水面のうさぎ使い

第二章 黄金の都編

第34話 早い者勝ち

アフティと城内を歩いている。

この城は、クシリカ王国の都、クリュスにある。

オルダ、オリトス、アフティ、そして僕の４人で訪れた。

それは、先日アルケジア王国を襲ったドラゴンの対策のためである。

クシリカ王国の調査団、兵士とともにアルケジア王国へ出発するまであと２日。

「ねぇ、さっきの話、本当？」

一緒に夕食に向かっているアフティに質問されている。

「うん」

「アニアさんが、そんなに積極的だったなんて」

「なんかね、そういう感じじゃなかったんだよ」

「というと？」

「僕が男だって言ったら距離とられたし、そのまますぐ訓練に戻って行っちゃったんだよね。きっと、同行するなら最低限の身を守る術でも教えてくれるんだよ」

「うーん、そうかな？　だったらわざわざ夕食後に部屋に呼ぶまでないと思うんだけど」

確かにそうかもしれない。

でも僕は明らかに筋力がなさそうだから、個別の方が合っているとか。

「そもそも、何の用か伝えられていないんだったら、考えすぎは良くないよ。それより、どうやってラビィを意識させるかだよ。そのためにも、ちゃんとアニアさんの部屋に行ってあげてください」

「わかった。ありがとう」

夕食は昨日と同じように、僕たち４人だけだった。

「ラビィ、アフティ、街はどうだった？」

今日、クリュスの街で見たことを話す。

「衛兵の人と住人との距離が近く感じたよ。少なくとも、クリュス内では国と住人は良い関係なのかな？　グラシィは、異国、異種族関わらず交流ができる街だったし、クシリカ王国が大国であるって納得できた」

「私がフォーリャにいた頃のストアも住人の人と仲が良い方だったけど、あれはフォーリャ内だからできたんだよね。クシリカ王国って土地も広大だし、その分、対処しなければいけない問題が多かったり、兵士のためのお金や施設だったり、大変なことが多そうだなって思った」

オルダとオリトスが深くうなずきながら話を聞いている。

「まさに２人とも、良いところに気付いたようだね。オルダの言っていた通りだ」

「そうだろ」

オルダが続けて、クシリカ王国について解説してくれた。

「このクシリカ王国は大国だ。クリュスやグラシィは他の国と交流が比較的多いところだから、整備が充実しているんだ。ただ、大国である以上、国の隅々まで見渡して管理することは非常に困難なんだ。場所によっては、住人が自分たちで仕切っている街があったり、盗賊が力を強めていたり。そんな国内事情だけでなく、対外事情についても考えなければならない。どこの国にはどんな兵力があるのか。政権交代した場合、その権力者はこの国をどう思っているのか。そして今回のような、災いがあった場合の対処」

オルダはここまで話すと、お酒を口に含む。

「そしてその問題に向き合っているのが、現クシリカ王国国王のシリウス・クシリカとその息子、カタウルス・クシリカだ。カタルは自信が次の国王になることを自覚し、シリウス……現国王に様々な意見を申し立てている。その姿勢は素晴らしいが、意見は問題の表面だけを見ており、背景にあるものを意識できてないことが多い。一方でシリウスは、カタルに対して次期国王というより息子としての意識が強い。そのため、何でもかんでも口出しをして、意見を取り入れようとしていない」

「どうやら、そのようだな」

オリトスは以前からカタルとの面識があったわけではないが、この短い間で仲良くしているらしい。

「別にお前たちにどうして欲しいというわけではない。ただ、現在この国を仕切っているのはシリウスで、今回の調査団の長、そして王室副長はカタル。これからの活動の中で、この２人と関わることになる。こういう背景があるということを、理解してくれ」

「「はーい」」

「あと、今日はラビィにも良いことがあったんだよねー？」

「ラビィに？　一体何があったんだ？」

「いや！　何でもないよ！」

アフティに、「ちょっと！」と小声で注意する。

彼女は面白そうに笑っていた。

目の前の料理が減っていくにつれ、鼓動が大きくなっているのがわかった。

今更になって、緊張してきた。

理由は何であれ、アニアさんの部屋に行くことができる。

２人だけの空間。

それだけでも、十分ラッキーで幸せだ。

そして、めっちゃ緊張する。

だんだんと料理を飲み込むのがつらくなってきた。

「アフティ、緊張してきた」

「大丈夫、大丈夫」

アフティは僕の太ももを優しく撫でてくれた。

オルダやオリトスとはテーブルの向かい側なので、小声で話している様子は見えていない。

事情を分かっていて、応援してくれている人が１人でもいるだけで安心感がある。

アフティ、居てくれてありがとう。

とうとう夕食が終わってしまった。

アフティと一緒に、ゆっくりとアニアさんの部屋まで向かう。

アニアさんの部屋は、兵舎ではなく、城にある。

兵長は、衛兵の直接指導よりも、兵団の戦略や王室との打ち合わせなどの仕事が多いためである。

入浴は夕食前に既に済ませていた。

お風呂場にある中で、一番いい匂いのする石鹸を選んだ。

髪もちゃんと乾かした。

服は今着ているのしかなかったけど……。

けど、できるだけ頑張った。

気がついた時には、アニアさんの部屋の前に着いていた。

「ラビィ、頑張って！」

アフティは僕の背中を軽く叩いて、少し離れたところに行ってしまった。

あー、怖いな。

いや、大丈夫。

僕はただ、部屋に誘われただけ。

変なことをしなければ、それだけで良い。

できれば、ちょっと意識してもらえるようにする。

うん。

大丈夫。

深く深呼吸をして、ノックを三回する。

あれ、この世界ってノックの回数に意味あるのかな。

ノック三回に変な意味があったらどうしよう。

あ、でも夕食に呼びに来る従者の人もノックは三回だった。

大丈夫、大丈夫。

そんなことを考えていると、目の前のドアが開いた。

そこには、筋肉質で高身長でイケメンな美女が立っていた。

鎧はもちろん来ておらず、大分薄着。

髪は肩上までの長さで、暗めの青い色。

彼女は右手で前髪をかき上げた。

「待っていましたよ。どうぞ入ってください」

彼女に促され、部屋に入る。

やばい、どうしよう。

緊張しまくりで動きがぎこちないし、うまくしゃべれないし、たぶん顔も赤くなってる。

部屋には暖炉があり、その前に３人掛けほどの大きなソファがある。

来客用の部屋とは異なっているが、立派な部屋だった。

暖炉の火を見ていると、懐かしい気持ちになった。

僕はソファの端っこにそっと座る。

アニアさんは反対側の端っこに座った。

「まず、先ほどは失礼いたしました。服装から判断してしまい」

「いえ、ほんとに気にしていませんよ。それに、僕は僕自身が好きなので、ある意味個性として受け取っています。服装は、僕の街の人たちに勝手に準備されたものなので、逆に紛らわしくて申し訳ないです」

「そうでしたか。やはりみんな、同じようなことを考えるのですね」

「同じとは？」

「いえ！　なんでもありません……」

「あと、敬語じゃなくていいですよ」

「そうですか？　来客の方に対しては、敬語の方が兵長としてもふさわしい対応ができるので。ですが、もし、ラビィさんが敬語じゃない方が良いと言うなら」

「そうですね、せめて一緒に居るときだけでも、普通に話して欲しいです」

なんだかぎこちない会話だけれども、がんばれている。

ときどき、アニアさんと目を合わせられている。

やっぱり好き。

「わ、わかった。ラビィさん。それじゃあ、ラビィさんも、普通に話して、欲しい」

僕は静かに頷いた。

兵士たちの前だと、強くてかっこいいアニアさん。

普通に話そうとするとぎこちなくなってて可愛い。

「アニアさん、それで話ってなんですか？」

「ああ、話か、そうだな。ラビィさんについて、知りたくて」

アニアさんがちょっとだけ近づいてきた。

「僕について？」

「その、２日後にはアルケジア王国に向けて出発するわけだが、なにせ私はアルケジア王国が初めてで。ラビィさんは、フォルタート領からだと聞いたんだ。それについて聞きたくて」

「フォルタート領ですか。実は僕もフォルタート領はあまりいたわけじゃなくて」

「そうなのか？」

「はい、実は、オキシナというところで暮らしていた（という体な）のですが、人さらいにあって、フォルタート領に」

「人さらい……そうだったか」

アニアさんがさらに近づいた。

「そこで見つけてくれた人に拾ってもらって、暮らしていました」

「その、拾ってくれた人とは？」

「薬屋をやっている女の人です」

「女の人、もしかして……恋人、とか？」

「恋人、ではないです。たぶん」

「曖昧な関係ってことか。でも、それなら、まだ……。――――早い者勝ち」

アニアさんがさらに近づいた。

え？！　ちょ、近すぎない？

もう体が触れているんですけど。

アニアさんが僕に向かって手を伸ばしてくる。

その大きくて温かな手のひらに頬を包まれる。

そして、ゆっくりと顔も近づいてくる。

もう、体のどこにも力を入れることはできなかった。

「ラビィ……敬語に戻っているぞ」

「敬語……あ」

「いや、いいんだ。その方が話しやすければ。私はこのままの方が話しやすいから、そのままでいるが」

アニアさんの手は僕の髪を優しく撫でて、それから離れて行った。

彼女は深く深呼吸をして、ソファから立ち上がった。

窓の外を見ている。

「私から聞きたかったことは以上だ」

「終わりですか？」

「ああ。時間をとってしまい、悪かったな。ありがとう」

あっけにとられた。

数十秒ほど考え、ソファから立ち上がった。

アニアさんの方を見る。

「……もう少し、ここに居てもいいですか？」

アニアさんは振り向き、少し驚いたような顔をしていた。

でも、すぐに優しい顔になった。

「ああ、いいぞ」

それから、アニアさんが兵長になるまでの話を聞いていた。

元々は違う国の冒険家だった話。

世界を回ってきた話。

それでも行けなかった場所。

クシリカ王国に住むことにして、兵士になった話。

あっという間に昇格し、兵長になった話。

アニアさんから聞く話はとても面白かった。

この世界がどんなところか、他にどんな国があるのか、どんな人が住んでいるのか。

知らなかったことをたくさん聞けた。

質問をすればするほど、彼女は楽しそうに答えてくれた。

そして、いつの間にか寝ていた。

その時の記憶はほぼほぼないが、アニアさんの大きくて温かい、安心感のある体に寄りかかっていたのは覚えている。

次の日、朝日が昇るときに起こされ、自室に戻るように促された。

寝ぼけた頭で部屋に戻る。