頼りにならない大人たち
破産して家財の始末で会ったクラージュは、うっすら微笑みながらも、その日で全部の家の物を処分出来たらしい。
そうして、酒代の未払いや食材にかかるツケ、ドレス類、宝飾品の未払いなど、館や社交での優雅な生活にかかっていた債権は、８割がた処分品と財産の差し押さえ分で補填できたのだ、とビッシュ親父がジェムに教えてくれた。
「どれだけ家のもんに金かけてんだよ。」
ジェムは呆れる。
「全くなぁ。残されてた沢山のドレスや、代々受け継がれてきた食器、一点ものの家具、持ち出され残った宝石なんかが、高値で引き取られたんだとよ。」
随分慌てて、前当主と正妻は出奔したらしい。
そういうビッシュ親父も、あのクラージュが座っていた椅子と、対になるテーブルセットを確保していた。ビッシュ親父とて、クラージュを憎くはないが、商売はまた別の話である。
「まあ、何か危ないな、って気配はしてたから、あまりツケで酒を売らなかったのも良かったんだがな。」
「危ない感じあったんだ？」
使用人の解雇。
ツケが払われないのに新たな注文。
領地から許されざる程、高額な税を取り立てていたのに、家内の経済が破綻したのは。国からの査察で、領内の資金を吸い上げる事にストップがかかったからだ。勿論、財産には差し押さえがされて。
何故なら、そこに住む人達の暮らしを蔑ろにしすぎて、経済活動は著しく滞り、領地内での反乱が起こりそうになったから。
そして、それを収めるだけの器量が、前当主には無い、と判断されたから。
国が介入したのは、そこでしか採れない建材、ライムストーンがあったため。
前当主の横暴で、起こりかけた反乱での死傷者も出て、近隣の領地にも人が流れるなど迷惑もかかり、流石に咎めた王から、当主交代の話しが出た。クラージュに当主を譲り、国からサポートする人材をつけて、立て直しをはかれば良い、前当主と正妻は、領地奥にでも引っ込んで。
「父と、正妻は私に当主を譲るのが、相当嫌だったみたい。領地に戻れば、民から害されるかもしれないし、何か後ろ暗い所もあったのかも。私に領地と爵位を返上するよう、誓約魔法をかけさせて、家を取り潰して、逃げて行ったよ。」
クラージュも、それならば、と何もかもを返上して、父が犯しているかもしれない罪から、逃れたのだった。
それらは、王様直々の命令で前当主を追う者達によって、これから明らかにされるだろう。
要は王様からも、クラージュは情けをもらって、家仕舞いをやる事で許しを得、平民となり、関わりを絶ったのだ。
ジェムは、ふうん、貴族も大変だな、とクラージュを思った。
今は後見人となった、ピュール伯爵の王都での家に寄っているという。
会う事もないか、とジェムは思っていたのだが。
「あ、ジェム〜！」
「ん？あれ、クラージュ？」
まだ大画面のなかった広場前で、道案内や迷子などの面倒をみてやり、駄賃を得ていたジェムは、嬉しそうに手を振るクラージュと再会した。
「ジェム。私は本当に、自由になったよ。」
「え、何とか伯爵んちに、いたんじゃないの？」
それがね。
くすす、とクラージュは笑う。
「ピュール伯爵は、私の後見人になる事で、返上した領地をもらえたりするかも、って期待があったみたい。そんな事なかったんだけど。別の、能力ある新しい人が領地を与えられたんだ。そしたら。」
ピュール伯爵の奥さんが、文句を言い出してね。
「私はどうも、妻っていう立場の女の人には、好かれないらしいよ。愛人腹の平民に、無駄飯食らわせて、って色々仕事させられそうだったから。それだったら出ていきたいな、って口にしたら、好きにしなさい、だって。」
ふうん、とジェムは納得した。
誰もが子供１人を抱え込む余裕さえない。貴族だってそうなのだから、平民ならもっとそうだろう。ビッシュ親父に、親しみと恩を感じているジェムだって、本当は誰かに家に連れて行ってもらいたいよ、という気持ちを隠している。
仕方ない。
１人で生きていくしか。
「あの、何とか先生は？」
家仕舞いの時に言っていた、家庭教師の。
「ジャンティ先生ねぇ。」
悪い顔をして、ニシシと笑ったクラージュは、左右に頭を振りながら。
「彼はいい人なんだけど、弱い人なんだよ。理想と現実が分かってないんだ。私に、一緒にいて面倒を見てあげる、って言いたくて、でも実家からは反対されて、10日ほど宿屋に一緒にいたんだけどね。」
生活能力が全くなくて、何をするにもお金がかかって、仕事は実家がらみの家庭教師しかした事なくて、お財布が軽くなるばかりで。
最後には、私が出ていきましょうか、って言ったら。
「力が足りなくてすまない、すまない、って泣いてたよ。」
「泣きたいのは、クラージュじゃん。」
うん、そうとも言う。
ジェムは、その日、クラージュと組んで。
ちょっとした言伝や手紙を、街の中を泳ぎながら届けたり。
重いものを持っている人に、銅貨１枚で荷物持ち手伝います、とやったり。
ビッシュ親父から受けた、街の清掃を手伝ったり。
そんな事を一緒にして、屋台で肉串と、パン屋で一番安くて大きいパンを買って、分けて食べ。
今にも壊れそうな、ジェムのねぐらの廃屋で、一緒に寝床に入った。
「クラージュ、その良さそうな上着は、売ってもっと安いのにした方が良いんじゃないの？」
「ううん、これがあるから、街の人は私たちに頼み事がしやすいんだ。」
身なりで信用は、きっと変わる。
ボロボロの服で、荷物を持つと言うより、ずっと頼みやすい。
ヘェ〜、とジェムは感心して、眠くなってきた目を、ゆるゆると閉じた。
「おやすみ、クラージュ。」
「おやすみ、ジェム。」
毛布は無かったが、もらった古いシーツを２人で巻いて、寄り添って眠った。
クラージュは、ホッとした顔をしていた。
もう少しだけ、ジェムとクラージュの、厳しかった日々にお付き合いください。
クラージュにも救いがあるお話にしたいです。
