ワイルドウルフから、辺境騎士団長とコーディネーターがやって来た
「辺境騎士団長が来るのは、この飛びトカゲ発着所で良いのかい？」
王宮の外れにある、林の遊歩道に近い飛びトカゲ発着所へ、竜樹とアルディ王子と３王子はやって来た。エフォールと小さい子供達は、寮でお留守番。新聞売りは通常通り仕事である。
「はい、こちらに着く予定です。」
タカラが竜樹に応える。護衛達は、王子達を停留所の柵から出ないように気をつけている。飛びトカゲの駐まる場所を明けておくためだ。
「竜樹様や、殿下達に、兄を出迎えていただいて、良かったのでしょうか。」
アルディ王子の護衛、クルーが、何だか申し訳なさそうに、トースト色の耳を倒している。
「辺境騎士団長の治療は、私が言い出した事だし。お父様が、コーディネーターも一緒に、派遣してくれるって言っていたから、早くみんなに会いたいなと思ったんだ。」
アルディ王子が、ぶん！と尻尾を振って柵に手をかけて、つま先立って遠くの空を見つめる。
３王子達も、それぞれ柵に足をかけたり、手をかけたりして、アルディ王子と同じ方向の空を見る。
「足に怪我している人に、挨拶に寄ってもらうより、元気な者が出迎えれば良いよ。王子達がいれば、王様に挨拶する代わりになるだろう？良くなったら王様に会えばいい、って、ハルサ王も言ってたし。」
と言う事で、３王子達も、これはお仕事なのである。何か楽しそうに空を見上げているが。
「あ、ありがとうございます。」
ぺこり、と頭を下げて、チャラさは卒業したクルーは、きっちりアルディ王子の後ろで守っている。
小さな点が空に見えた、と思ったら、ひゅおおおお、と飛びトカゲが降りて来た。ぴょ〜ん、と〜ん、と足を土につけて、近づいてくる。
ととん！どん！
ふおおおお。
乗っていても中々ダイナミックなのだが、近くで地面に降りるのを見るのも、迫力がある。
飛びトカゲがすぐ側に、土煙が舞う中、背から何人か獣人が、縄梯子を降りてくる。その内の１人、丸く茶色い耳をもった、ムキムキした身体の大きい男性が、同じく身体の大きいトースト色の耳尻尾に先っぽの白い、男性を背負子で背負っている。
テキパキと、背の小さい黄土色丸耳の男性、おそらく侍従の人、が、折りたたんだ車椅子を開いて、そこに背負っていた男性を座らせた。
肩も腕もそして足もムキっと厳ついが、朗らかそうに濃い男性的な眉をあげるその男性は、目をくりくりして。
「パシフィストの皆様、お出迎えいただき、ありがとうございます！これはこれは、そのマントに宝石の留め具、ギフトの御方様では？そして、３人の王子殿下でいらっしゃいますか？アルディ殿下まで！この度は、格別のご配慮いただいて、身に余る光栄でございます！ワイルドウルフ、パラディ辺境領伯、辺境騎士団長をしております、アミと申します。このような身体ですので、礼に足りぬ事ではございますが、お許しください。」
跪くことができないのを謝って、似合った低い響きのある声で、アミ辺境騎士団長は挨拶をした。
「ようこそ、パシフィストへ。私は第一王子、オランネージュです。どうか父王には、足が治った後にごあいさつ下さい。ここでは私が父王の名代を務めて礼をうけとりますから、どうかゆるりと身体を大事に。」
「勿体無いお言葉、ありがとうございます。」
「第二王子、ネクターです。」
「だいさんおうじ、ニリヤです。」
「初めてお目にかかります。ギフトの人、畠中竜樹です。」
「お会いできて嬉しいです。ネクター殿下、ニリヤ殿下。ギフトの御方様も、こちらこそ初めまして。新しい治療を発案して下さり、こうして希望が持てました。」
「アミ辺境騎士団長、私と話すのは、電話で話したのとで、二度目だね。ハルサ王様や竜樹様が、治療させて下さって、本当に良かった。」
「はい！アルディ殿下。騎士団長を引退しようかとも思ったのですが、私の怠慢で、個々に戦う事はできても、人を纏められるような程よい後任者が育っておらず、ご迷惑をおかけします。」
騎士団長は、隣接する樹海に生息して時折迫り来る、獣との戦いを余儀なくされているそうだ。獣は、肉は食べられるし、皮、骨や血など、素材としていい値段になるので、良い面もあるが、１つ間違えば命の危険さえある。そして、辺境で獣を抑えなければ、段々と人の沢山住む都市へ、樹海がせり出してくる。
今回は、若い騎士団員が爬虫類型の獣に止めを刺そうとした時、最後の力を振り絞り爪を立てた獣から、咄嗟に庇って怪我をした。
「獣も、殺されてしまうから、必死ですもんね。」
「はい、そうなのです。そして、私自身も、まだまだ私がやれる、と思って過信していたのですね。怪我をすれば、穴が空くのに決まっています。忙しさにとりまぎれてはダメで。戦う事を生業にした一癖ある者達を、纏められるような、複数名を、徐々に育てなければ、と思いましたよ。」
「アミ辺境騎士団長、治ったら、これから、すれば良いよね。留守の間は、どうしてるの？」
アルディ王子の問いに。
むふ。
とアミ辺境騎士団長は笑い。
「早速の実地訓練です。育てば見込みがあるか、という者達を仮のリーダーとして、守りを固めろと、班わけして任せて参りました。もちろん深追いするなとは厳命しています。私にもですが、良い勉強です。」
ふふふ、と不敵な笑いを見せた。
「さて、私の事はさておき、今回一緒に来たコーディネーターの皆さんも、ご挨拶がありましょう。」
「うん、私、待ってたよ。子供新聞を作るのに、意見を聞いたんだけど、結構、強い力を持つ獣人達と、普通の人との間では、摩擦が起きてるらしいんだ。」
気は良いやつなんだけど、って言ってくれる人もいっぱいいたが、いまいち伝わらない、とお互い思っている事も多かったのだ。
「はい。私、コーディネーター第一号隊に志願しました、ネズミ獣人のキャマラードと申します。今まで、民間の工事業者と役所を繋ぐ、文官をしておりました。ワイルドウルフでも、良く力の強い獣人達と、弱い獣人達との、間を取り持つ事が多かったので、お役に立てればと思います。」
「栗鼠獣人の、シャルルーです。私は、販売員をしておりました！色々な人とお話するのが上手なのでは？と見込んでいただき、私も、立候補した次第です！」
「カワウソ獣人の、オネットです。私は、水運業の事務をしていたんですが、荒っぽい乗組員達とも話をする事が多くて、適任ではないかと推薦いただき、お役に立てればと参りました。」
３人とも跪き、そして直って構わないよ、と告げられて、照れ臭そうに自己紹介をした。
ネズミのキャラマードは、灰色丸耳、細い尻尾男子。
栗鼠獣人のシャルルーは、ライトブラウンのちみっちゃい耳、長髪まとめ髪ふんわりくるくる尻尾女子。
カワウソ獣人のオネットは、褐色の小さい耳、太い滑らかな被毛の尻尾男子。
３人とも、背が竜樹より小さいし、細っこいが、耳尻尾もぴこぴこと、明るく元気なパワーを感じる。
「良く来てくれたね！私はワイルドウルフの第二王子、アルディだよ。みんなの活躍を楽しみにしてるからね！」
アルディ王子はフリフリと尻尾を振って、嬉し気に拳を握った。
「まずは、みなさん、王宮内の客室で落ち着いてお茶にしましょう。一息ついたら、アミ辺境騎士団長は、こちらにさっそく医師団が来るので、診察を受けられて下さい。」
オランネージュがお仕事をしていると、タカラが、そそ、と促す。
「コーディネーター達は、こちらにワイルドウルフの外交官が来るから、拠点を作ったり住んだりする所の説明を聞いてね。ここにも外交官が来たがったんだけど、迎え入れる準備を優先してもらったんだ。」
アルディ王子が耳をぴょこぴょこしながら説明する。は〜い！と元気な返事で。コーディネーター１年生達は、飛びトカゲ運転手の獣人に荷物を降ろしてもらい、パタパタと着いてくる。
「クルー、良くやっているかい？」
アミ辺境騎士団長が、アルディ王子の後ろについたクルーに話しかけた。
「は、はい、何とか頑張っています。」
「そうか。」
うんうん、と頷き、仕事中だろうから、また後でな、とアミ辺境騎士団長は、茶色小さい耳のムキっとしたお付きの者に車椅子を押され、みんなと同じく王宮へ向かう。
クルーは居心地悪そうに、耳を倒したが、気を取り直してアルディ王子に引き続きついた。
「おらんねーじゅにいさま、おしごと、すごくすごいね！ちちうえ、みたいね！」
「お話し上手だね。私たちも、大きくなったら、お客様をご案内とか、できるようになるんだぞ、ニリヤ。」
「はい！ねくたーにいさま！」
「うふふふ。それほどでもないよ。」
３王子は安定のきゃっきゃである。
竜樹はお仕事中を慮って、なでなでしたい手を止めておいた。
皆さんを客室に案内して、タカラがお茶を淹れる。お菓子は、嵐プラムのパイにクリームチーズ添え。甘酸っぱいのがたまらない美味しさである。
今日はまだおやつを食べていないので、王子達も御相伴に預かる。振動の大きい飛びトカゲに乗っていると、知らず足や腰に力が入って疲れたりするので、ワイルドウルフのみんなが、嬉しそうに珍しそうに、パイを食べた。
そうこうしている内に、外交官も来て、一緒にお茶をしながらコーディネーター達に今後の話をしていく。何でも外交官が決めるのではなく、拠点などの世話をしてからは、自由にやってみさせる。
間に人が入ることで、金銭も発生するので、その説明はすることと。なるべく利用してもらい、齟齬のある間を円滑にしたいのが狙いなので、１件ごとにではなく、一社毎月ごとにお手当をもらい、担当してみよう、と話し合っている。
まずはその依頼先の開拓からだが、最初は外交官が、試しにやらせてくれる候補を絞って持って来ていた。現場で困りごとが起きている所である。
アルディ王子も、フンフン、と話を聞きながら、意見を言ったりしている。
「興奮してお話している所に入っていくんだから、ちょっとしたお菓子なんかを持って行くといいよね。疲れてると、荒っぽくなるから。新聞で、みんなに意見きくときも、ツンツンしてる人が、お菓子食べたら丸くなる事があったよ。ちょっと疲れててごめんね、って言われたんだ。」
ほんとにちょっとしたお菓子でいいんだけど。とアルディ王子はいい、なんかそれ、会社に来る保険のおばちゃんのくれる飴思い出す、と竜樹は思い。そしてコーディネーター達は、それはいい、私たちだって疲れてるとイライラするもの、と、用意された支度金の中から、お菓子を準備しようと話し合った。
「もし良かったら、メレンゲクッキー使ってみてね。卵の黄身を使って残った白身でできるお菓子なんだけど、普及すると嬉しいから。べっこう飴なんかもいいかもね。あまりもたないけど、イチゴやぶどう、あんずの飴がけなんかも美味しいし、月でお金もらうなら、定期的に来て話を聞いてあげて、その時にちょっとお菓子あげてもいいんじゃない？私にはくれないの？なんて言われたら困るから、あまり高いものじゃなくて、みんなに配れるような、一粒、一包み、くらいの感じがいいね。」
竜樹が言えば。
「「「飴ってなんですか？」」」
はてな？と３人で首を傾げるコーディネーター達。
「飴は、お砂糖を溶かして、固めたものだよ。口の中でコロコロ溶かして食べて、甘いんだ。イチゴやブドウの飴がけは、熱でトロッと溶かした飴をフレッシュな果物にかけて、固まった飴を舐めながら食べてもいいし、パリパリ噛んで食べてもいい、ツヤツヤした、綺麗で美味しい食べ物だよ。」
へぇぇ〜！と目をまん丸くした後、
「それ、美味しそうです！どこに頼むと作ってもらえますか？」
と、ネズミ獣人のキャラマードが意気込んだ。
「う〜ん、どこに頼んだらいいかなぁ。作り方は知ってるんだけど。」
「おかしやさん、つくろ！」
ニリヤが、お茶を飲みながら竜樹を見上げる。
「そうだよ、平民のおかしは、パン屋さんが作ってる、って教わったけど、お菓子いっぱい作るには、嵐桃のパンも焼かなきゃだから、むずかしいんじゃない。だから、専門のおかし作る人に、お店出してもらおうよ！」
ネクターもフン！と鼻息荒く意見を出す。
「そうしたら、今までに作ったお菓子を、定期的に食べれるかも！私もいい案だと思うよ！」
お砂糖の普及にもいいし。
オランネージュが後押しする。
「それじゃ、お菓子屋さんを一つ、試しに作ってみるか。ニリヤのじいちゃんばあちゃんにも相談した方がいいなあ。」
ゼゼル料理長にも相談してみような。
竜樹は、子供達が買える、楽しいお菓子屋さんになったらいいなぁ、と想像した。
後々、大人から子供まで、そして専門のお菓子屋から出店まで、広く愛されるようになるといい。
そして、あんこ飴やどら焼きなど、あんこのお菓子も普及させよう。
「新しいお菓子は、まずは王宮の厨房で試しに作ると思いますから、まずは味をみてみて下さいね。最初のお菓子は、王宮から調達してもいいかもです。間に合いませんもんね。」
「はい！楽しみです！」
「医師団の方々がみえました。」
侍女さんがすすっと現れて、オランネージュに伝える。
アミ辺境騎士団長が、むっと気合いを入れて、そちらを見る。
「では医師団のいるお部屋に案内してあげて。私たちも、勉強に、治療に同行して構いませんか？もし気になるなら、別室にいます。」
「いえいえ、どうぞご覧になってください。私の治療する姿で良ければ。」
ニコリ、とアミ辺境騎士団長は笑い、それで外交官とコーディネーター組、治療組と別れて行動する事になった。
「コーディネーター、やってみてどうだったか、私にも教えてね。むずかしい事があったら、私で良ければ、一緒に考えるからね。ワイルドウルフに連絡したい事があれば、電話があるから、私が取り次いで、あげられるからね。」
「「「ありがとうございます、アルディ殿下。」」」
コーディネーター達は、病気がちであまり表に出てこないアルディ王子が、こんなにも自分達に期待し、同じ場所で意見を出してくれ、考えてくれるとは思ってみなかった。
嬉しく、頼り甲斐に思い、アルディ殿下のためにも頑張ろう！と３人思いを新たにしたのだった。
あんこの鍋を王子達がスプーンでこそぐ、というのをどっかで書いた気がします。どこだんべ。
飴がけの果物、美しいですよね。
