封印された白き竜

第八章

一

　ペキンは、乾燥した大地にある町だ。

　年中砂嵐に襲われるため、低い建物が寄り添うように密集している。かなり以前に竜人族が占領した町だが、今では平穏も取り戻している。

「さて、ここから少し北にある半島に行って、そこから船でニチに渡る。その為の準備もしないといけない」

　カロンが残り少ない積み荷やお金を確認していた。

「船賃が問題になりそうだな。俺はよく知らんが、結構するんだろう？」

「私が大陸に渡ったときは、軍役で行ったからその辺が分からない。少し情報収集する必要がある」

　こんな時、カロンが元軍人だったって思い出す。

「残りのお金が心配だよ。もう残り少ないでしょ？」

　先日の宿屋の件もあり、思ったよりも出費がかさんでいるのは否めない。僕がやった事だけど。

「節約して一ヶ月半といったところだな。何か仕事でも探すか？」

　カロンの言い方は、冗談にも聞こえるけど、今回ばかりは本気にも聞こえるのが怖い。

「とにかくだ、どこかで船賃がどれ程するのか聞かなきゃ始まらねぇ。つー事は、どこかの飲み屋に行くのが一番だ！」

　アーガイルが、笑みをこぼしながら言うのを僕は睨んだ。

「これ以上、路銀を散財させるつもり？」

「うぅ……」

　アーガイルは、酒が入ると見境無くなる事がたまにある。最近は酒を飲んでいないので要注意だ。

「まずは当面の食糧確保か。あまり値段のする物は買えないな。米と豆が関の山か。肉は諦めた方が良さそうだ」

　カロンは残念そうに言っていたけど、それ以上にアーガイルが落ち込んでいた。勿論肉が食えなくなると聞いたからだ。そりゃ僕だって残念だけど、この際仕方がないと思う。

「め、飯は食わせてくれるだろ？」

　アーガイルがオドオドしながら聞いてきた。見ていてちょっと吹き出しそうになる。

「ま、それなら大丈夫だろう。ただし、大食いは禁止だぞ」

　カロンも少し笑みをこぼしていた。

「じゃ、先に食事にしようか」

　僕の提案で馬車は市場への道から外れ、食事処を探す事にした。

　馬車を手頃な場所に止めると、近くの食事処を見て回る。どこも似たような作りで、品書きも大差無かった。

「うーん、どこにする？」

「値段も大差なさそうだな。私はどこでもいい」

　そんな話をしていると、店と店の間に小さな屋台のような物がある。よく見るとウェアタイガー族の老婆が一人だけ座っていて、何かを売っているようには思えなかった。

「あれ何かな？」

「あれは占いというものだ。座っているのは占い師。何か悩み事がある時なんかに占ってもらったりする。まあ、信じるか信じないかは本人次第だ」

　カロンの説明に僕は近寄ってみた。半分居眠りをしているのか、ずっと下を向いたままだ。

「おい、シロン行くぞ」

　アーガイルの声に、先に進もうとすると、老婆が突然話し出す。

「シロンさんといったか。どうかね、占ってみては？　食事なら、隣がうちの姉妹の店だ。安くまけさせられるよ」

　アーガイルもカロンも近寄ってきた。何だか、ちょっと不気味だ。

「料金は一人銅板一枚。まあ、興味がなければ構わないがね」

　占いの料金として、高いのかどうかは分からないけど、金額的には手頃だ。この町で食事をすれば一人銅貨一枚はかかるようだし、その十分の一の値段なら良心的なのかもしれない。

「それじゃあ、お願いします」

　僕は占い師の前にある椅子に座った。アーガイルは好きにしろといった雰囲気で見ていたけど、これ位許される範囲だろう。

「で、何を見てくれるの？」

　それを聞いて、占い師はおかしな顔をした。

「普通は、こっちはそれを聞くんじゃがな。まあいい。人相と手相から占ってあげよう。左手を出してごらん」

　言われるがままに左手を出す。占い師は僕の左手をつぶさに観察していた。一体これで何が分かるのだろう？

「あ、あんた……人じゃないね」

　瞬間、アーガイルとカロンの視線を背中に感じる。

「おっと、すまないね。そういう意味じゃないんだ。別に私は混血とかそんな事には興味はないよ。私が言いたいのは、あんたは体こそ人族だが、心は人族じゃないって事さ」

　その言葉に、幾分か視線が弱まるのを感じたけど、無くなった訳じゃない。

「これは珍しいよ。こんなのは初めてだ。もう何十年も占いをしてきたけど、あんたみたいなのを見たのは最初で最後になるかもしれないね」

　そう言うと、占い師は僕の手を放す。

「姉さん！」

　占い師が叫ぶと、隣の定食屋から似たようなウェアタイガー族の老婆が出てきた。

「この人たちに、店自慢の一番の料理を奢ってやって。料金は私が持つから」

　店の主人は僕たちを一目見ると、何事もなかったかのように店の中へと消えていった。

「おいおい、いいのか？」

　さすがにアーガイルが心配そうに聞く。

「嘘は言わないよ。占いは信用第一だからね。信用のない占い師なんてゴミ同然だよ」

　老婆の目は真剣そのものだ。

「あんたのその姿は仮の姿だ。本当の姿じゃない。しかも、君が思っている姿とも違う」

　僕は何の事だか分からなかった。竜人族としての姿の事を言われたのかと思ったけど、どうもそうではないらしい。

「その腕輪が全てを表している。私には腕輪の図柄を見なくても、あんたの姿が見える」

「おいおい、俺たちにも分かるように説明してくれよ」

　アーガイルの言うとおりだと思う。さっきから何の事を言っているのかさっぱりだ。

「腕にしている腕輪には、何か動物の図柄があるね。私はたぶんそれは竜だと思うけど」

　僕は静かに頷く。

「それがあんたの本当の姿さ。今はその腕輪で心も体も封じられている。ただ、その腕輪の効力は完璧ではないみたいだね。だから私でも分かるのさ」

「僕がドラゴン！」

「竜族という呼び方もあるけどね。まあ呼び方なんてこの際どうでもいいね。問題なのは、あんたの心と体が、時々拒絶反応のようなものを起こすんだ」

「つまりどういう事だ？　私にも分かるようにしてくれると嬉しい」

「心を司っているのは竜人族、体を司っているのは竜。でも、そのどちらも封印されて、今は人族の体になっていると言えば分かるかい。難しい事を言ってしまったかもしれないね」

「ちょっとまて、シロンはドラゴンであり竜人族なのか！？」

　アーガイルは驚きを隠せないでいるが、それは僕もだ。

「本当の正体はドラゴンさ。最初の封印でそれが竜人族へとなった。それが、何かは分からないけど、人族へとさらに変わってしまった。でも、手相にはきちんと三種類全てが出ている。あんたは仲間に確証がないから隠しているけど、私には分かる」

　僕はそう言われて、何も言えなくなってしまった。

「それと、仲間に話せないでいる事があるんじゃないのかい？」

　僕は素直に頷いた。

二

　占い師のはからいで、僕らは食堂の個室に案内してもらった。

　でも、僕は食事が喉を通らない。アーガイルやカロンが何も言ってくれなくて、とても気まずい気分だけど、でも自分から言うのも怖い。

「そろそろ話してくれ。お前が言い辛いのは分かってるが、お前が何を知っているのかを俺は知りたい」

　アーガイルが突然食べる手を止めて聞いてくる。

「僕は……」

「私もだ。今まで言ってくれるのを待っていたが、そろそろ何を知っているのか知る必要があると思う」

　僕は二人を見渡した。二人とも真剣な表情で僕を見ていた。

「どこから話せばいいのか……それも分からない」

「喋りやすいところからでいいぞ。無理はするなよ。俺は無理強いはしたくない」

「分かったよ。始めから話すね。確かに僕は人族じゃないし、竜人族とも違う」

「そこが、私には分からないところだ。私の知っているのは、ナハ中佐だからな」

「何年前になるんだろう。僕には正確な年数なんか分からない。でも、事の発端はガルッフという竜人族だ」

「パウエ・ガルッフか？」

「それは分からない。違うかもしれないし、確証はないけど、ガルッフという人が発端な事だけは間違いないんだ」

「カロン、今はシロンに喋らせてやろう」

「僕はニチの王子だった。父親の名はオクノミトコ・ナハ。母親はカクラスミア・ナハ」

「ま、待ってくれ！」

　アーガイルがカロンを睨んでいる。また話を中断させたからだろう。

「アーガイル、すまない。しかし確認しないといけない。それが本当なら、君は……」

　カロンが慌てふためいている。何故だろう？

「約二百年前に突然消息を絶った、王家の一員だという事になる。そんな馬鹿な……」

　今度はアーガイルが驚いていた。勿論、僕も驚いたけど。

「私も詳しくは分からないが、それが本当ならシロンは二百から三百歳の間という事になる。到底信じられない」

「でも、僕の脳裏にはっきりとある名前はそれなんだ。それに、僕が記憶を失ってから一度も竜人族の国へは行った事がないし、それはアーガイルがよく知っている筈」

「あ、ああ……」

「僕が竜族だったときの記憶は、少ないから、他に何も証明出来ないし、信じてもらえないかもしれないから話せなかった」

「た、確かに信じられない話だ。しかしアーガイルという証人がいる以上、全くの嘘と切り捨てる訳にもいかない……」

「この前、宿を壊したのは、その竜の意識なんだ。でも、この腕輪に封印されていて、それ以上の力が出せなかった」

「腕輪か」

　アーガイルが僕の腕輪を見ている。この腕輪が、何かおぞましい物に思えて仕方がない。

「もう一つ確証はないんだけど……」

「何だ？」

　アーガイルがのぞき込んでくる。でも、そのアーガイルに関する事だから、どう言えばいいのか僕はためらってしまった。

「話してくれ。何かのヒントになるかもしれない」

　カロンの言うとおり、ヒントになるのかどうかも分からないけど、言い出した以上黙っている訳にもいかない。

「アーガイルのお父さんとお母さんをさらったのは、僕かもしれない」

　突然アーガイルが立ち上がった。無理もないと思う。

「お前、自分で何言っているのか分かっているのか！」

「たぶん」

「落ち着け、アーガイル。気持ちは分かるが、とにかく話を聞こう」

「僕は時々夢を見るんだけど、その時にウェアウルフ族の二人を抱えて空を飛んでいるんだ。その先がどうなったのかは分からない。だから僕が本当にそうしたのかは分からないけど、でも夢にしては現実感があり過ぎて忘れられないんだ」

「親父たちを殺したのか？」

　アーガイルが呟くように言う。僕は必死に首を振った。

「僕はただ連れ去る所を夢に見るだけで、その後どうなったのかは本当に分からないんだ。でも、その時は生きていたと思う」

　アーガイルが再び座った。しかし手が震えているのが分かる。僕は殴られるかと思った。

「そうか……殺しちゃいなけりゃいいんだ。本当にお前なのか、今は分からないしな」

　アーガイルの目にうっすらと涙が見える。

「ごめん。だから言い辛かったんだ」

「そういう事だったのか。しかし確認する方法がないな。夢に見るだけでは偶然という事もあり得る。シロン、話を続けてくれるか？」

　僕はカロンを見た。今度はカロンにとって辛い話かもしれない……

「今度は竜人族としての僕だけど、確かにカロンの知っているシロン・ナハは僕だ」

「それは前に聞いた」

「僕は本国から掃討作戦を命じられた。それはカロンも知っていると思う」

「ああ」

「僕はあの作戦に疑問を持っていた。何度も上層部に確認したみたいだ。でも作戦は実行された」

「その通りだ」

「裏切り者はアチカで、影で糸を引いているのはガルッフという人だ。さっきのガルッフという人と同一人物かどうかは、僕には分からない。でも、作戦を影で操っていたのはガルッフで、その見張り役がアチカだと思う」

「じゃあ、あの作戦は、最初から仕組まれていたのか！？」

「たぶん……」

「じゃあ、死んだ仲間たちは、ガルッフとアチカのために死んだというのか！」

　カロンの声が、怒りに震えているのが分かった。その気持ちが分かるだけに辛い。

「もっと僕が注意していれば良かったのかもしれない。たぶん最初から罠で、僕らはそれにはめられていたんだ」

　僕にはそれ以上言えなかった。

　カロンが僕をじっと見ている。思わず目を背けたけど、その先にはアーガイルの目線があった。僕に何か言いたげだったけど、僕は何も言う事なんか出来ない。それが悔しくてたまらない。

　結局僕は、殆ど食事を摂る事が出来なかった。

三

「シロン、アーガイル。提案なんだが」

「何？」

　カロンの思い詰めた表情に、僕は何を考えているのか戸惑う。あれから夜まで、殆ど何も話していない。それだけに何を言われるのか怖かった。

「シロンは、少しだが魔法が使えるようになったと言っていたな？」

「うん……元々使えたらしいんだけど、それを少しだけ思い出したと言った方がいいかもしれない」

　カロンが、何かを決心したような目で見てきた。

「ガルッフとアチカを暗殺したい。協力してくれないか？」

　突然の提案に、僕もアーガイルも驚いてしまう。しかも暗殺となればそう簡単な事じゃないと思う。

「簡単じゃないのは分かっている。しかし、このままでは私の気が済まない。それにガルッフがシロンの封印をしたのであれば、ガルッフが封印を解く何かを知っている筈だ」

「だから何だ？」

「シロンが本当にアーガイルの家族を誘拐したのかどうかも分かる筈だ。勿論危険は承知している」

　僕は息をのんだ。アーガイルは何かを考えている。こういう時どうすればよいのだろう。僕の中にいる別の僕たちは、こんな時どうするのだろう？

　その時いきなり腕輪が光った。驚きのあまり腰を抜かしてしまう。

「お、現れたか」

　アーガイルが僕を見ている。一体どの僕が現れたんだろう。僕の意識が引っ張られるようで、代わりに他の意識が出てくるようだ。

『暫く借りるぞ』

　そう言ってきたのはドラゴンの僕だ。何だか奇妙な感じがする。

『同じ自分自身なのだ。他人事のように考えるのを少しは止めたらどうだ？』

　そう言われて、考えている事が筒抜けな事を思い出した。

『まあいい。しばらくそのままでいろ』

　とは言われても、僕の意識では体も口も動かせない。

「久しぶりだな。アーガイルとカロンだったな」

　とても低い声で、同じ口から出ているとは到底思えなかった。

「カロン、貴様の提案に協力してもいいが、条件がある」

「条件？」

「必ず封印を解く方法を聞き出せ。それが条件だ」

「その場合、我々の知っているシロンはどうなる？　もう二度と会う事はないのか？」

　僕も同じ事を心配した。それが怖くて仕方ない。

「それは分からない。しかし、この者の記憶は私にも記憶されている。君らの事を忘れる訳ではない」

「そう言われてもなぁ。俺が知っているシロンがドラゴンになったら、どうすればいいんだ？　大体、ギルドにも戻れないだろうが」

　そうだ。アーガイルの言うとおり、ギルドに戻る事はたぶん出来なくなると思う。

「貴様らが心配しているように、私だって不安なのだ。封印を解けた所で、元の私に戻れるかも分からない」

　みんな黙ってしまった。分からない事で悩んでも、どうしようもないじゃないか。

『そうは言うが、貴様の意識が消えるかもしれないのだぞ？　それでも黙っているのか？』

　意識が消えると言われても、何がどう消えるのか分からないので、答えようがないと思う。

『お前が死ぬ事と同義かもしれないと言っているのだ』

　死……そう言われて、何か言わないとと思ったけど、今さら何と言えば……。

『お前だけじゃない。竜人族としてのお前も消えるかもしれない』

　それこそ訳が分からないと思う。ドラゴンとしての記憶も、竜人族としての記憶も殆ど無いのに、消えると言われて実感出来る訳がない。

『まあ、確かにそうだな。とにかくだ、私は封印を解いてもらいたい。言いたい事はそれだけだ』

　僕は何か納得出来ないまでも、何も思いつかなかった。

『待ってくれ』

　今度は竜人族の僕の声がした。今の話を聞いていたのだろうか？

『勿論だ。私も君たち同様、一心同体。だから確認したい』

『何だ？』

『もし、どの体に戻ったとしても、我々の意識を見捨てないで欲しい。せっかく知り合えた、しかも生きた仲間だ。これ以上仲間を失いたくない』

　それは、僕も同じ意見だ。

『結果は出ているようだが？』

　僕も竜族としての僕も、そして竜人族としての僕も同じ意見のようだ。

『我々に出来る事をしよう。今はそれだけだ』

　そう、出来る事をすればいい。

「答えは出たか？」

「私は出ている。問題はアーガイルだろう」

　アーガイルはまだ悩んでいるようだ。何か声をかけたいけど、今の僕は話しかける事さえ出来ない。

『言いたい事があれば、私が代わりに伝えるぞ？』

　自分自身に何だか命令されているようで嫌だけど、かといって何を言えばよいのか……。

「分かった。協力する。しかしこっちも条件がある」

「何だ？」

「お前が俺の両親を奪ったのであれば、その消息は知っているのか？」

「確かに、私が貴様の両親を奪った筈だ。封印が解けた際は出来る限り協力する」

「それが聞ければ十分だ。やるだけやってやろうじゃないか」

　アーガイルがもう一度僕を見ている。何か他に考えていそうな目で怖い。

『確かにな。しかし今は協力が必要だ』

　確かにそうだけど……。

『それと、あの槍を絶対に忘れるな。あれは由緒ある魔法の槍。白竜嵐款槍だ』

　ハッキランカソウ？

『天候さえ操る大切な槍だ。必ず役に立つだろう』

　天候さえ操る……どれほどの力なのだろうと考えてみたけど、まるで実感がわかない。

『その時が来れば分かる』

　そう言われて、突然意識が引き戻された。

「うぅ……」

「シロン、大丈夫か！？」

　アーガイルが慌てて抱きかかえてくれたけど、大丈夫だと思う。ちょっと頭が痛いけど。

「だ、大丈夫。それよりも本当にいいの？」

「俺は、一度言ったら約束は守る主義だ」

　アーガイルの目は真剣だ。

「それじゃあ問題はガルッフという人と、アチカという人がどこにいるかだね」

「ああ。しかし案外簡単に聞き出せると思う」

　カロンは何か方法があるような顔をした。

「こちらから奴らの仲間に近づけばいいだけだ。後は聞き出し方の問題だろう」

　そんなに簡単にいくのかと思ってしまう。

「その辺は任せて欲しい。言い出したのは私だしな」

　カロンは自信たっぷりに僕を見ていた。