閑話 柊尚とぽん太くん
「こんにちは！小さな幸運を支払いにやってきた、ぽん太と申します。」
「はぁ•••。間に合ってます。」
違うんです違うんですよ！怪しいものではありません！
と、たた、た、と、たた！
道端でいきなり言われた。しかも周りをぐるぐると回られる。片足が悪いのか、不恰好にひいている。
立ち尽くす柊尚が、その奇妙な少年と会ったのは、何となく惰性で続けていたバイトから、家へ帰る途中であった。
獣耳と尻尾をつけた、コスプレの少年•••しかし良くできている•••生きているかのように、ひくひく動いたりして、リアルな耳尻尾だ。ぽん太、と言うからには、タヌキなのだろうか？タレ目のまつ毛バシバシ、愛嬌のある美少年である。
『地域の皆さま、私たち小学生が帰る時間です。見守りよろしくお願いします。』
放送がエコーを引きながら鳴り渡る。
あー、そんな時間か。
「小学生は、寄り道せずに、お家にお帰り。」
森にお帰り、の方がウケたろうか。柊はあまりユーモアのセンスがない。
「小学生じゃありません。とう！」
ひょろりと長身な柊の、すっ、と長い指を、ぽん太は手に取り頭の方へ引っ張り。その、丸っこい耳を触らせた。
あ、あったかい？ビビビ、と震えるのが、生きてるようで•••て、「生きてる！？」
「はい、ぽん太は生きております。こことは違う世界の、ランセ神様から派遣されました！著作物を使ったお代を払いにきた、可愛い神の使い、ぽん太をよろしくお願いします！」
「は、はあ。」
ニコッ、とタレ目美少年ぽん太は、柊の手を両手で掴み、ギュッとしながら上機嫌だ。
「柊尚さん！まあ立ち話も何ですから、ぽん太行きつけの、素敵なお店に行きませんか？」
「悪い予感しかしない。」
最近の悪い人は子供を使ったり•••でも耳が本物だしな。
「幸運の予感ですよ！」
さぁ、さぁ！と手を引っ張られて、トコ、トコ、やってきたのは、いい感じに古びた喫茶店。
ドアについたベルが、カランコロンと鳴って、ちょっと可愛いポニーテールのウェイトレスさんが、いらっしゃいませ、と丁寧にお迎えしてくれた。
「サチさん、僕はホットケーキ。バターとメイプル、ホイップクリームたっぷりでお願いします。あとホットミルク。」
「はい、承りました。」
柊さんは、何にします？とぽん太に聞かれて、そういやお昼を食べてなかったな、と思い出し。
「サンドイッチセット、アメリカンで。」
「はい。少々お待ちください。」
ちんまりとしているが、背中がぴっしり立って姿勢の良い、おじいちゃんになろうかという年頃の喫茶店のマスターが、調理を始めるのを横目に。
ぽん太はウキウキ、ホットケーキを待っているが、話を聞いて早く帰りたい柊は、ぽん太を促した。
「で？著作物を使ったお代を払いにきた、って、どういうこと？」
「柊尚さんのお父様、柊達さんは、生前、クジラのお歌を作りましたよね。その歌の映像を使わせていただいたので、事後承諾になりますが、息子の柊尚さんに、ご挨拶と、使用料として、幸運を少々支払いに来ました。」
「確かに俺の父親は、クジラの歌を作ったけど、そういうの、どう使うか、とか、事前に許可とるもんじゃないの？それに、その映像は、昔その歌が流れた子供番組の、テレビ会社が権利持ってるんじゃね？」
俺に聞いても、権利持ってなくない？
柊の疑問に応えず、ぽん太は、届いた熱々のホットケーキに、ふわぁぁぁ！と歓声を上げ、まずは一口！と柊を待たせた。
誠に美味しそうに、ニコニコと舌鼓を打つぽん太だったが、その内に柊のサンドイッチセットも来た。サンドイッチには、何故か一山、ポテトチップも付いている。
うん、美味い。
モグモグと食べ、ぽん太が名残惜しそうに最後の一口を食べ切る。
柊は食事が速くも遅くもないタチなので、ぽん太とほぼ一緒に食べ終わった。
ふー。満足のため息ついて、両手でカップを持ち、ホットミルクをすすり。
「使用前に許可が取れなかったのは、申し訳なかったです。異世界で事前にこれを使うよ、と分からなかったからなのです。竜樹さんがフリーマーケットで、突発的に、披露したようですので。本来、こちらの世界では許されないとは思うので、竜樹様には、公に使う場合、なるべく事前に使う映像を教えて下さい、と頼みました。」
「異世界。」
はい、こちらの世界から見たら、異世界です。
す、す、すす。ミルクが熱くて飲めないらしい。
「私どもの世界、にこちらの世界の狭間から溢れて渡った人がおりまして。お人柄も良く、あちらの世界で、ギフトの御方様と呼ばれて、持っていたスマホを使い、知識と概念をプレゼントしてくれています。」
「それってちょっと著作権違反もある気配。」
そうなんですよね。
す、と一口啜っては話す。
「竜樹様は、怖い事や、元の情報を侮辱するような使い方はなさりませんけど、許可は得たいですよね。あちらの世界に行ってしまったとしても、こちらの著作権を守りたい、と情報の神、ランセ神様は思われました。なので、異世界で見せますよ、という事を説明して、私どもに出来る事で、ですけど、著作権を持っている方、どなたにも喜んで頂けるような、少しの幸運を支払いする事にしたのです。」
ふーん。
「ぽん太は有能ですので、今までのところ、幸運払いは、拒絶された事はございません。それと、ランセ神様は、作ったモノの権利を持っている会社だけでなく、ちゃんと作った人にも幸運払いするべき、と思われました。なので、柊達さんの分を、息子さんの柊尚さんに支払いたいのです。」
「•••どうやって、俺に辿り着いたのか、とかは•••。」
柊の母は物心ついた頃からおらず、子供の頃はふらりふらりと旅を繰り返す父親に連れられて、世界中を旅していた。学校は行ったり行かなかったりで、その内、父親が事故で亡くなった。
父親の弟、とされる叔父は、葬式を出してくれ、柊を引き取ってはくれたが、ハッキリと「愛情は求めてくれるな」と言った。仲の悪い兄弟だったらしい。叔父は良く、兄さんは俺に家を押し付けて自分は自由に生きた、と愚痴を言っていた。
父と叔父は、家を押し付けたりできるような、いい所の出だったらしい。金は潤沢にもらえた。
20歳になった今は、一人で住んで、手慰みにバイトなどしている。金はあるのだ。今でも叔父から金が渡されるし、父の残した保険金がある。しかし働いてないと、碌でもない者になりそうな気がして。でも、それでいて、大学などに進んで、という気力も無くて。
友達も、おらず。
叔父くらいしか柊の住所を知らないのに。
「そこは、神様ですもの。」
ニコッ。ぽん太は胸を張る。
「はぁ。分かったよ。で、幸運払いを貰いさえすれば、帰っていいんだね？壺買えとかじゃないよな？」
途方もない話だが、あの、血が流れているとはっきり分かる獣耳で、信じられないものも、信じるしかない。
「はい。それで、幸運もご要望を一応聞いています。神様の幸運は、ご本人が思っている幸運と違う場合もありますので、絶対ではないです。ですが、一応、一応、聞いております。」
どのような幸運を、お望みですか？
首を可愛く傾げて、聞いてくるタヌキ•••ぽん太に。
言われて、柊は、ふと考えた。
何が幸運なんだろう。
自分にとって、何が。
普通の家庭が欲しい。
それは渇望だった。
出かける時に、ほっとする家から見送って欲しい。
誰かに、自分を見て欲しい。
そして、そこに帰りたい。
自分も、その誰かを、見ていたい。
「さみしい•••。」
ぽつ、と口から出てしまった言葉に、ああ、いや、何言ってんだ。と恥ずかしく口を押さえるが。
ピカリン！
ぽん太は嬉しそうに、顔を輝かせてピョコ！と椅子から飛び上がる。
「いいです！いいですね！幸運のうちでも、なかなか良い幸運を選びましたね！では、では、早速！」
サチさ〜ん！！
何故かウェイトレスさんを呼んで。
「ぽん太君、おやつのお代わりは、ナシだよ。食べすぎです！」
サチと呼ばれた少女は、むん、と腰に手を当てて、ぽん太にめっ、とする。
「違いますよ〜。お仕事です。ねえねえ、サチさん。この方、竜樹さんの著作権幸運支払いの対象の方なんですけど、さみしいんですって。」
あわわわわ。
こんな少女に、いい大人が、さみしいだとか！
柊は顔の前、ワタタと手を振って、いや、いや、そんな！と恥ずかしがった。
「お客様、さみしいの？」
サチが言えば。
「柊さんです。」
ぽん太は、うんうん、と頷き、ドヤァ、な顔をしている。
柊は顔が赤くなるのを感じ、目を伏せる。この時間、速く過ぎろ！晒し者は辛い。
「柊さん。じゃあ、今夜ウチにご飯食べに来なよ。ぽん太君の紹介なら、悪い人じゃないから、信用してるよ。母と父と兄もいるけど、賑やかな方がいいよね。」
「えっ！？え•••？」
ぽん太も食べます！
今日のご飯は何かなぁ、なんてウキウキするぽん太に、柊は、めっ！としてやりたかった。
「いらっしゃい！柊さん！ぽん太君！」
サチの母、マリコが出迎える。スマホで先に連絡がしてあって、突然の見知らぬ人の訪問にも、ニコニコ顔の家族達である。
サチの兄、コウキは、エプロンをしてお玉を握ったまま、玄関まで来て出迎えてくれた。マンガか！とツッコミ入れたかった。サチの父は、くつろぎ着で、ようこそようこそ、なんて言っている。
「ヘェ〜、柊さんは、小さい頃、世界中を回ってたんだ。」
マリコがご飯をよそいながら。
この家では、自分で食べたい量を自分で盛るのが決まりなので、炊飯器の前に軽く列が出来る。
柊もこの家に来る事になったのは、何故、何故か、と疑問に思いながらも、しゃもじを渡されて、控えめにご飯をよそった。
「はい、父が、一つの所にいると、飽きちゃう人だったので。大人になってからは、旅はしていません。」
益々、さみしくなるようだから。
帰る場所が、わからなくなりそうだから。
とは、口にしない。
「「「いただきま〜す！」」」
いただき、ます。と柊も。
肉入り野菜炒め、油揚げの焼いてチーズ挟んでカイワレ入れたのを醤油で。サラダに、味噌汁。
お客さんが来るから奢ったものを、ではなくて、本当に普通の、家庭のご飯だ。
ぱくり。
野菜炒めを取って、ご飯茶碗の上に乗せて、ご飯と、もりっと食べる。
あ。美味しい。
普通に美味しい。
家庭の味だ。こういうの。
こういうのが、欲しかったんだ。
「柊さん。いっぱいあるから、ゆっくり食べなよ。」
シュシュ、と、そこら辺にあるボックスティッシュから何枚か抜いて、サチが渡してくる。
「ひゃ、ひゃい。」
ずび。鼻を拭いて、何故か流れた涙を拭いて。
父母コウキ、サチ、ぽん太の５人は、柊をそっとしておき日常の会話などしている。バイトどうよ、とか母が、俺はバイトで中華を極めたる！とかコウキが、サチは疲れるけどやり甲斐ある、とか、父は、コウキ美味しくなったよ、とか。ぽん太は、美味しいしか言わない。わっせわっせと食べている。
ほっといてくれるが、柊の取り皿に、油揚げをよけといてくれたりする。
ゆっくりと食事が終わって、デザートに皮ごと食べられるブドウが出て。お茶を飲み。
その頃には、柊は、大分落ち着いていた。
母マリコが、ムフフ、と企んだ笑顔をする。
「柊さん、サチ、喫茶店でバイトしてるじゃない？高校生だから、夜は８時までにさせてもらってるけど、帰り道、もう暗いじゃない？」
「え、ええ。女の子だから、心配ですよね。」
得たり！と。
「そう、そう！防犯ブザー持たせてるけど、ちょっと心配。暗い所もあるしね。そこで柊さん。」
「はい？」
「サチのバイト帰り、送ってあげてくれない？」
報酬は、コウキの夕飯で。
柊は、何故、知り合ったばかりの俺を。
と、思ったけれど。
このご飯。
この家族と。
また、食べられるんだ！
「はい。俺で良ければ、送らせていただきます。」
その応えに、ぽん太が、ニハー！と笑った。
柊が、サチを気にかけるようになり。そして自分を振り返り、大学に入学し、就職し、そしてサチの恋人になり。畠中家にどっぷり浸かり。
といった未来を得るようになるとは、まだ、誰も知らないのだ。
ぽん太はニコニコしてるけど。
