする須藤に、香織は身の危険を感じた。

　別の意味で危険を感じている洋子と言えば、まだ騒ぎ続けている。

「いいですね！　前だけを見てくださいよ。それ以外は駄目です！」

「どうやっても視界に入るんだが……」

「足下だけを見ればいいんです！」

　前を見ても、そこには左右に立ち並ぶ美女ばかり。

　下を見れば、目の端に女性達の素足がうつる。

　この場所は危険極まりない。

　何より洋子の目付きが怖い。

　一刻も早くこの部屋を通りすぎよう。

　徹が向かっているのは、正面に見える扉。

　その先にある部屋まで行けば、きっと……いや？

「まさか次の部屋も、同じとかそういうことは？」

「それは大丈夫だった。とにかく慌てずに真っすぐ歩いてくれ。彼女達の方からは触れて来ないが、こちらから触れた場合は別だ」

「別？　何かあったんですか？」

「……満が、どこかに連れて行かれそうになった」

「言うなよ！」

　満が大声で待ったをかけたが、少し遅かったようだ。

　良治は、徹についていくことだけを考えることにした。

　試練の部屋を抜けた先には、一枚の立て札看板があった。

　徹達が、それを見るなり深い溜息をつく。

「復活するのか……」

「そうみたいね」

「また、壊しますか？」

「やめとけよ。どうせ無駄なんだしさ」

　徹達の会話が気になり近づき看板を見ると『ちょっとした冗談だよ。気分転換にはなったでしょ？　あと、この先にあるエランの石像に竜の尻尾を見せると19階に進めるよ』なんて書かれていて、良治は無言で蹴り飛ばした。

「……気持ちは分かる」

　苛立ちを隠そうとしない良治の肩に、ポンと手を置き徹が言った。

　さらに先への部屋へと進むと、壁際に威風堂々とした男の石像が置かれていた。

　男の表情は張りつめたもので、背にマントをつけている。

　頭部の左右から突き出た角が特徴的だ。

　特徴的と言えば、持っている大剣を床に突き刺している姿もそう。

　良治達は、これが戦うべき相手の姿なのだと考えた。

「洋子さんは、こういう奴をゲームで見たことはあるか？」

「似たような雰囲気を持つボスはいますが……」

　石像を見つめがなら洋子が思い出したのは幾つかあった。

　まず思ったのは、強制負けイベントで登場するような反則的なボス。

　あるいは、やりこまないと倒せない凶悪な裏ボス。

　はたまたムービーシーンでは強さを見せつけてくるが、実際戦うと思ったほどではなく、拍子抜けするようなボス。

　自分が知るそれらのボス達について教えると、良治は目を閉じ呻くような声をだした。

「……どう判断すればいいんだ？」

「強敵と判断して進んだ方がいいと思いますよ」

「……そうか……じゃあ、さっそく竜の尻尾を……って、その前に……」

　さっそく試そうとしたが、思いとどまる。

　この石像が予想通り敵を示しているのなら、それは一つの情報だ。

　先へと進む前に、この石像の姿を元に仲間達と相談した方が良い。

　一度は戦ってはみたい。

　そうでなければ、相手の実力が分からない。

　そんな気持ちで来てはみたものの、好きこのんで負けるつもりはないのだから。