指輪物語ー自宅の地下室で「精霊（のようなもの）」を拾いましたー

第一部

Ep.16 子守唄

　「見つけたぞ！逃がすな！」

　ドタバタと、地下室に複数の人間が走る音が響き渡る。

　ランプを持った数人の男が、真っ暗闇の中、前を走る人間を追いかけている。

　真っ暗闇の中に、ピカっと稲妻が瞬き、すれすれのところで通り過ぎたそれが、ローワンの後ろ姿を照らした。

　「éclair（エクリエ）！」

　「いっ、た」

　「ローワン！」

　背後の執事見習いの男の手から、細い稲妻がほとばしり、バチっと雷鳴が響いた。

　放たれた稲妻は、ローワンの腕をかすめ、全速力で走っていたスピードがわずかに緩まる。

　ローワンは左腕を強く抑え、苦痛に顔を歪めながらも必死に声を押さえ、足を止めない。

　左の上腕をかすめただけだが、血が出ている。まずいな。

　あの執事見習の男、魔法が使えたのか。

　「ローワン。追いかけてきている奴らに思い入れはあるか？」

　「な、なに。ないに決まってんじゃん！ほんとに殺されちゃう！」

　「私が時間を作るから、振り返らず真っすぐランプの部屋に走れ！」

　頷いたローワンが角を曲がったのを確認し、後ろから追いかけてくる3人の男たちの方へ向き直す。

　執事見習の男に加え、ほかの2人は給仕係の姿の時に挨拶をしてきたやつだ。

　多少怪我をするかもしれないが、致し方ない。

　「Böe（ベーヴェ）」

　男たちの方へまっすぐと手を伸ばし、風魔法の呪文を唱える。自身の手から強力な突風が吹き、男たちに襲い掛かった。

　狭い通路だ。通路目いっぱいに風を広げ入口の方へ強く押し戻せば、3名の身体はバランスを崩し、転がるようにこちらから離れていく。

　ドスン、と鈍い音がして、遠くの床に男たちの身体が叩きつけられるのが分かった。

　「な、なんだ！突然、風が、、！」

　「魔法は使えないんじゃなかったのか！」

　「いってぇ。。！」

　吹き飛ばされた先で、折り重なるように倒れた男たちは口々に何かをわめいている。よし、これでしばらくは追ってこれまい。

　ついでに、執事見習の男へ昼間の復讐もできた。いいことだ。

　素早く方向転換し、真っ暗闇の中ランプの部屋へと走るローワンの背中を追いかける。

　ローワンは意外と足が速いようだ。いつの間にか複数の角を曲がり、ランプの部屋の近くまで到達していた。

　「す、すごい音だったけど。なにしたの」

　「Böe（ベーヴェ）の呪文だ。相手に向かって強力な風を吹き付け、攻撃する効果がある。」

　「アクルも呪文使うんだね」

　息も絶え絶えに必死に走るローワンは、意外と頭は冷静らしい。

　「なくても使えるが、呪文を唱えた方が効果がでるのだ。ほら、男たちに気付かれる前に早く扉を開けろ」

　後ろの男たちの気配を確認しながら、ローワンが壁を操作するのを見守る。

　どうやら男たちはまだ起き上がれていないようだ。ひとまずこの部屋に入ってしまえば、やり過ごすことができるだろう。

　左腕の傷をかばいながら扉を開けたローワンに続き、すばやくランプの部屋に潜り込む。

　「つ、疲れた、、、」

　肖像画のある部屋から、追いかけてくる男たちを撒きながら全力疾走していたローワンは、さすがに体力の限界だったのだろう。

　扉を閉めるなり、よろよろとソファーに倒れこんだ。

　ランプの部屋の入口は、ローワンの誕生日以外は何の変哲もない壁だ。

　普通であれば通り過ぎてしまうだろうが、この部屋は給仕係の姿でも入ることができたのだ。場所さえわかれば、侵入されてしまう恐れがある。

　念のためだ。

　パチンと、指を鳴らし、時計がついてない方の本棚をふわりと浮かべ、扉の前に移動させる。子供だましのようだが、ないよりはましだろう。

　「ローワン、執事見習の男にやられた傷は大丈夫か」

　ソファーにうつぶせに倒れこみ、未だに肩で息をしているローワンに声をかける。

　メイド服の左腕の部分が破れ、血がにじんでいる。強い稲妻で、火傷のようになっているのだろう。

　「ちょっと痛いけど、だいじ、ょうぶ。」

　「見せてみろ」

　ソファーに横たわるローワンに近づき、怪我をした左腕の様子を観察する。

　深くはないようだが、感染症には気を付けなければ。

　「医務室に行って薬を取ってこよう」

　「い、いよ。大丈夫。扉を開けると気づかれるかもしれないし」

　「ふむ、それもそうか」

　私は空を飛ぶことはできるが、壁をすり抜けることはできない。

　この部屋から出るためには一度扉を開けなければならないし、確かにローワンの言う通り、あまりやらない方が良い手だ。

　とりあえず応急処置だけでもしておくか。

　首に掛けられたままになっていた革袋の中に手を突っ込み、給仕係に支給されていた赤い布ナプキンと、昼食用の水を取り出す。

　「とりあえず水でも飲め」

　ローワンが昼食用に持ってきていた、水の入った瓶を一つ渡す。先ほども飲んでいたようだが、まだ4/5程度は残っている。

　上がっていた息が整い、ようやくのそのそとソファから身体を起こしたローワンは、水の瓶を受け取りごくごくと飲み始めた。

　「ぷはーっ、ありがとう」

　勢いよく飲んだ後、大きく息を吐いたローワンは豪快に袖で口を拭っている。体力はまだ残っているようだな。

　半分ほど飲んだ瓶が返ってきたので、傷口を水で軽く洗い流し、持っていた赤いナプキンを結んで軽く腕を圧迫する。

　「よし、これでひとまずはいいだろう。」

　「ありがとう」

　ナプキンを巻き付けた個所が気になるのか、ローワンは肩から腕をぐるぐると回している。腕を左に振ったり、右に振ったり。おい、怪我をした腕をそんなに振り回すな。

　「傷って魔法じゃ治せないの？」

　「あぁ。魔法は人体に影響を及ぼすようなものとは相性が悪いんだ。精神や記憶もそうだが、もちろん治癒も例外じゃない。こういう場合は、薬草を使うのが一般的だろう。」

　ふぅん、とけがをした左手をさすりながら言ったローワンは、非常にいつも通りに見えた。

　何故こいつは、こんなにも緊迫感がないのだ。心臓に毛でも生えてるのか。

　「さて、これからどうする。いつまでもこの部屋にいるわけにはいかないぞ。」

　「隙を見て、入口から地上へ出るのは？」

　「駄目だ。入口の前と、それから研究室などがある右側へ行く道の前に監視がいる。」

　風の魔法で探った気配を元に、得た情報をローワンへ伝える。

　入口に2名、入口へと通じる階段に1名、それから右側へ通じる壁の前に2名か。

　少なくとも右側に見えない空間があり、それがローワンを含む一部の人間にしか入ることができないことは理解しているようだな。盤石の態勢だ。

　「見張りを全員吹っ飛ばすのは構わないが、魔法を使えないローワンを庇いながら外に出るのは至難の業だ。それに仮に地上に出られたとしても柵の魔法陣の所為で屋敷からは出られないぞ」

　「アクルの力でどうにかならないの？」

　「私が使えるのは風の魔法だけだ。雷の魔法とは相性が悪い。それに、門の魔法陣も解読するには時間が必要だ。」

　「、、どうしよう。」

　魔法はローワンが思っているほど便利ではない。ただ自然のエネルギーを借りているだけに過ぎないため、何でもかんでも魔法で上手くいくということはないのだ。

　それに、風の魔法は弱点属性が多く元々戦闘には向いていない。有効属性は水だけにも関わらず、相性の悪い属性は雷、火、氷と3つもあるのだから。

　「地下室には、本当に出口はないのか」

　伯爵と国王が何時に到着するのかわからないが、到着すれば確実に脱出が難しくなってしまうだろう。

　門からは出られない上に、ローワンには隠れる術も、ほかの使用人に抵抗する力もない。きっと伯爵は、ローワンが屋敷から自力で出ることができないことを知っているからこそ、1週間も猶予を与えることができたのだ。

　唯一、勝機があるとすれば、やはりこの地下室だけだろう。

　「わからないけど、ない。と思う。少なくとも、見たことないもの」

　ここに居続けることが、どれだけ危険なことなのか、判断がつかない。

　伯爵の目的は、一体何なのだろう。

　ローワンが赤い髪であるという前提で状況を整理すると、

　ローワンの記憶に何らかの手を加えたのは、伯爵である可能性が高い。その理由は、おそらく伯爵とローワンの髪の色が違っているからで、それを周囲に悟られないようにするためだ。

　そして肖像画が正しいのであれば、現伯爵はバークレイ家とはほぼ血縁関係にない可能性が高い。

　ローワンには両親の他に親族はいないと言っていたし、両親の死因や、亡くなった日のことを何も聞いていないと言っていた。

　つまり、現在生存しているバークレイ家の人間はローワンただ一人ということになり、伯爵自身がその状況を意図的に作り出した可能性もある。

　バークレイ家を乗っ取りたいのであれば、わざわざローワンを生かしておく必要はないはずだ。周囲との交流を絶たれ、何の知識もない少女だ。この10年の間に消し去るチャンスはいくらでもあっただろう。

　ということは、おそらく彼の目的のためにはローワンが必要なはずだ。

　そして、その目的のためには、彼女が16歳になるまで待つ必要があったのだろう。

　16歳と言えば、考えられるのは、ローワンが封印を解いたという指輪。

　この指輪や、私の能力を使うために、適合者であるローワンが必要だったのだろうか。

　「両親からは何も聞いていないのか。この指輪のことや、地下室のことを」

　ローワンの右手に隠された指輪を指さし、尋ねる。

　この地下室に遺された謎の多くは、古代文字や魔法陣に関わるものだ。

　ローワンの両親は、古代文字と魔法陣、それと歴史を研究していたと言っていた。この地下室についても、ローワンより多くの情報を持っていたに違いない。

　「なに、も。」

　「何か遺されている物や、言葉でもなんでもいい。なんでもいいから、思い出せ」

　「な、なんでもいいって言われても。えーっと、地下室は怖いところじゃないのよって言ってた。あと、お母様とお父様にとって、ここは研究の宝庫なのよって。あと、、、、えーっと、えーっと。うーん、思い出せないよ、、、」

　ローワンは顔をゆがませて、必死に思い出そうとしているようだ。

　うなったり、頭に手を当てたり、首を傾げたり。まるで百面相だな。

　「・・・壁の外に人の気配がする。」

　「ひっ」

　どうやら先ほど吹っ飛ばした3人組のようだ。

　部屋の前の壁を、言い合いをしながら小走りで駆けていく。

　『人が消えるわけないだろう！必ず見つけ出せ！』

　『あー、これ朝まで見つからなかったら俺たちどうなるのかな、、、』

　『伯爵様に殺されちまうよ。くっそ給仕係め、アイツも道連れにしてやるからな！』

　『うるさい！そうなりたくなきゃ黙って探せ！！！』

　「行ったようだ。だが見つかるのも時間の問題だぞ。その前に食糧と水が尽きれば、お前がここでミイラになるだけだ」

　「もーーそんなこと言ったって！！」

　どうしろっていうのよ！と、ローワンはくしゃくしゃと頭を掻きむしった。

　やはり目的が分からない以上対処が難しいな。

　一番手っ取り早いのはこの屋敷から逃げ出すことだが、最悪隠れたまま伯爵の帰宅後に状況を調査するのが良いのだろうか。

　いや、でも万が一良くない目的だった場合、逃げ出す機会を失ってしまう。王族が二人もこの屋敷に集まるのだ。明日になれば、さらに抜け出すのが難しくなるだろう。

　まずいな。と、アクルとローワンの2名がそれぞれ頭を悩ませていると、

　ランプの部屋に設置されていた魔石時計から、20時を知らせるオルゴールの音が響いた。

　心を安らげるような、やさしいやさしい、調べだ。

　「待って。そうだわ、子守唄。」

　流れてくるオルゴールの音を聞いたローワンが、弾かれるようにソファから立ち上がった。

　「子守唄よ！アクル！お母さまが歌ってくれていた子守唄。出口が分かるかもしれないわ！！！」