王子様を放送します

本編

そして雫は、あるべき所へ溢れ落ちた

「今もいじめられてる訳じゃないなら、良かったよ。俺と仲良いのが意地悪の抑止力になるなら、いくらでも使って。」

「あ、ありがとうございます。あの、アビュ様のご実家や、アビュ様が結局嫁がれたそのお家とも、竜樹様のおかげで、今は仲良くできて。あの時にやるはずだった事業も、時を経て、話し合いでもっと良く、今に合った形に共同で出来てるので、親戚達も納得したみたいで。今は本当に、大丈夫なんです。」

俺のおかげ？

竜樹がはてな？を示す。

「はい。あの•••アビュ様、嫁がれたお家で、子供を３人産んだのですが、その子、長男がーーー。」

ピティエは、言い難い気持ちで俯いて。

「私と同じく、目が悪く生まれついて。」

ジェネルーが言葉を引き取る。

「生まれてしばらくして、目が悪いんだと分かった時、アビュ嬢がウチに、アシュランス公爵家に乗り込んできて。これは呪いだ、呪いを解け！と私やピティエに怒りを投げつけた事もあったのです。狂ったかと思うほどの荒れようでしたが、夫に宥められ、深く謝罪を受けて、こちらも問題にはしませんでした。」

勿論、呪いなどではない事は、神殿にも入ってもらって、立証済みです。

「ああ、それはお気の毒だったね。子を思うあまりに、って事か。」

ピティエが、当時を思い出し、苦く頷く。

「はい。それで、竜樹様が、貴族を集めて、沢山、そういう子達がいるよ、補助の道具を使って、普通に仕事したり、趣味の好きな事をして、生きていけるよ、未来はちゃんとあるよ、って教えて下さったでしょう。私にも、サングラスを下さって。」

うんうん。

「そうしたら、アビュ様の旦那様が、ウチに改めて謝りに来てくれて、サングラスも、長男に掛けさせてやりたいと。恥を忍んで、お願いに来たのです。アビュ様が、長男の灰色の瞳を見るたび嘆いて、家の中がずっと、落ち着かなかったらしいのです。」

ピティエは、昔、無体な事を言われたアビュに、その息子に、サングラスを作ってやるのを、嫌だとは言わなかった。むしろ、困っているなら、早く作ってあげて、私はこれで、救われたのだから、と兄ジェネルーにお願いをしたくらいだ。

「長男の子は、やっぱり幾らか眩しいと感じる事があったようで、サングラスを気に入ってくれて。私とも、仲良くできたら、ってお話してくれました。アビュ様も落ち着かれて、あの時は悪かった、貴方達家族の気持ちが、今、やっと分かった。と。」

私が悪かった、と言ってくれました。

うんうん。

竜樹は深く頷き。雫のように積み重なる事は、悪い事ばかりじゃなくて。今に至るまでに、皆が経験や気持ちを重ねて、あるべき所に溢れて落ち着いたんだね、と頬を綻ばせた。

「所で、所でなんだけど！」

こほん、と竜樹が咳払いをして。

「ピティエのルテじいちゃんの畑のお茶は、どうなってるの？」

と、ちょっと期待に胸を弾ませた声で聞いてきたので、ピティエとジェネルーは、あれ、竜樹様は、お茶に興味があるのかしら？と気づいた。

「今も領地で、お茶を作ってくれて、毎年送ってくれます。もう大分おじいちゃんなんだけれど、そう、なかなか、ルテじいに、これで私が畑を引き継ぐよ、って、言えないで。」

あの後、いじめられて、私、引きこもってしまったからーーー。

それでも、何かあれば、あの茶畑に逃げて良いんだ、と場所をくれたルテじいに、そして神々しいあの領地の畑達に。

ファッションショーでモデルをやる事になったピティエは、自分が目立つ訳じゃない、あくまで浴衣を見せる為の自分にならなきゃ、モデルってそういうことだと、気持ちを奮い立たせた時。何故かあの畑達が、そう、ピティエには、はっきり見える訳じゃなかったけれど、それでも、目に浮かんだのだ。

望まれて、それを、目の前の事から。

竜樹が言ったその言葉が、ピティエの中を巡る。

ルテじい。まだ待っててくれてるのかな。ラジオもやりたいけど、畑もちゃんと、やりたい。

恥ずかしそうに、今日、そんな事を思ったんです、と告白するピティエ。

うんうんうん、と竜樹は深く頷く。ちょっと嬉しそうに。

ジェネルーが、「竜樹様、ルテじいのお茶に興味ありますか？」と聞くと、待ってました！と。

「興味あります！そのお茶は、葉っぱを摘む前に、布で畑を覆って、日光を適度に遮断していたのだよね？」

「はい、そうです。」

「淹れ方も、熱々の湯じゃなくて、カップにお湯を入れて温めて、そのカップのちょっと冷めた湯を使って淹れて。綺麗な緑色のお茶で。」

「はい、そうなんです。熱々だと、苦味が出ちゃうんですって。」

「玉露、きたー！！！」

「「ぎょくろ？」」

「ししょうの、せかいに、ぎょくろおちゃ、あった？」

深刻な話に、黙って良い子してたニリヤが、やっとお話できる、と竜樹に聞いた。コクンと果実水を飲みつつ。竜樹は興奮している。

「あったあった！すごく美味しい、高級なお茶なんだぞ。紅茶があるって事は、緑茶もあっておかしくない。抹茶だって作れる！元の木は一緒だからね。ああ〜緑茶、飲みたいいい！」

「あの、でしたら。」

今日、水筒に、淹れてきましたけど。

お飲みになりますか？

「飲みます！！」

速攻で返事をした竜樹に、思わず、ふふふ、とピティエは笑った。

「いつも素敵なものを作られて、使わせて下さる竜樹様に、何かあげられるなんて、ちょっと嬉しいです。」

「いやいや、ちょっとどころの話じゃないです、俺、今、すっごく嬉しいです！」

ジェネルーが喫茶店の店長に、持ち込みのお茶を飲んでもいいか、断りを入れて。何なら店長も玉露？を飲んでみるかと提案して、恐れ入りながらも興味をもって店長も味見する事になり。それには、絶対飲んだ方がいい、すごく美味しいお茶だから！と断言した竜樹の興奮っぷりが後を押して、喫茶店でカップを人数分貸し出し、そうして。

目の前に、カップのほんの半分ずつくらい、竜樹と王子達とピティエとジェネルー、そして店長に、水筒のお茶が分けられて。

いざ。

すうっ、と吸い込み、舌の上で、ほろほろと空気を一緒に、味わう。

あ、これ、凄くいいお茶だ。

ほうっ、と、ついつい、ため息が出ちゃう。

「•••すごく、おいしいね。このおちゃ。あじが、する？」

「うん、飲んだ事ない、このお茶！すごくおいしい！」

「爽やかな後味が、するね！」

ニリヤもネクターも、オランネージュも、ふむふむとイッパシの食通かのように、ペロ、と舌を出したり、ふはー、と息を吐いたりして、味わう。

店長は、目を閉じて、ふーっと深く味わっている。

竜樹は、すす、と懐かしい喜びに、そして、このお茶の出来に、ホワホワと笑顔の花が咲く。

「ルテじいのお茶は、本当に美味しいでしょう？私、引きこもってた時も、毎年このお茶が楽しみで、家族に淹れてあげてたんです。」

「うんうん、いいね。素敵だね！とっても美味しい！です！」

ピティエが、引きこもっても、誰かにやつ当たって暴力を振るったり、家族との関係を切ったりしなかったのは、ピティエの気持ちの、とっても良い所だ、と竜樹は思った。

そんなピティエの優しさに応える、ルテじいのとっておきの味が、この玉露なのだろう。

「ジェネルー様、ピティエ。この味、途絶えさせたら、この世界の宝物が一つ、減ってしまいます！ルテじいは、もう大分高齢なんだよね？それでも、畑仕事は、まだ出来るくらい、元気？」

「ええ、大分、喋らなくなってはきたみたいなんだけど、茶畑だけは、息子にも手伝ってもらって、ルテじいが面倒みてるって。」

「明日行こう。ルテじいの所へ。」

え。

「あの、竜樹様がですか？」

「俺もだけど、ピティエが来なきゃ、話にならないよ。だって、ルテじいちゃんは、ピティエを待ってるんだから。こういうのは、話が出た時に、が鉄則だよ！高齢なら、いつ何が起きてもおかしくない。間に合わなかった、ていうの、一生残るよ。それに。」

もし、ルテじいちゃんが、こちらに来られるようなら。

「ピティエの晴れ姿、ファッションショーのモデル姿を、見せてやろうよ！」

「ぼくもいく！」

「私も！」

「私だって、新しいお茶の開拓なら、お仕事になるもんね！」

「え、は、は、はい！はい！」

ルテじいの所へ。

溜めた雫が、耐えきれず、ポロポロころん、とこぼれ落ちるように。竜樹にかかれば、溜めに溜めた、止まったピティエとルテじいの時間を、ハッと動き出させるのは、造作もない事のようだ。

驚くばかりに、物事がスルスルと動いてゆくーーー。

次の日、強行軍の飛びトカゲで、サクッと一刻でアシュランス公爵家の領地に着いた、ピティエとジェネルーと竜樹と王子達、そして護衛は、サクサクッとルテじいに会った。

ルテじいの息子夫婦は恐縮していたが、誉れあるギフトの御方、そして、王子達の訪れに、目を丸くして一行を迎えた。

ルテじいは、小さく丸くなった身体で、ちんまりとしていたが、だがニコニコと嬉しそうにピティエを、その背中を、とんとん、さすさす、と昔みたいに撫でた。黙ったままで。

ルテじいの手は、こんなに、小さかったか。背中を撫でてくれる手をピティエは、とても大きく感じていたのに。

何だか、胸がいっぱいになった。

「ルテじい、ルテじいの茶畑を、ギフトの御方、竜樹様が、ご興味あるって見に来てくれたよ。私も、随分、ルテじいを待たせて、悪かったね。お茶、段々に、学んでいきたいよ。」

うんうん、と頷くルテじいは、あたふたと家の中に戻り、何冊ものノートの入った箱を引きずってきて、ピティエに、どうだ！と見せつけた。

中は辿々しい文字。

ちゃんと文字を習った訳ではないのだろう、ルテじいの、誤字や脱字のある、少し読みにくい、だが真面目に正直に綴られた、心のこもった。毎年、毎日、つけられた、茶畑の記録。

「これは物凄い宝物だよ。」

竜樹が、ルテじいちゃん、すごいお宝を隠していたねえ、と、ルテじいの背中を摩りながら言えば、ふぉふぉふぉ、と嬉しそうに笑った。

ピティエは、涙が溢れ落ちそうだった。

ずっと、ずっと。

待っててくれた。

いつになるか、分からない、ピティエのおとないを。ノートに、秘密を、記しながら。

茶畑で、淹れたての玉露を味わって、話をして。これから、このお茶をどうする、量はとれないから、ピティエ、王都で、カウンターで３席くらいだけの、喫茶販売店をやったら？と竜樹が言えば。限られた、本当にお茶が好きなお客様に、細々と販売する、ピティエの隠れ家のようなお店に、一同胸を馳せ。ピティエは勿論、そんな素晴らしい事ができたら、とワクワクし。

そして。

「ルテじいちゃん、ピティエは、今度、ファッションショーに出て、モデル、っていうのをやるんだ。ピティエの晴れ舞台だよ！王都の、玉露の喫茶販売店を見にくるついでに、それも見に来ない？」

と軽くあっさり竜樹が誘った。

「ルテじい、どうかな。私の、頑張っているところ、見に来てくれる？」

ピティエは、ドキドキと誘う。

ルテじいは、コクコク、と顔をくしゃくしゃにさせて笑いながら、頷いて。

「ピティエさまの、はれぶたい、みにいきます。」と、掠れた声で言った。

それからが大変だった。

まさかルテじいだけを招く訳にはいかず、高齢な事もあって、心配したルテじいの孫夫婦が、お世話をしに着いてくる事になった。畑仕事などの調整は、息子夫婦がしてくれる、と。

大事のノートは、一緒に持って行く事にして、毎日ルテじいに、ピティエが聞きながら、文字を読み上げる魔道具、本読みトーカで読み取り、勉強する事になった。

ルテじいは、ずっとニコニコして、嬉しそうだった。

翌る日、ルテじいと孫夫婦を増やした一行は、王都へと帰る。

領地の執事、ラーブルは、竜樹の、「突然のお邪魔で申し訳なかったね、とても快適に過ごせました。」との、手を取って握ってのお礼に、急な事で、てんやわんやだった何もかもを喜びに変え。

「ピティエ様を引き立ててくださる、ギフトの御方様と、王子様方をお泊めでき、お世話できた事は、私の一生の誉れです。」と涙の滲んだ瞳で、深く礼をした。

喜びの帰り道は、ワクワクと逸る。

これから楽しい事がいっぱいの夏に、ピティエもジェネルーも、王子達も、王都が初めてのルテじいも孫夫婦も、そして勿論、竜樹も、みんな。

飛びトカゲに翻弄されつつ、花を撒き散らすが如く、ご機嫌に。