閑話 花の兄3
「わたしも、大人になったら、あんな風にきれいになれるかなぁ？」
テレビ電話で繋がっている王都教会孤児院の、女の子、フィル。小さなお針子さんだけあって、綺麗なものには敏感だ。
他の女の子達も、色っぽかったねぇ！大人っぽかった！お姉さん、きれい、すてき！と忌避感はない模様。文は色っぽくてもどこか清潔感があって、好感度の高い女優さんなのである。
「大丈夫よ。きっと素敵な女性になるわ。」
ラフィネが、ニッコリ言えば、文も。
「ありがとう、女の子達。みんなも可愛くて素敵よ。そうよ、きっと素敵な女性になるわよ！」ねー、とラフィネとニコッ、顔を見合わせた。
「ご馳走ねえ。そちらのお国のご馳走でも、竜樹兄は喜んでくれるのじゃない？でも、いかにも誕生日〜！っぽくやりたいか。」
ファミレスでバイトし、料理も嗜むコウキが、んむむ、と考えつつ。
「っぽくやりたい！おいしいごちそ、どんなのある？」
「美味しい！」
「たべたぁ〜い！」
むふ、じゅるり。
何と言っても、食べる事が重要任務な子供達である。生活の楽しみの、沢山が、今日何食べられるかな？によっていると言っても良いだろう。皆、期待に満ちた顔で、コウキ達の発言を待っている。
「そうねぇ。竜樹は、あんまり高価な凝ったお料理だと、皆と一緒に楽しむ感じより、味わうのに一生懸命になっちゃうかもだわ。お歌もうたうし、それはあんまり、よねぇ。」
マリコ母が、お誕生日のご馳走は子供達も一緒に食べるのだから、と考えを回しながらも竜樹にも一番良いように、話し出した。
「あっ、そうそう！竜樹兄、前にお誕生日に皆で、ちょっと良いお店に行った時、お祝いには気もそぞろで、真剣に味わっていたよね！勉強になってたよ！それで、味を参考にして、どう？って私らに、アレンジしたお料理を作ってくれた時の方が、嬉しそうだった！」
サチが思い出し、補足する。美味しかった。お店の料理もだし、竜樹の料理も美味しかったが、あのお誕生日は、今目指しているものと、ちょっと違う。家族にとっては大事な思い出だけれど。
「私たちとしては、こちらの料理もお出ししつつ、良かったら竜樹様の誕生月なら、お好きなこれ！というそちらのお料理をお教えいただき、皆で食べられたらな、などと思います。」
ミランが、大筋を修正しつつ、要望を伝える。
「マリコちゃん！ししょうのすきなもの！きっと、おいしいねぇ。」
「おれ、よだれが、でてきた！」
「竜樹の好きなものだったら、絶対だね！」
「楽しみ〜！」
ニンニンと笑う子供達も、満足するお誕生日会にしてやろう、と、コウキはウンウン、うん！と考えて話し出す。
「グラタン、だな！」
「ぐらたん？」
ニリヤ達は、まだ食べた事がない。
「ぐらたんって、どんなお料理？」
あー、改めてどんなお料理と言われると、説明が難しいけれども。
「ほっかほかで、クリーミーで、トロッとして、ほっくほくで。焦げ目がついて、チーズがとろ〜り、溶ろけるやつかな。」
コウキはポテトグラタンをイメージしている。マカロニグラタンも美味しいけれど、ああ、両方入ってるのでも良いなぁ。
「ポテトとマカロニのほかほかグラタン！」
うぉぉお！と子供達のテンションがあがる。
「お、おいしそ！」
「ぐらたん、しよ！」
そうしよう、そうしよう！と一品決まった。
「レシピは、どうする？」
コウキが教えた方がいいのかな、と心配する。
「竜樹様に、スマホで指示していただきましょう。ちょっとコウキ様に聞いたんです〜とか言って。お誕生月の会に出すのは内緒にしておきますので、お料理は内緒でなくても、よろしいですか？」
タカラが皆に聞くと、いいよーと返ってくる。全てをサプライズにするには、手間がかかり過ぎるので、これもアリだと皆納得である。
「あとはねぇ、ハンバーグなんてベタで好きよ、竜樹は。」
ザ・子供が好きな料理である。マリコは竜樹もだが、子供達もいっぱい喜ばせたくなってきた。だって可愛いのだもの。
「ハンバーグ食べた事ある！」
「おいしいよね！」
「すき〜！」
ウンウン。上手くハマった事にマリコが喜んでいると。
「ハンバーグ、ぱんにはさんだやつ、ししょう、はじめてあったときに、ぼくにくれたの。」
ニリヤが、ハッと思い出し、ニジニジと溢れる嬉しさを噛み締めた顔で。
「ぼく、かあさまがねんねしちゃったし、しょくじをもらえないし、じじゅうやじじょのみんなが、なんか、おはなしするの、つん！ってするひともいたり、そーっとないしょになったりして•••。」
うん、うん。マリコは優しい顔で、声で、聞いている。サチもコウキも、文も千沙ちゃんもタツヤも。そしてオランネージュやネクター、ジェム達子供達大人達も、気遣わしげに、ニリヤを見守った。
「みんな、しょくじはくれなかったけど、おかしとかはくれた。でも、さっ！て、すぐいっちゃうの•••。でも、でもね！ししょうは、ハンバーグ、はんぶんこにして、いっしょにベンチにすわって、たべてくれたの！おまえおなかすいてるだろ、くえ！くえ！って。わけっこ、かあさまみたい！いっしょたべるの、かぞく、みたいね！ぼく、うれしかったんだ！それから、ずーっといっしょなの！」
ぼく、ししょう、だぁーいすき！！
ムフフ！と笑うニリヤに、良かったな！といち早くジェムがニパッと笑って、和やかな雰囲気になった。ネクターは相変わらず、ニリヤが食べられなかった話題になると、それを指示した母のキャナリ妃の事を悲しく思って、そしてニリヤに悪く思って、モジモジする。だが、最近は、その分ニリヤと仲良ししたら良いんだよ、と竜樹に言われた事もあって。うん、とまた一つ、ニリヤを、可愛がるぞと心に刻んだ。
マリコやコウキ達は、ニリヤの事を聞いてもいたから、そして今はちゃんと愛情ある大人達や、改善された面倒見の良いお助け侍従や侍女さん達、仲良しの兄弟王子や子供達もいると知っていたから。優しい笑顔を崩さずに、そうなの、嬉しいねぇ、良かったねぇ、と目を細めて、ニリヤの今の幸せと、竜樹への好意を喜んだ。
「あはは！竜樹兄は、ニリヤ君にも食べ物くれたんだ！私の時も一緒だったよ。初めてこの家に来て、まだ何もかも警戒してた時。おにぎりを半分こして、食べな！美味しいから！俺が作ったんだ、サチ、俺の妹だから、絶対にご飯は、美味しいものを、お腹いっぱい食べさせてやる！って言ってくれた。」
ウフフ、とサチは思い出し、後ろを向いて聞いていない、竜樹を温かい気持ちで見る。
「俺の時も、そうだったよ。クリームパンだったな。半分こして、クリームの多い方くれた。流石に竜樹兄の手作りじゃなかったけど、コウキは弟だから、俺が美味しいもの、食わせてやる！って、本当毎日、今までが嘘みたいに、美味しいご飯が沢山出てきて、すごくビックリしたんだ。」
コウキも、この家に来て、幸せの初めてを、マリコやタツヤ、竜樹にもらった嬉しさを、改めてほのぼのと味わう。
サチは、良い事思いついた！と指をパッチンする。
「ねえ。そうしたら、ニリヤ君達や、竜樹兄の子供でご飯をもらってるジェム君達教会の子達は、私たちの兄弟姉妹、じゃなきゃ親戚みたいなものだね！竜樹兄繋がりでね！」
「本当そうだね！これからも、困った時や相談がある時、話したい時には、竜樹兄からのスマホ経由になるけど、お話しようよねえ。」
コウキもニコニコ。
マリコやタツヤ、文に千沙ちゃんも、家族だねぇ！お話、しようよね！わーい！と手を振った。
ふわぁぁぁあ！と子供達は、歓喜の驚きである。
「コウキにいちゃ、兄弟！」
「サチ姉ちゃんも？」
「サチお姉ちゃんも、やさしいし、すてき！」
「マリコさんも、かぞく！」
タツヤもだよー、と父タツヤが言えば、文も、千沙ちゃんもだよー！と続く。
「皆、竜樹父さんがいてくれたら、素敵な家族がいっぱい増えて、良かったわねぇ。」
ラフィネが、ふふふと笑って、辛子色のスモックのポケットに両手を突っ込み、ふり、ふり、と広げて揺らしながら、嬉しく皆に言った。時々少女っぽいラフィネなのである。
「「「うん！！」」」
元気いっぱい、笑顔いっぱいの子供達に、畠中家もパシフィストの大人達も、絶対に素敵な誕生日、誕生月祝いにしてやろう、と手に力を込めた。
子供達の為にもあるが、勿論、後ろを向いて、何だかほにゃりとニヤけている、美味しいもの番長でお兄ちゃんでお父さんの、竜樹のために。
