罪人の腕輪は壊されて
「•••そんな訳で、今はもう、コリエの父バヴァールは、罪人の腕輪を解かれて、罪人宿舎からも出て、王宮で用意したそこそこ心地よい仮宿で、今まで通り。けれど名誉は回復して、のんびり筆耕の仕事をしているわ。私たちの直接の謝罪と、一代男爵への実際の取り立ての儀式はまだなんだけれど、ハルサ様から直接の使者に、職場の皆の前で罪が冤罪であったこと、罰を取り消し偽りの借金を返金し、授爵をする宣言をさせましたからね。コリエとジャンドルは、立ち会ったのよね。」
マルグリット妃が、ニッコリとコリエとジャンドルに視線を配る。
ここは王宮の素敵な別室。
マルグリット妃が差配するそこは、ジャンドルの父ベルジェ伯爵フィアーバ、センプリチェ夫人。そしてジャンドルにコリエ。コリエが嫁入りの為に養子に入る、セードゥル侯爵家のアルグ、プリムヴェール夫人。竜樹と３王子もそこにいる、アイスボックスクッキーでお茶する、秘密の会合である。
いつの間に、ジャンドル、そんな事に立ち会ってたんだ！とフィアーバは戦慄した。チラリとも素振りを見せなかったじゃないか！
事態はとんとんと滞りなく既に進んでいて、もはや口が差し挟める余地もない。
まぁ、親戚として父同士になろうとまでしていた、いや、なるのか、馴染みのあるバヴァール氏が、冤罪から解き放たれたのは、良かった。明らかになってみれば納得である。当時もおかしいと思っていたんだ、あの彼が脱税だなんて。
フィアーバも鬼ではないので、そこは良かったなと素直に思う。センプリチェも、短くてふっくらした指を組んで、うんうんと、ホッとした顔をしている。ここにいる皆、嬉しそうだ。
バヴァールはその時も、必死で筆耕の仕事をしていたそうだ。王宮の使者と、罪人の腕輪を壊す器具を持った職人と、コリエとジャンドルが、職場に突然現れると、静かな代書屋は何事かと、異様な雰囲気に包まれたという。
バヴァールは、集中して丹念にペンを滑らせて最後のハネを、シュ、と飾り文字を書き終えた。ふー、と息を吐き、顔を上げると。
そこには、正式な通達の時の衣装を着た使者と、それから、少し歳をとった、娘。花街へ連れていかれた、コリエ、が。
やはり、少し歳をとった、青年ジャンドルと。
昔夢見ていた、そんな２人の姿が、何故ここに。
声も出ないで震えているバヴァールと、そこにいた、なんなら代書屋中から集まった同僚達に、使者はするすると宣言の為の羊皮紙を広げて、張りのある声で。
「王様からの、正式な通達です。読み上げます。今まで罪人として罪を償ってきたバヴァール氏。そなたの冤罪はここに晴れた。下級税務官クリムの策略により、陥れられた其方を、当時の税務長官、サパン公爵家のナルが見逃し、あまつさえ厳しく咎めた件について、王宮からもサパン公爵家からも謝罪と慰謝についての用意がある。これから詳しく話し合い、バヴァール氏との意思の合意に基づき、そちらは確定させるものとする。またバヴァール氏の名誉を回復させる為、元の子爵位には及ばないが、一代男爵として授爵し、取り立てる。領地などの義務はなく、職務、報酬についてもまた、話し合い決めていきたい。•••ここまでは、よろしいですか？」
ぶるぶると震えるバヴァールは、使者とコリエを順々に見て、何も言えない。そうだ。冤罪だ。あの時あんなに訴えた。だが、税務長官のナルに、鼻で笑われてこう言われたのだ。
「脱税の証拠の書類は出ているから。申し開きをしても、無理だな！領地の民の事を思うなら、大人しく罪を償うのだ！争えば争うほど、お前の領地の評判は落ちるだろうね。そして負けは確定している。素直に認めるなら、家族の行く末も、私が面倒見てやっても良い。」
そうしてナルは確かに家族の面倒を見たが、その結果はコリエを花街へ、妻は離縁して実家へ。元妻は再び嫁いだ。バヴァールと、仲があまり良くなかった貴族の元へ。
元妻の事は良い。バヴァールの事も、娘コリエの事も、自分可愛さには及ばなかったようだから。連れ添っても、そんな事があるのだな、と残念には思ったけれども。
だが、コリエは。
そのコリエが、ニコニコとして、かつての婚約者ジャンドルと、手を繋いでバヴァールの名誉回復を見守っている。
使者は仮宿の事など幾つか実務的な事を言い、そして少し砕けた口調になった。
「王様は、バヴァール氏の冤罪の事実に、大変心を痛めてらっしゃいます。見抜けず長年経てしまった事を、申し訳なかった、後日、バヴァール氏が落ち着いてから、直接謝罪の機会を設けたい、と。今日は娘さんもいらしてますよ。彼女も、今は訳あって、竜樹様の新聞寮で暮らしています。彼女は人に恵まれて、借金を払うために追いやられた苦界から、先ほど解き放たれたのです。詳しくは彼女から聞いてください。返してきた偽りの借金も、返金されますし、これからの生活も保証します。何も不安な事はないようにします。バヴァールさん、私からも、王宮の使者として、謝罪の意を表したいと思います。長年、申し訳ありませんでした。」
丁寧に、深く腰を折って、使者は謝意を告げた。
そして、長くそのままでいたが、すっと姿勢を戻すと、再び礼をした。そして下がり、コリエを通す。
「•••お父様。私コリエよ。随分痩せたわね。」
コリエが、隔意なく、あの頃のようにキラキラとした、懐かしいぱっちりスミレ色の瞳でバヴァールに近づいてくる。そうして、立ち上がりペンを転がして、机からコリエに寄ったバヴァールの、手を取った。
確かなコリエの手は、心と同様、温かい。
「コ、コリ、エ•••。すまなかった、私の力不足で、お前に•••。」
ぽろ、と涙が溢れて、止まらない。
コリエに、謝りながら身を寄せるバヴァールは、随分と寂しい身なりをしていた。清潔だが着古したシャツ。ズボン。そして、痩せて、薄くなった、焦茶に白の混ざった髪。けれど愛嬌のあるその顔立ちは、変わっておらず、ちょこんと乗っていた代書屋の証の、青に金のリボンがグルリと巻かれた帽子は、ポトリと床に落ちた。
「良いのよ。何もかも、もう良いの。お父様、私、ジャンドル様と結婚する事になりました。彼は私を諦めなかった。ずっと一緒に借金を返してくれてたの。お父様には、孫もいるのよ。養子に行って、一緒には暮らしていないのだけど、ジャンドル様との子よ。ジャンドル様にそっくり、エフォールという名前なの。とても良い子。養子に行っても私たちと仲良くしてくれて、皆に愛されて育っているわ。今度一緒に、会いましょうね。」
「•••！！••••••！」
「お父様も、私を諦めなかったわね。私の老後のために、借金を早く返してお金を貯める、って頑張っていたって。ありがとう、お父様。それだけでコリエは、心が満たされる思いがします。お父様に愛されているのだって。ねえ、ほら、泣いていないで、笑って。私とジャンドルの結婚式は、王妃様が後援なさってくれるのよ。私たち、運命の恋人なのですって。嬉しいわ。お父様が一緒にいてくれたら、これ以上嬉しい事はないわ。ーーーー長年、お疲れ様でした。お話、しましょう。」
これからのこと。
ふわぁ〜！わわわわー！！！
バヴァールの同僚達が、囃し叫んで。拍手喝采。
「良かったね、バヴァールさん！」
「俺たち、人の良いあんたが罪人だなんておかしいって、思ってたんだ！」
「娘さんご結婚、おめでとう！！」
わー！
バヴァールの背中を摩って、コリエが晴れやかな笑顔で、同僚達にお礼を言う。皆さん、お父様に優しくして下さって、ありがとう、と。
そこに、すっと、藁色の髪、飴色の瞳の、記憶のままの。しっかりした、気のいいジャンドルが、笑顔で近づいてきた。
「バヴァールお義父様。事後承諾になってごめんなさい。大事な娘さん、コリエを、私に、お嫁に下さい。」
騎士団で鍛えて、針を器用に扱う指を手を、差し出して。
「•••ジャンドル君、ありがとう、あ、りが、と、う•••！コリエを、娘を、諦めないで、くれて•••！！」
バヴァールは顔をくしゃくしゃにして泣いている。ジャンドルの手も取って、その手は熱く、興奮に燃えて震えていた。
「なんでもない事です。私がコリエじゃなければ嫌だった。バヴァールお義父様、これからも、私たちをよろしくお願いします。後々は、新居で一緒に暮らしたいです。そんなお話もしましょうね。」
ジャンドルはニコニコと、今日の日を嬉しく迎えて、コリエとバヴァールの重荷が晴れた事を祝う。
「罪人の腕輪を壊します。」
魔法が施された特別な工具で、その場で腕輪が斬られ、捻って外された。
バヴァールは、昨日までの押し込められた気持ちから、新鮮な空気をすうっと肺に、沢山入れて。
そうして手放さずに済んだ温もりを、今度は大事に、今度こそ大事にと、心を改めて自由に踊らせた。
ーーーという事が、しれっと昨日あったのである。ジャンドルはフィアーバにもセンプリチェにも、何も言わなかった。昨日機嫌が良かったジャンドルなのだが、何故だろうとフィアーバはまた、首を捻っていたのだった。
「よかった、コリエさんのお父様、えんざいなくなった！」
「いっしょ、くらすの？いいねー！」
「エフォールも喜ぶね、新しいお祖父様ができて！」
３王子も嬉しそう。
一緒に暮らすなんて聞いてない〜〜〜！
いや、バヴァールは人が良いのは知っているし、冤罪だったなら、良いのか。良いのか？うん？それにしても、一言あっても良いのではないか！！
フィアーバとセンプリチェは顔を再び見合わせた。
はぁ、とため息。
こうと決めた息子に、何を言っても、か•••。今までだって、そうだったじゃないか。そして、悪い結果になった事は、一度もない。心臓に悪いだけで。
精々、これからの事後承諾が、あまり刺激的ではないものであってくれ、と夫婦は諦念と共に何度目かの覚悟を決めた。
