暗い部屋から一歩だけ
「午後はプール行こう。」
食後の休憩中、竜樹のお誘いに、子供達はワーッと沸いた。ちっちゃい子組も、お昼寝の時間をずらして。少し蒸し暑い、こんな日は、パーっと水遊びで発散したい。
皆のお母さん、ラフィネも、水着を持って一緒に行く。
もちろん、プレイヤードとピティエも、プールに併設された水着ショップで水着を買う。選ぶ時に、どんなデザインなのか、王子達が教えてくれる。
『どこにも出掛けないし、見えないのだから、どんな服でも良いでしょう。』
ピティエは、自分の家の侍女が、着替えを手伝う時に言った言葉を、確かに覚えている。そうねーアハハ、と笑う別の侍女もいた。何かを望む事なく、大人しいピティエのお世話は、一部の侍女達にとっては休憩代わりだ。気を抜いて、辛辣な言葉や愚痴が飛び交う。
ピティエはそれでも不満の声をあげない。何故なら、身の回りの事をやってもらわなければ、困ってしまうから。そんな弱気な態度に慣れてしまった家の者達は、兄や両親の前とは違った顔を見せる。舐められているのだ。
「ジェムたちみんな、こんいろにとりさんのがらだよ。ピティエは、どんなみずぎ、きたい？」
「どんな、って言われても•••どうせ見えないし•••。」
色々水着を見てくれるニリヤに、思い出ししょんもり。
竜樹が側に寄って。
「ピティエ様は、お花をくれた時も、手触りのいい花を贈ってくれたから、着心地のいい布地のものなんて、どうですか？パッと人目を引く派手なのと、落ち着いた、でも綺麗な色のもの、どちらが良いですか？」
「え•••。」
どうしてニリヤ殿下や竜樹様は、私に選ばせようとするのだろう？
ピティエが躊躇っていると。
「目が見えにくいからって、おしゃれしちゃいけない事ないですよ。自分で着るものだもの、どういうものか、知りたくない？」
ましてや、ピティエは、面積が多ければ、ぼんやりとだが色の違いは分かるのだから。竜樹は、どんな風に見えてるのか、ピティエに聞いたのを元に、おしゃれのすすめをする。
ピティエは、消極的だが、強く提案に嫌がりはしない。性格もあるが、家にこもってばかりだったから、体験が少ないのだろう、と竜樹は思っている。
「私、これがいい！ウミガメのもよう？のやつ！」
プレイヤードが、ネクターとオランネージュのお見立ての中から、グリーンを基調とした一枚を選んで、嬉しそう。ウミガメって、上手に泳ぐんだよね、と。
プレイヤードが水着を楽しく選んでいるのを耳で聞いて、ピティエも、何となく、選んでみようかな？という気になる。
「触ってみても、いいですか？」
「もちろん、どうぞ。手触りをお確かめ下さい。」
女性の店員さんが、如才なく応対してくれる。
（家の外は、怖いことばっかりだと思ってたけど、何だか雰囲気ちがうな）
触ってみて、そうして、手触りのいい一枚、ぼんやりと見える水色に。
「それ、おそらのみずいろに、はしっこにくもと、おひさまと、にじのえだよ。」
雨上がりの空だろうか。
小さい頃、兄に連れ出されて、虹が出たよ、と空を見た事を思い出す。ピティエには、虹は遠すぎて、色は分からなかったけれど、雨上がりの水と湿った土の匂いがしたっけ。
「これに、します。」
「素敵なワンポイントだね。さあ、いざプールへ！あ、そうだ、これ、サングラス代わりの、色付きゴーグルね。」
竜樹は何でこんなに、良くしてくれるんだろう。
この思いを受け取って、ピティエは、巡り巡る輪に、入れるのだろうか。
脱衣所で着替えて、溺れ警告の腕輪をつけ、準備運動をしているジェム達やアルディ王子、エフォールに合流する。プレイヤードもピティエも、プール見守り指導員たちの声の指示に従って、準備運動。
ピティエは身体的には大人用プール向けだが、水位が低い方が安全だろうと、子供向けで皆と一緒に入る事になった。
「はーい、じゃあ、プールのお水に足をつけて、端っこに座ってね。足を、バタバタバターってしてみよう！」
キャーッ！と歓声。
水は冷たくて気持ちいい。
手を取ってもらって、タプンとプールに浸かったプレイヤードとピティエは、ザブザブと水を掻いて、プールの短い幅に沿って歩く。歩く。ちょっと潜る。
プレイヤードは、頬の傷を治癒魔法で治してもらっておいて、良かったな、と思う。傷はあまり気にしないが、プールに入ってはダメ、と言われたら悲しかった。
ピティエのゴーグル越しに、水は滑らかにキラキラしている。眩しくないのに、光が分かる。
ビート板が渡されて、バタ足で進んでみる。必死で足を動かすと、とん、と壁にビート板が当たって、端に来たのがわかる。
目いっぱい動いて、プールから出る時には、なんて気だるいんだ！水にもっと入っていたい！と後ろ髪ひかれ。
「はーい、じゃあ帰ってアイス食べよ。」
声がニコニコするって、こういう事だ。
そんな朗らかな竜樹の声に、濡れた髪から雫がポタポタ落ちた。
アイスー！
子供達がわあっとして、またプレイヤードとピティエの２人は、手をとられて更衣室へ。溺れ警告の腕輪は、ロッカーの鍵にもなっていて、番号の所に腕輪をかざせば、カチリと鍵が開いた。
「プレイヤードさま、自分できがえれる？」
「あんまりやった事ないけど、やってみる！」
「まちがえてたら、俺たちおしえてあげるね。」
「ピティエさまもね！」
「う、うん。」
もたもたしてても、誰も怒ったりしない。
間違えても、こっちだよー、とのんびり教えてくれる。
それに、ちょっとぐらい間違えても、誰も気にしないで、自分の事や、遊びをやっている。
何だ、何だろう。
どうしてここでは、ちょうど良く親切にしてもらえるの？
ピティエは、頭の中がハテナだらけだった。
プレイヤードは、ここではやりたい事を否定されずに、息がしやすいな、と感じている。
気だるい身体は、２人とも何だか気持ちよかった。
濡れた髪を縛っていた紐を解いて、風に乾かしながら帰る。
さっきまでサラッと裸足だったのに、靴がざりざりと、道を歩く。何だか窮屈。
一度自由を知ってしまったら、解放感に２度と靴なんて履きたくない。
早く帰って、靴が脱ぎたいな、と皆が思った。
「ビーチサンダル、作ってもらうかぁ。」
プール帰りの、靴を嫌だな、と思うのは、竜樹も一緒だった。
寮に帰って、靴を脱いで、ホッとして。交流室、竜樹の手作りアイスは梨のシャーベットにバニラの二層仕立て。
１人１本ずつもらって、しゃくりと食べる。
床にペタリと座って食べて、爽やかなお茶に、タカラに魔法で口の中を浄化してもらい。
帰り道に、うと、うと、していたちっちゃい子組達も、手に溶けた果汁をたらしながらアイスをやっとこ食べ終わって、濡れ布巾で手を拭ってもらい、ぽやぽや敷布団を。ズリズリ持ってくる。
ふわぁ〜う。
あくびって、どうしてうつるのかな。
あちこちであくび。
見ているはずもないのに、プレイヤードとピティエも、はふぅ、とあくびをした。
竜樹もうっつらなって、ツバメを面倒みていたシャンテさんから受け取って。ツバメは起きていて、あんよをもぞもぞ、まむまむおててをしゃぶっている。
「プレイヤード君、ピティエ様、赤ちゃん抱っこしてみる？」
ええ！？
「こわくないよ。あかちゃんツバメ、いいこよ。」
「まだ首がすわってないから、頭を支えてあげるの。」
興味津々のプレイヤードに、そっと抱かせて。ミルクの匂いするね、ふにゃふにゃしてる、と、感触を確かめていると、うー、あー、とツバメが声を出す。
「お兄ちゃんに抱っこしてもらって、良かったねーツバメ。」
竜樹に頭を撫でてもらったツバメは、ふにゃにゃ、と笑った。
ピティエに渡すが、ピティエは怖がってガッチガチだ。
ツバメは、咥えていたおててを、ピティエの胸のあたりでギュッと握って、口をちゅむちゅむし出した。
はいはい、お乳だねー。シャンテさんが山羊乳を哺乳瓶で持ってきてくれて、ピティエに飲ませてあげて、と渡す。
ワタワタしつつ、ピティエは促され、ツバメの顔を確かめて、口の辺りに乳首を持っていってやる。
ちゅむ、ちゅむちゅむ。
赤ちゃんは鼻で息をするから、すふー、と息が漏れる。
命がある、とこれ以上にない手触り、暖かさに、ピティエは感じる事で精一杯。
竜樹はニッコリ、ツバメが飲み終わるまで見ていてやり、受け取ってゲップをさせてやり。
プレイヤードもピティエも、子供達に布団を渡されて、しいてね、お昼寝ね、と横たわらされて、お腹に掛け布団をかけられて、パタリと倒れたら、もう、くったりと身体が弛緩した。
サングラスは丈夫なケースを渡されて、踏まれないよう、枕の下に入れた。
「ピティエ様•••。」
プレイヤードが、ピティエを呼ぶ。
「な、何だい？」
「私たち、ラジオ番組のお試し、やってみようよね。」
約束だよ。
「えっ。で、できるかなぁ。」
ピティエは不安になる。
でも、何だか良く分からない内に、今日一日で、新しい事がたくさん起こるから。
そうして、１人じゃないから。
ドキドキと。
「俺たちも、手伝うよー。」
アミューズが、満足した声で、目を閉じながら応援する。
「うんうん、手伝うよ。」
ジェムがコロリと寝転がって。
「ラジオ番組ができたら、私、部屋でじっとしてるしかなくても、楽しいかも、だから、頑張って、みる、かも•••。」
「ぼくたちは、みんなのしゅざいするね！」
ニリヤも、うとうとしつつ、枕をポンポンと叩いた。
小さく丸まって、部屋でうずくまっていたピティエが、ほんの少しだけ、一足だけ、踏み出す勇気を出したから。
外に出たいとエネルギーを放出させていたプレイヤードが、やってみられる事を見つけたから。
竜樹がふんわりと笑顔になり、すや〜、と寝入った２人を、皆を、感じながら、ツバメと遊んでいた。
「暗闇カフェを、クレールじいちゃんと作るか•••。」
自分の体験として受け止めてくれたら、少しずつでも理解が進むかも。
ジェムの聞き込みを、竜樹も報告を受けて知っていた。
