王子様を放送します

本編

食べ物には物語がある

『チーム女子』

元王女エクレ、元王女シエル、リーヴ、クーラン、マテリアの５人は、改めて商店街に来た。

商店街では、店舗の前にテントを出して、お買い得品や生鮮食品を売っていたりして、色とりどり、歩くだけでも楽しく心浮き立つ。それらが気に入れば、お店の中に深く入って、常時売っている物や、安くはないけれど中々良い物、などの定番やシーズン商品を買う事もできる。

るんたた、と楽しく見回りながら、マテリアが発見した、チーズやミルクの安いお店にやってきた女子達は、まずお店の人に話を聞く事にした。

店主は、渋く皺のある顔をした、腕まくりエプロンのおじさんである。四角い顔が、丸く厚い肩、大きな身体が、何だか、売ってるチーズ美味しそうと思わせるのは、何故だろう？

「こんにちは！おじさま、ちょっとお話しても、良いかしら？」

誰が話しかける？と、ヒソヒソくすくす相談した女の子達。クーラン？リーヴが話す？ううん、確かにそりゃ商店街には慣れてるけど、気づいたマテリア様が話す事にしましょうよ、そうねそうね！と結論が出た。

それをニコニコ待っていた、店主のおじさんに話しかければ、皺を深くして、ニパッと笑って。

「何だい？お嬢ちゃん達。おじちゃんでわかる事があれば、何でも聞いてみな〜！」

と明るく受けてくれた。

「あの、私達、『アンファン！お仕事検証中！』っていう、番組でいま、商店街を歩いていて。」

翡翠の猫目が、きゅわ、きゅわー！と揺れて大きく、初めてお話を商店街の人とする興奮に戸惑いながらも、切り開く意思を持って輝く。

それを、マテリアのお母さん、カンパニューラ公爵家のブリュムが、颯爽としたカメラマン姿で、耳に小さなお花のピアスを揺らして、真剣な表情で。手にしたカメラ、ジーッと重さにも堪えて撮影している。

「うんうん。モルトゥと歩いていたよね。知ってるよ。何だね、ウチにも聞きに来てくれたの？」

人の良い店主が話を促すと、マテリアも、クーラン、リーヴ、シエルにエクレは、パッと笑顔になる。

「はい！まだ、まだ、どういう形にするか考え中なのだけど、市場内事務局からの放送とはまた別に、お買い得な情報を、はっしんできないかと、思っていますの！」

「マテリア様が、ここのお店のチーズが、何だか安いのは、何故？って気づいたのよ。あんまり全面に出してはないけど、こんなに美味しそうなのに？」

「きっと古•••もががぐ！」

パフ！と余分な事を言いそうになったシエルの口を、エクレが塞いでモガモガさせる。

お店の前で、古いって、そりゃまずいでしょ！とリーヴ、クーランも、ジロ、と抜けてるシエルの蜂蜜色の髪と瞳を睨んだ。バシ！とツナギを叩いてツッコミ。

あはは！と笑った店主は、気を悪くもせず。

「ここにあるチーズは、フレッシュなのじゃないだろ？全部ハードなやつだ。古いっても熟成されてるって事で、別に悪かぁないよ。ちゃんと保存すれば、時間が経った方が美味しかったりするだろう？•••と言っても、ここにあるチーズは、古いから安い、って訳じゃあ、ないんだよ。」

並んだチーズは、固く平べったい、大きなもので、それを切り売りもできるようになっている。魔道具のケースの中で、一定の温度と湿度に保たれて、カットされた様々なチーズは、いかにも美味しそうで。

ケースを開け、ちょっと切って葉っぱに乗せ、はい味見、と女の子達に渡してくれる店主。

「ありがとう！むぐ。もぐ。•••うん、これ、美味しいわね！ナッツみたいな感じする？味が濃いわ〜。」

「ほんとほんと。おいし〜い！」

ニココ！である。

「そうかい？嬉しいね。このチーズ、酪農を始めた若い夫婦が、初めて作った、ってやつなんだ。食事の事を、色々竜樹様が広げて下さるから、今、食品関係は結構盛り上がっててね。美味しいものを作れると、嬉しいし儲かるんじゃないか、って。若夫婦も、発酵を促す時進めの倉庫を使って、美味しくできたから、本当はもっと値段がつけたいけど、まず最初は味を知ってもらいたいって。これは、お試しの特別価格なんだよ。次からは少し高め塩梅になるけど、って売ってみてくれますか、なんて頼まれたんで、応援がてら扱ってみたのさ。食べても美味しかったしね。」

まあ！とマテリアの猫目が、また、パッチリする。

「では、もっと取り上げてあげたいですわね！こんなに美味しく出来たんですもの。きっと、苦労して作られたのに、違いないですわ！私、お父様から、チーズの作り方も聞いて、大変なのだなぁ、って思っていましたの。」

「ありがたいねえ。苦労と味を分かってくれる人に食べてもらえれば、売る方としても、すっごく嬉しいよ！若夫婦にも良い話が出来るしね。」

それからマテリアは、メモ帳と鉛筆を出して、詳しく、詳しく、その若夫婦の酪農始めについての話や、苦労した所、味の解説などをメモしていった。

「マテリア様、あの•••ちょっと、詳し過ぎない？」

リーヴが問いかけると、鼻息も荒いマテリアは、ぶんっ！と振り返って。

「ご、ごめんなさい！でも、聞かずにいられないの！私、こういうお話、大好きなの！食べ物一つ、それに、手掛ける人は沢山のお世話をする訳ですわよね！それを口にする幸福•••ああ、何て幸せ！•••伝えたいわ！この、物語ごと！」

「うん、マテリア。それチラシにしたら、多分チラシじゃなくて、グルメ雑誌の記事みたいになるよ。意外に意外な才能が、開花するもんだねぇ。」

竜樹が、タハハッと笑って、モニターごしにつっこむ。

「チラシって何？竜樹様。」

ルムトンがはてな？を聞いてくる。

「こちらではまだ、チラシ広告ってなかったかな。売りたいものの宣伝を、値段とか写真とか、ばーん！と載せて、買いに来てね！って作った印刷物のペラ紙の事なんだけどさ。それを配って、沢山の人に見てもらうんだ。あー、新聞に折り込み広告って、これからどうなんだろうな？」

「新聞に広告を掲載するんじゃなくて？今も所どころ載ってるでしょ？俺、こう見えて毎日、新聞代読屋に読んでもらってるんだぜ！」

ステューも聞いてくる。

「新聞自体にも広告、って載っているけど。新聞に挟まって別紙で、その地域の商店街なんかの広告チラシを折り込んで、配る事が出来るんだよ。買う人も、チラシだけ見て、お買い得品を見つけやすかったりも、するでしょ？」

ヘェ〜、と納得のルムトンとステュー。

「じゃあ、グルメ雑誌、ってなに？」

「美味しい食べ物の事が、そのお店の事から作られた来歴、味の詳しい特徴なんかも、凄く美味しそうに、そして興味深く書かれた雑誌、のことかな。一つの食材をテーマに深掘りしたり、時には料理の作り方なんかも載ってて、写真が綺麗でねえ。流行りの情報だけをパッパと載せては千切っていくんじゃなくて、取っておきたい雑誌、読み捨てじゃない情報の深さがあるんだ。それに載った記事で、お店に行ってみよう、とか、お取り寄せして、それ、食べてみよう、とか、とっても刺激される雑誌だよ。」

「読みたいじゃん！」

「読みたいね！ないの？グルメ雑誌！」

「マテリアみたいな子が、これから、作ると良いですねぇ。」

ジェム達が作った子供新聞の、美味しい屋台地図が、あれだけ好評だったのだから、グルメ雑誌もウケるかもしれない。

それからもチーム女子は、主にマテリアが記者となって、お買い得品の情報を深く集めていった。

「これ、どうやって情報、お金にする？」

うーん、どうしよう。

鉛筆を顎に当てて考えるマテリアに。シエルが、歩き疲れてぼやいた。

「休みたいわ！お店の人は、場所があって良いわね！•••まさか、歩きながら情報を言って回る訳じゃないでしょう？どこか、休める場所を探しましょうよ。ああ•••お茶が飲みたい！」

「もう、シエル、疲れるの早いわよ。」

リーヴが、むん！と腰に手を当てる。

「だって、だって！」

シエルにだって言い分はある。

「歩いたら、果物とか喉を癒すものが必要だわよ！私、こんなに普段歩かないんだもの、疲れちゃうわよー。何処かで、ヤースーミーターイー！」

「シエル、ジェム君達ともっと遊んで、体力つけた方が良いんじゃないの？」

姉エクレが、ふー、とため息。エクレの方が子供達の遊びに付き合う率が高いので、自然と体力は高めなのだ。

「いえ、場所があるのは、良い事かもしれないわよ？」

クーランが、とん、とん、と片足のつま先を地面に打ってリズム。

「市場内事務局みたいに、そこに行けば情報がある、って、良いじゃない？放送はできないけど、大きな紙に、調べた事を、絵も描いたりして、ばーんと貼るの。紙を見て、人が来てくれたりしないかしら？」

うーん。

「でも、それだとお金を集めるのに、どうしたら良いかなあ？難しくない？それに、字を読めない人は、分からないわよ。」

リーヴが腕組み、悩む。

うーん。うーん。

「代読屋、あるわね。」

エクレが、つい２軒先の、冒険者組合と郵便局の側に併設された、代読代書屋に目を移す。

「代読屋は、一つの所で商売できて、羨まし」「それよ！」

クーランが、思いついた！と。

「冒険者組合の建物の壁に、その大きな紙を貼って、読んでお金を貰いましょうよ！ルムトン副隊長と、ステュー隊長みたいに、大道芸っぽく！そして場所は固定で、呼び止めた人から、その、食べ物の物語を話して聞かせて、お金を貰いましょ！」

花街に、花見習いとしていた事のあるクーランは、その憂いなどもうどこへ行ったか。蒸栗色の短いウェーブ髪を、クリンと揺らして、両手を組んで、ぴょん！と快活に飛ぶ。

「良いなぁ！って思ったら、お金を、投げて下さい！って、入れ物を用意してやってみない？」

うん！とマテリアも頷いた。

「私も、これ、紙にまとめてみたい、お話、できるわ！」

「冒険者組合に許可とりに行きましょうか。きっと、無断じゃない方が、良いはずよ。」

エクレもうんうん、意見してみる。

「休めれば、何でも良いわヨォ〜。」

ふえぇ〜、と情けないシエル以外は意気込んで、冒険者組合に許可を取ったり、必要なものを集めに、探し出した。

疲れたシエルにゴネられて、果実水を、経費の銅貨から支払って２つだけ買って、分けっこして飲みながら。文房具店で大きな紙を買い、鉛筆だと薄くて見えないから、絵みたいなのが良いんじゃない？と黒の絵の具と筆も買った。投げ銭入れる箱は、リーヴが、お店から貰い受けた包装用の古い新聞紙で、箱を折って作った。冒険者組合の壁に、ぺたっと押し付けながら。

「リーヴちゃん、器用ねえ！」

「竜樹様が、教えてくれたのよ！ゴミなんかを、テーブルの上で、一旦入れて集めるのなんかに良いんだよー、って、教会に遊びに来てくれた時に！新聞紙で色々なもの折ってくれたの、私、覚えてて偉い！」

こちらの文字で書かれた古新聞の箱は、ちょっと小洒落て素敵な感じが、竜樹にはする。

「うーん。道で芸してお金を貰うのには、ちょっとコツがあるのねぃ。」

ルムトンが、心配そうに見守る。

「うんうん、だよな。あの箱、空っぽだと、なかなかお金入れてくれないんだ。」

ステューも身に染みて分かっている。箱に、お金を入れてね、って分かりやすく、そして払う抵抗感も無くすために、見せ金を入れておく必要があるのだ。

「ドキドキしちゃう！」

「応援、しちゃうな。女の子達、頑張ってぇ！」

ルムトンとステュー、そしてニコニコした竜樹の応援を受けているとは知らないままに。生き生きとチーム女子、動き始めて楽しそう。

「マテリア様、絵、上手ね！」

「ほんとほんと！食べ物、とっても美味しそう！何の事が書いてあるか、ひとめで分かるわね！」

それは手書きの、温かい、読み応えのある記事であった。一つ一つの品の絵が、記事の頭を、それぞれ飾っている。踊るようなリズムを持った配置、美味しく、楽しく見せたい！という情熱が、そこには感じられる。

突然のお絵描きパフォーマンスに、何だ何だ？と人も足を止める。マテリアは知らず笑顔に。その助手を務める、絵の具を溶いた新聞紙と、薄める水を入れた、お店から借りたコップを側で持つリーヴとクーラン。全体のバランスを見て、あ、そうそう、それ素敵！なんて声かけるエクレ。

シエルだけは、くたびれてその側で木箱に座り、じゅるじゅる果実水を啜る。心なしか肩も落ちている。

「出来た•••！」

「やったわ！」

「やったね！」

「凄いのが出来た〜！」

パチパチパチ！と手を打ったエクレに合わせて、見ていた観客達が、おお〜、パチパチ、とまばらに拍手をした。既に良い見せ物になっている。

望む所よ。

「さて、それじゃあ•••。」

ぐうううう。

「お腹、空いたわ。」

恨めしそうなシエルの上目遣い。

うん、ちょうどお昼、ロケ弁タイムとなりますでしょうか。