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影が重なる時

　――ゲーム開始から4時間ほど経つ。

「魔法攻撃を忘れていますね」

「いや、忘れたわけじゃない。今の敵なら無くても倒せると思ったんだ」

「倒す事は出来ましたけど、その分ダメージを受けています。プリーストの魔法は大丈夫ですか？」

「あと、２、３回ぐらいもつだろ？　アイテムもあるし」

「帰りの事も考えないと駄目ですよ」

「あー…結構離れたか？」

「そろそろ戻った方が良いんじゃないですかね？」

「……またか。探索が進まないな」

「序盤はそんなものですよ」

　洋子が言った通りにしたのは、少し間を置いてからの事となった。

　戦闘を繰り返しながらの帰還行為は成功を果たすが、ギリギリという結果。

　温存していた魔法も全て使い、前衛キャラの体力もつきかけた状態だ。どこかで何かを間違えていれば全滅していた事だろう。

（昔のゲームなのに難しすぎる……）

　良治がそう思うようになった過程を少し振り返るとしよう。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　最初に行われたキャラ制作の説明は、試練のようにすら思えた。

　乗り越えた先にあったのは、街にある施設の説明。

　武具やアイテムを売っている店を見れば、とても手が出せないような品々の数々が売られており、一目で把握しきれるものではなかった。

『桁違いの値段のも売られているんだが……』

『頑張りました！』

『頑張った？　なにを？』

『……いえ、何でもありません』

　誇らしげな洋子が、すぐに委縮したように声を潜めると良治は悟った。

　これは、自分に対する宿題のようなものではないだろうか？

　ベーシックダンジョンでも役立つ知識であるため、出来る限り自分に考えさせようとしている？

　なるほど。自分で考え覚えた知識ほど身に付くというもの。

　仕事であれば良治が教える側であるが、これはゲーム。洋子の方が色々と考えているに違いない。

（よし！）

　自分のゲーム経験不足を少しでも補うために、このような事を考えたのだな。

　その期待に堪えずして何が上司か。

　さっそく勉強になりそうだ。

　――そう考えたのはわずか一時の事である。

『また死んだ……』

『だから、1度戦ったら戻った方が良いと』

『……帰って蘇生させるよ』

　洋子の言い分が正しい事を理解したのは、味方が数回死んでしまった後の事だった。

（また金が飛ぶなぁ…）

　序盤から街へと帰れば蘇生が可能というのは、ベーシックダンジョンと比べると優しい。当初はそう思った良治であったが、すぐにそれが間違った考えだと悟る。

（死んで蘇生させたら金が減って、次の戦闘でまた死んで……ジワジワと首をしめられているような気分だ）

　その悪夢のようなループが終わりかけたのは、キャラのレベルアップが進み始めた時。なんとかゲームの遊び方が分かりかけてくると、今度は遠出が出来ない事に不満を覚えるようになった。

　それが4時間後の現在と言う事になる。

「少し休みます？　お茶でもいれますよ」

「……って、そういう時間じゃないだろ！？」

「え？」

「このままだと夕飯もご馳走になりそうだし、帰る事にするよ」

「……あっ」

　言われてから洋子も気がついたが、彼女として考えれば、

（夕飯も一緒でいいんだけどなぁ……）

　とは思うが、良治の性格を考えれば問題があるという事も知っていた。

　無理に引き留める気もなかったが、ゲームを分かりかけてきた所で終わってしまうのも残念だ。

　……ならせめて。

「借りていきませんか？　しばらく貸しますよ」

「いや、止めておく」

　悩む様子もなく即断されるとショックを受けた。

　色々と口を出し過ぎたせいで楽しめなかったのだろうか？

　好きなものだからこそ良く理解して欲しいという気持ちが先走り、それが邪魔になってしまった？

　楽しんでいる最中に、横から口を出されるのは嫌なもの。

　それは洋子とて経験済みな事であり、失敗した事もある。

　過ちを繰り返してしまったのは、それだけ良治と遊ぶ時間が楽しかったからだろうが、それは洋子の気持ちでしかない。

　――相手がどう思うかは別だ。

　好きな相手に『自分は邪魔だ』と、思われるのは最悪というものだろう。

　その最悪な事をしてしまったと考えた洋子は、心が体から離れかけたかのように落ち込みかけたが、

「またこうして教えてもらって良いかな？」

　顔を伏せ良治が言った瞬間、洋子の目に生気が戻る。

　目を見開いたまま固まった洋子に返事は出来ない。

　返事が無い事から不安を感じた良治が、顔をあげ彼女を見た。

　最初は怒っていると思った。

　大きく見開いた目で、凝視されていたからだろう。

　しかし、その瞳が緩みだすと、彼女の気持ちが表に出始める。

　それは、良治の一言で溶かされた彼女の素直な気持ちであった。

　想いがあふれ出た洋子の表情に、良治の胸が高鳴る。

　蓋が一気に外れ押し隠していた気持ちが、彼の中で暴れ始めた。

「「……」」

　良治は洋子を。

　洋子は良治を。

　目前にいる存在を異性と認識した眼差しを向け合っていると、良治の右手が上がり始めた。

　自分が何をしようとしているのか？

　それすら分かっていないかのように、彼の表情が固まっている。

　ゆっくりと上げられた手が洋子の肩へと伸びた時……。

　彼女の肩が震えた。

「――ッ！？」

　その時になり、自分が何をしようとしたのか理解出来た。

　上げていた手を即座に降ろし拳を作る。

　顔だけではなく、体ごと洋子から反らしもした。

「ごめん！！」

　ハッキリと分かるように大声で言った。

　湧き上がる衝動を抑えきれなかった事を悔やみ、その場で立ち上がる。

　彼女から逃げるように部屋の外へと向かい歩きだすと、最初は戸惑った洋子であったが、自分から一目散に逃げようとする良治の背を見て表情が一変した。

　良治がとった態度が、彼女の感情を爆発させる。

「駄目です！！」

「――？」

　良治は何が？　と思った。

　自分に向け言ったのかどうかも、分からなかった。

　足を止めるが体を向けない。

　ガラスがついた扉を黙ったまま見ていると、背後からゆっくりと足音が近づいてくる。

「……」

　近づく足音だけに神経が向かう。

　音が静まり消えると、今度は背中にゆっくりと圧し掛かるものを感じた。

「……好き……です」

「――！？」

　洋子の口から出た声は、間近で聞いたはずの良治ですら、自分の耳を疑うほどに小さかった。

　意を決し告白した洋子を見れば、自分の額を良治の背につけている。

　彼女の想いを預けられたかのように良治は感じとり、力強く手を握りしめた。

　顔を下げ、身を震わしたのは、歓喜ではなく怒りのせい。

　何故なら、洋子の震えが背を通じて伝わってきたから。

（何を言わせているんだ！）

　自分こそが惚れたというのに、何故彼女に言わせている。

　年上であり、上司であるにもかかわらず、何を言わせている。

　背を通じて伝わってくる震えから、洋子がどんな気持ちで想いを吐露したのかも分かるだろう。

　自分に対する、そうした怒りが歓喜に勝り大きく息を吸った。

「洋子さん」

「……」

　返事がなくても良いと先を続ける。

　振り向かないまま顔をあげ、天井へと目を向けた。

「俺の方が好きだ」

「――えっ？」

　良治が言った言葉の意味が分からず、背中から離れる。

　2つの手を置いたまま、良治の後ろ髪を見つめた。

　続く言葉を待つ洋子に対し、彼は己の感情を強く込めて言う。

「俺の方が、君の事をもっと好きなんだよ！」

「――！？」

　言わずにいられなかった。

　誰かを愛するという気持ちに優劣があるのかは分からないが、それでも伝えたくて仕方がなかった。

　そんな事を言われるとは考えていなかった洋子の前で、良治が振り向く。

　彼女の両手が離れ、何かを願うかのように自分の胸へとおいた。

　振り向いた良治の表情が強張っているのは、緊張しすぎているせいだろう。

　笑いたくもなる表情であるが、良治の生真面目さも伝わってくる。

　逃げない。

　そうした決意を込めて視線を洋子に向けている。

　見つめたまま、呼吸を一度。

　表情を緩ませてから口を動かした。

「気が付けば、君の事を考える。君の笑顔を見る度に、俺も嬉しく思った。本当の君を知るたびに、どうしようもないぐらい……」

　突然声を止めたのは、洋子の指先が良治の唇を閉ざしたから。

　これ以上の言葉は不要と洋子は態度で示した。

　2人の足が動く。

　互いの目を見つめあったまま近づいた。

　ゆっくりと体を近づけ合い、互いの手がそれぞれの腰や背へと回される。

　洋子の眼が閉ざされると、良治は自分の顔を静かに下げた。

　……

　2つの影が重なり１つになる。

　それは、彼と彼女の心が通じ合った証なのだろう……。