平民王子ニリヤへの試練
サーカスのバックヤード、魔道具の箱の前で、サーカス団員のふりをさりげなくして、見張りをしていた第二騎士団員。
彼は、箱の中に、エンリちゃんが飛び込んできた時も二度見して、ええ！？と驚いたが。
その後に、宵闇蛇を腕に巻きつけたニリヤ殿下が走り込んできて、箱に入って、パタン！と蓋を閉めたのを。目撃していた。
オイオイオイ！
殿下達！子供の遊びじゃねぇんですよ！攫われた子供達の行方を辿る為に、いつサーカスに箱を取り返しに来るか分からない悪者と、対峙しなけりゃなのだから！
と、思わず舌打ちをした。
第二騎士団の連中は、主に実働隊は下位貴族や、中には平民から選りすぐった力ある者を入団させているので、あんまり、お上品ではないのである。
勿論、箱の蓋を開けようと、そしてダメ！とお叱りの一言も、言っちゃろうと、蓋に手を掛けたのだが。
ガタガタ。
「あ、開かねぇ•••。」
やべぇじゃん！とオロオロしているとすぐに、ニリヤ殿下の護衛のルディが飛び込んできた。
「ニリヤ殿下は•••！？」
「•••ルディさん、良い所に！この中に、エンリ嬢と居ます！でも蓋が開かなくて！」
大人２人ががりで開けようとしても開かない。
どうした事だ、と顔色を変えていると、声が大きくなりながら、こちらに近づく。
デテ乗っ取り団長に扮した、第二騎士団員が、しきりに喋っている。
「本当に金は、半金貰えんだろうな！箱を運ばなくても！」
「ああそうだ、何しろ魔道具で荷物を見られるってんだろ。コッチとしちゃ、箱が王都だろうが王都から出てだろうが、とにかく渡すとこが決まってんだよ。危ない橋を渡らないで済むんだから、デテのおっさん、アンタもこれで収めてくれよな。」
デテ乗っ取り団長に、いかにも悪そうに喋っているのは、半分ごろつきの少年グループ、クロクに属している、はしっこい少年ソルである。
他にも、図体ばかり大きな、そして未熟な連中が、古い荷台を引いて６人ほど、バラバラと歩いてくる。
そして箱の側にやってくると。
ハタ、と箱の一つに取り付いて、開けようとしているルディ達と目が合い。
（オイオイオイ！何やってんだよ！箱を運ばせて、後を魔道具や何やら使って辿るって話だっただろ！）
デテ乗っ取り団長に扮した第二騎士団員は、やっぱりチッと舌打ちをして、ルディとサーカス団員に扮した同僚に、誤魔化す為に横柄な口をきいた。
「オイオイオイ！オメェら、何、俺の荷物を勝手に開けようとしてやがんだ！それはこの運び人に渡すもんだ！蓋から手を離しな！」
ソル達クロクの連中は、蓋が開けられでもしたら、と冷や汗、ダラリ。兎に角無事に荷物を運ばなけりゃならないのだから•••計画にない、イレギュラーな、そしていかにも騎士なルディを見て及び腰、何かあったら逃げられるように、サッと体勢を。
「この箱の中に、ニリヤ殿下が入ったらしい。運ぶのは待って貰おう。お前達には、第二騎士団で聞きたい事がある。」
「やべぇ！逃げ•••！」
ルディは護衛である。
ニリヤ殿下と、そしてワイルドウルフのお客様なエンリちゃんを、何があっても護らなければならない。
そしてその使命は、子供達を攫う事件と比べて、負けてしまうようなものでない。早々に第二騎士団に、計画を変更してもらわなければならないのだ。
例え、箱が行き着く先に、まだ見ぬ犠牲者の少年少女があったとしても。引き換えには出来ない。
逃げようとしたクロクの少年達だが、バックヤード周りに潜んでいた第二騎士団員が、サッと取り囲んだので。逃げ道塞がれ袋の鼠。
「•••っくそ！」
「大人しくしろ！キリキリ吐けよ、子供達を誘拐しやがって！言いたくなるように厳しく別の場所で•••。」
第二騎士団員達が、じわり、と包囲網を狭めた所で。
呑気な。
「あ、あれぇ。こ、こまるなぁ。俺、ロニーに、は、箱を持ってこい、て、言われたんだもの。」
「バカっ！ピッド！それどころじゃねえ！バレてんだよ！俺らの事が！」
図体が大きくて、そうしてどこか愚鈍で、だけど運の良いピッド。この悪巧みを、芯から理解しているかはちと疑問な彼は、悪気もなく、ニコニコとした。大概、誰にでも愛想の良い彼なのだ。打ったり虐めたりしなければ。
「バ、バレたのかぁ。じゃあ、お、お兄さん達、一緒にくる？お、俺は、ロニーに言われたんだから、箱は、も、持って行かなくちゃ、だしさー。」
は、はあ？
ピッドは、多分そういう感じの子なんだな、と第二騎士団の取り囲んだ連中と、そしてルディは気付いていた。ソルがふぉ！仲間を売るのかよ！とイキリたったが、ピッドは、えー？違うヨォ？と困り顔である。
慎重に話をする。ちょっと優しげに。
「ピッド、ロニーに頼まれて、箱を運ぶんだな？そこに、案内してくれると？」
「う、うん。お、俺、それが良いような、気がするんだぁ。お、お兄さん達、俺たち、虐めるかい？」
第二騎士団員達は、警戒したまま、話を続ける。
「大人しくしていれば、虐めないよ、ピッド。」
「ウソだ！いつだってオメェらは•••！」
ソルがギャンギャン言うけれど。
グワシ、とその顔を掴んで、ピッドは、困った顔のまま。
「そ、ソルよぅ。ロニーが、何かあったら、お、俺に従えって、い、言っただろ？お、俺は、箱を持って行かなくちゃ。それが仕事、だもの。仕事をすると、な、なんかうまいもんが、た、食べられたりするだろ？は、働かないとだーよ。」
ムグッとなったソルは、観念したのだろう。何しろ逃げ道はない。
ふー、とため息を吐いて。
「わ、分かったよ、ピッド。くそ！大人しくしてやるから、乱暴すんなよな！」
ピッドに任せろ、とロニーは言った。
ソルは、ピッドはノロマで信じちゃいないのだが、ロニーを尊敬している。だから、多分、最適解は、ロニーが言う通り、ピッドに従う事なのだろう。
クロクの少年達は、戸惑い悪態を吐きながらも、ソルの決定に従った。ロニーの統率は、なかなか下まで染み込んでいて、こういう時にカッとなってしまうと後々面倒になる、と彼らは知っていたのである。
「じゃ、じゃあ、箱、はこぶー！」
「ピッド、それなんだが。」
ルディが、箱の蓋に手を掛けたまま、話が甘く通じるピッドに。ニッコリ笑い掛けた。
「この中に、この国の第三王子、ニリヤ殿下が、入ってしまっているんだ。蓋が開かなくなってしまってね。助け出したくて、だから、この箱は置いて行ってくれないかな？」
ピッドは、それを聞いて、ニコニコと肩を揺らした。
「お、王子様だなんて、スゲェなあ！お、お貴族様の、ぼ、坊ちゃん、きっとよろこぶよ！は、箱は、なんか、し、閉めたら開かなくなる、って。こ、この箱作った、や、やつがいるって、坊ちゃんとこに。あけて、くれるよ！だ、だから、王子様も、箱、はこぼうよ！」
お、王子様、運ぶんだな。
スゲェスゲェ！
ピッドが無邪気に喜ぶのを、ルディは、あー、とどうしたもんか、悩んで、そして。
第二騎士団長と携帯で話をした。
ニリヤ殿下を、危ない所へ連れて行くのは嫌だが。この箱にいつまでも入れていて、無事でいられるものか、保証はない。何しろ裏で造られた魔道具だ。なるべく早く助け出すのが良いだろう。
チリ魔法院長を再び呼んでも良いが•••。そして、エタニテ母ちゃんにまた、破壊してもらうか。
しかし、第二騎士団長は言った。
『ニリヤ殿下は、この事件で、自分のやった事の責任をとらねばなるまいね。平民達に、彼のために子供達を攫う輩の本拠地が叩けなかった、と謗りを受ける羽目になってはいけない。ニリヤ殿下は、平民王子の殿下は、平民から支持が得られないとなっては、この先やってゆけないだろう。•••ピッドは、箱を運ばせてもらえば、案内すると言っているんだろう？』
「そのためにニリヤ殿下とエンリ嬢を、危険に晒すというのですか！そんな事、あってはならない！」
ルディは抵抗した。
けれども。
第二騎士団長は、低位貴族の出身だ。だからこそ、貴族の間で話される事、そして平民の間で話される事、噂の怖さを知っている。
『ルディ。ニリヤ殿下は、王族としての責任を取らなきゃならない。遊びで事件の解決を邪魔した、と噂がたったら、彼の今後はどうなるんだ。ただでさえ、ギフトの御方様が、ニリヤ殿下をやっとこテレビで人気者にしたってのに。勿論、エンリ嬢も危ない目に遭わせる訳にはいかないが、だから護りきらなきゃならんが、この場合、パフォーマンスとしたって、勇敢に囮となったニリヤ殿下、ってしなきゃなんだよ。テレビで子供達の行方不明を放送しちまった。皆、この先を気にしている。』
そうして、どう誤魔化しても、事件の解決を邪魔したってとこで、平民の団員もいる第二騎士団から、ニリヤ殿下に不満は出るだろう。
『王族は護らにゃならん。お客様のエンリ嬢もな。だから第二騎士団員を出来るだけ連れて行け。•••俺は辞職を掛けてこの件を王様に報告せねば。首が飛ぶかもしれんが、まあ良い。ニリヤ殿下とエンリ嬢、そして子供達が無事ならな。』
王族とは、何かあった時に、責任を取る者たち。
これが、第一王子オランネージュだったら、即座に箱は開けられて、第二騎士団だけじゃなく、第一騎士団が出張ってきて、彼を保護するのだろう。
ルディは、ぎりり、と歯軋りをした。
こんな所でも、軽んじられたニリヤ殿下の、平民王子として生きていかねばならない彼の、まだ本当は守られていなければならない彼の。
「エンリ嬢に何かあったら、国際問題ですよ！」
『分かってるさ。そして、エンリ嬢が、ニリヤ殿下のお嫁さんになりたいと言ってるのも、テレビで流れた。子供の約束でも、彼女はニリヤ殿下に属する者だ。ニリヤ殿下は、エンリ嬢を護りきらなきゃならない。俺たちは失敗を許されないんだ、ルディ。』
エタニテ母ちゃんに開けてもらえば、直ぐなのに！
ルディの葛藤を他所に、その頃、箱の中では、ニリヤが。
エンリちゃんを慰めて、ほっぺと瞼に、チュッチュ！していた。
第二騎士団長からの話を、そのままギフトの御方様のいる、マルサ王弟殿下に伝える事は出来ない。彼らは直ぐに乗り込んでくるだろう。ニリヤ殿下を危険に晒すまいと。そうしたい欲望と戦いながら、ぼんやりとした事しか言わずにしまったルディも、ニリヤ殿下が、まだ、平民王子として、確固たる位置を獲得してはいないことを、しみじみ悔しく思った。
マルサ王弟から携帯に電話が掛かってきて、話した後、ルディはもどかしく、ニリヤに電話する。
携帯を持ってらして、良かった！
「もしもし、ニリヤ殿下ですか？」
『もしもし？ルディ？ぼく、はこのなかなの。まっくらよ。』
「ルディはニリヤ殿下の箱の側に居ますよ。直ぐに出して差し上げますからね。子供達を攫った者達の、王都の貴族邸に、運ばれている所です。悪い奴らから、子供達を解放しましょう。ニリヤ殿下、お手伝いに、箱で子供達がいる所まで、ご一緒してくれませんか？」
『おてつだい？うん、いいよー！』
『エンリもいいでつよ！』
ああ、殿下。
「ニリヤ殿下。エンリ嬢を、とにかく護って差し上げて下さいね。そうしたら、ルディがどんなにでもして、助け出しますから、落ち着いてね。」
『うん！ルディいっしょ、よかった！はしってごめんね、ルディ。エンリちゃんも、なかないになったんだよ。なかよしだもの。』
『なかよし、でつー！』
ああ、殿下！
荷台に乗せた箱の蓋を、そっと摩って寄り添いながら、電話しながら歩く。クロクの少年達が囲まれながら、荷台を引く。
ピッドだけが、鼻歌歌って、ご機嫌である。
「このルディ、命に代えましても、ニリヤ殿下とエンリ嬢を、お護り致しますから。安心なさって。ね。」
『ウン！ルディがいれば、だいじょうぶだ！』
『エンリ、チッチしちゃったでつ。ヒヤヒヤでつー。パンツありまつか？』
「パンツもご用意しましょうね。」
ニリヤ殿下、ルディはきっときっと、貴方様の評判ごと、殿下を護ってみせます。
