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終幕

　鬼がいた。世界の全てを呪い、生の全てを破壊に捧げ、今まさにその悲願を遂げようとする鬼が此処にいた。

「糸吟爪ッ！」

　鬼(アル)は両手に鉤爪を生成し、轟速でケイトたちに襲いかかる。

「だらァッ！」

　ラスロットの剣が鉤爪と交わる。紅い火花を散らしながら、両者はジリジリと鬩ぎ合う。

「退けい女ァッ！」

　ラスロットの体に糸が巻き付き、遠くへ投げ飛ばされる。その瞬間、ケイトとグラントは同時にアルへ殴り／斬りかかるが、アルはバックして何事もなく回避する。

「飛糸刃・列葬！」

　天を覆うように現れた糸の刃が一斉にこちらへ降ってくる。

「弐ノ剣・紊薊！」

　グラントはそれらの刃ひとつひとつを打ち落としていくが、アルがその隙に距離を詰めてきている。

「この――」

「遅いッ！」

　アルは飛び出してきたケイトを簀巻きにして地面に叩きつけ、それとほぼ同時、グラントに向けて鋭い鉤爪を突きつける。

「ぐっ……！」

　グラントはすんでのところで鉤爪を受け止めるが、その瞬間、完全に空いた胴体の反対側に糸のナイフが突き刺さる。

「はァッ！」

「緵鱗陣！」

　アルは糸から脱したケイトの一撃を防御壁で受け止めながら多くのナイフで牽制する。

「参ノ剣・滝割！」

「甘いわ！」

　アルの頭上から振り下ろされた剣が伸びた防御壁によって防がれる。

「糸詠槍ッ！」

　アルの手に現れた糸の長槍がグラントに向けて突かれる。グラントは剣で槍撃を受けるが、その途轍もない威力に大きく後方へ弾き飛ばされる。

「見えているぞ！」

「ごァッ……！」

　アルに向かってとんでもないスピードで走り込んでいたラスロットの脇腹に槍が薙ぎ払われ、ラスロットはまたも吹き飛ばされる。

「どらァッ！」

「見えていると言っているのだ！」

　アルへ向けて放った拳は紙一重で回避され、ケイトの頭部に糸で補強された剛腕の一撃がクリーンヒットする。

「肆ノ剣・隼穿！」

「絡糸檻(らくしかん)！」

　グラントの超速の突きがアルを貫く寸前で停止する。

「糸詠槍！」

「うらァッ！」

　ラスロットはアルの槍に正面から剣を叩きつける。そして数度剣と槍が切り結んだ後、糸のナイフがラスロットの脚を捉える。

「死ねぇッ！」

「死なせねぇッ！」

　突き出された糸の槍をケイトは横から叩き折る。その後すぐにグラントに巻き付く糸を引きちぎり、三人ともにその場から離脱する。

「ああ何故だ何故だ何故だ何故だ！　私がここまで本気を出しているというのに！　半世紀に渡る研鑽がお前らを襲っているというのに！　それなのに、何故お前らはまだしぶとく生き存えているのだ！」

　怒り狂うアルの咆哮にも似た号声に、ケイトは怯まず立ち向かう。

「お前らを見返すために研鑽を積んだ！　お前らを殺すために技を磨いた！　ならばお前らは死んで然るべきだろうが！　生きているべきでは無いだろうが！」

　子どもの癇癪のような暴論にケイトは呆れる。

「くだらねぇな。努力が実らなかったことを受け容れられてないだけじゃねぇか」

「受け容れられていないだけだと……？　巫山戯(ふざけ)るな！！　運良く生き存えているのは何方(どちら)だと思っている！」

　地面に糸が這い、方陣のようなものが浮かび上がる。

「進む先に灯(あかり)無し、戻る道に希望無し、

　暗闇を越えて報われず、明るみを眺めて絶望す、

　我は悪、正義を穢す悪逆なり、

　此処は悪、正義に悖る漆黒なり、

　正義の名を冠す者よ、悪辣に堕ちろ、

　暗澹たる夜を越えて、鏖戦の涯に狂い死ね、

　――無明死篇(むみょうしへん)ッ！」

　ケイトたちの周囲に糸の壁が迫り上がっていく。糸の壁は天高くまで迫り上がった後天頂で交わり、明かりを完全に遮断した暗黒の領域を作り上げる。

　世界が拉げる音がする。世界が砕ける音がする。それしか耳に入らない。目には闇しか映らない。自分の意思の介在する余地などなく、為す術なく自分が崩れていくような感覚に支配されて精神が壊れそうになる。

「これは私の最期の大魔術だ！　糸で作り上げた無明の地獄だ！　ここでは無限の分身が私の命尽きるまでお前に襲いかかる！　何が起こっているのか理解できないまま絶望の中で死ね――」

「「タコー」」

　ふたつの声が重なる。同時、ふたつの光の粒が浮かび、混ざり、遍く暗黒を照らし上げる。嗚呼、光とはここまで温かいものだったのか。

「……ハッ、相性が悪かったな」

「だッ……黙れェェェッ！！」

　無数の分身がケイトに群がってくる。ケイトは悠長にも思えるような動作で拳を引く。

「何故だ！　何故お前ら人間は私を否定する！　先に否定したのは其方だろうが！　何故私ばかりが否定されなければならない！」

　糸が巻きついてくる。白い剣閃が糸を切り解く。

「何故暗闇がお前らに晴らされなければならない！　何故私には暗闇を晴らすことができない！　何故私に光は訪れない！」

　分身が襲いかかってくる。派手な剣閃が分身を切り払う。

「私を間違えさせたのはお前たちだ！　その責任を何故取らない！　何故その間違いは許されるんだ！」

　夥しい量の分身がなだれ込んでくる。世界すらも絶つ一閃が全てを蹴散らす。

「私は許さない！　たとえ世界が許そうが、私だけは絶対に許さない！　お前ら人類を！　この間違えきった世界を！　決して赦すわけにはいかないのだ！！」

　アルが鉤爪を突き出しながら突撃してくる。だが、もう間に合わない。

「悪いな。お前のために俺は死んでやれない」

　赫灼の拳に世界が穿たれる――

〜〜～〜〜～

「――まだ生きてるのか」

　糸の領域は完全に崩れ去り、ケイトの足元には体を半分失ったアルが息も絶え絶えに横たわっていた。

「舐めるなと……言ったはずだぞ……」

「喋れんのか、すげぇな」

　アルはかなり不機嫌そうにケイトを見つめている。

「……何故私が負けねばならんのだ……私の人生の重みはこんな若造に撥ね除けられるようなものではないはずだ……」

　憎悪の滲んだ瞳がケイトを刺す。死にかけていながらここまでの感情を発露できるとは、敵ながらあっぱれである。

「ああくだらない……なんてくだらない……何故お前の努力は実って私の努力は実らない……いつもそうだ……いつになったら私の努力は実るのだ……」

　そう零したアルの声は今まで一番寂しそうだった。

「……あんたが負けたのはあんたが現実を受け容れられなかったからだ。努力の結果が成功でも失敗でも、そこだけを見てたら先に進めない。どれだけ辛くても、人間は現実を受け容れて、先に進まなきゃいけないんだ。……失敗しかない人生だと気づけないのかもしれないけどな」

「……そうか……やはりくだらないな、人生というのは……」

　数秒後、アルは星を眺めながら静かに息を引き取る。その顔は少しだけ晴れやかなように見えた。

「……弔っている暇はない。今は先を急ぐぞ」

「分かってます。行きましょう」

　ケイトはアルの瞼をそっと閉じて顔を上げる。視線の先では轟々と街が燃え上がっている。

「もう時間がない。迅速にアドレラを打ち倒し、街をやつらの手から取り戻す！」

「はい！」

　光の使徒が駆ける。