95/172

王者の風

　ブラガダリュー駅、ザハールと町民が列車の前に並んでいる。

　夕日の中、列車に乗ってるのはおれ一人、この街で予定してた仕事を終わらせてこれから帰るところだ。

「今日はありがとうございました！」

　ザハールが言うと、他のみんなも一斉に頭をさげた。

「王様に来てもらえるなんて……本当にありがとうございます」

「おれでも奴隷でもかわらんだろう」

「そんなことはありません！　みんな王様が来るのを待ってますし、実際今日のみんなの働きはいつも以上でした」

「……一つだけいいか」

「なんですか？」

「ブラガダリューって連呼するのはいいけど、手を合わせながらのはやめてくれ」

「どうしてですか？」

　ザハールはきょとんとした、後ろにいる町民達もきょとんとした。

「とにかくやめてくれ」

　連呼するだけなら言葉通り感謝の言葉に聞こえるけど、手まで合わせられると途端にあれな感じになる。

　ジーク・ジ○ンとか、そういう感じに聞こえてしまう。

「わかりました。王様がそう言うのなら」

「ならいい。また何かあったらいえ」

「はい！」

　町長と町民に見送られて、列車が走り出す。

「ブラガダリュー・アキト」

「「「ブラガダリュー・アキト」」」

「ブラガダリュー・アキト」

「「「ブラガダリュー・アキト」」」

　見送りの台詞がなんか進化してる気がしたが、気のせいだと思うことにした。

　列車はすぐに指定された速度まで上がって、安定運転に入った。

　この速度なら日が完全に暮れるまでにつけるだろう。

「メニューオープン」

　DORECAを出してなんとなく眺めた。

　カードの種別、国の人口、増減する魔力。

　眺めてるだけで結構楽しかった。

　実際に自分で色々作ってきたおかげで、数字の増減を見るだけで何がおこなわれてるのか何となく分かる。

　300の魔力が短時間で二回連続減った。

「300？　万能薬か。ニーナが鼻血でも吹いたか？」

　その光景を想像して、ちょっとクスってなった。

　おれはもう慣れたけど、ミラ辺りが今でも鼻血シャワーの犠牲者になってるはずだ。

「早く慣れればいいのに」

　ニーナのそれも、慣れたら結構かわいいって思えるようになる。

　数字の増減を眺め続けた。

　家が作られた、服が作られた、食糧(プシニー)がまとめて作られた。

　数字が減ると国が大きくなった様に感じられて、ちょっと嬉しい。

　一通り眺めて、DORECAをしまって、今度は窓の外を眺めた。

　レールから離れたところはまだまだ荒野だ。

　この辺りもそのうち開拓していかないとな。

「むっ」

　ふと、離れたところの地面に人影を見つけた。

　レバーを引いて列車を止める。

　列車から降りて地面に倒れてる人に駆け寄っていく。

　うつぶせで倒れてる、髪が長くてマントの様に全身にかかってる。

　女か？

「おい大丈夫か」

　呼びかけるか、びくりともしない。

　行き倒れ？　まさか死んでるのか？

「おい、しっかりしろ――なっ」

　かけよって抱き上げる――瞬間驚愕した。

　それは人じゃなかった。

　丸太の上に服を着せて、黒い糸をかぶせて髪に見せた人形の様なものだ。

　自然にできたものじゃない、明らかに人に見えるように作ったもの。

　何故――まずい！

　そう思った途端、地面がひかった。

　おれ――人形を中心に魔法陣が展開される。

　黒い輝きの、直径十メートルを超える魔法陣だ。

　光がおれの体にまとわりつき、拘束してきた。

「罠か！」

「ひゃっははははは！　かかった！　間抜けがかかったぞ」

　声がきこえて、男が岩陰から現われた。

　先頭にいるのが一人、その後ろに数十人。

　服装はばらばらだが……全員見たことのある格好だ。

「マラートとマクシムの残党だ」

「おうよ、ミドロファン様だ」

　ミドロファンって名乗る男はにやにやしながら近づいてくる。

　魔法陣ギリギリのところで足をとめて、にやにやしておれをみた。

「言われた時はまさかって思ったけど、本当にきくたあな。まさかメスに見せかけた一匹でつれるたあ。王様のくせにやすっぽいな、おめえ」

「それより、なんでこんなことをする。復讐か？」

「復讐？　間抜けどものか？」

　マラートとマクシムのことか。

「違うのか？」

「ばーか、あんなのどうだっていい。負けた連中が間抜けだったってことだ」

「まぬけ」

「あいつらは似たもの同士だったぜえ、ここだけが発達して、脳みそまで筋肉だらけだ。だからまけたんだ」

　……こいつ。

「それよりも取引しようぜ」

「取引？」

「そうだ。リースの話だ」

「……ああ」

　言われてようやく気づいた。

　そうか、それ、こいつらの事だったのか。

　マガタンの町が必要なリースを産地ごと押さえて、値段をつり上げてる連中。

　そういえばあれもマラートとマクシムの残党だって言ってたっけ。

「王様よお、こっちもそんな大それた事を望んでるわけじゃねえ、飯のたねが欲しいってだけなんだ」

「だったらぼったくるのをやめればいい。普通に商売してる分こっちは手出ししない。」

「いやいや」

　ミドロファンは芝居がかった仕草で首を振った。

「あいつらが見えるか王様よ。あいつらはな、おれについてきてるおれのかわいい部下なんだろ」

　ミドロファンが背後を指す。そこにいる男達は全員にやにやしてる。

「おれはな、あいつらを食わしてやる義務があんだよ。王様の立場なら分かってくれるだろ？　ん？」

「……おれにどうして欲しい」

「だからー、別にたいしたことは望んでないのよ。王様がはじめたリースの栽培をやめればいいんだ」

「いやだと言ったら？」

「ぎゃーははははは。王様よお、頭いいくせにそんなこともわからねえのか」

「この程度の魔法陣でおれに勝てるとおもってるのか？」

「強がるなよ。これはなあ、邪神戦争中に開発された対魔――」

「ぬうううううん！」

　腰の真・エターナルスレイブに触って、DORECAから魔力を引き出して。

　全身に絡みついてくる光に対抗する。

「ぎゃははは、むだむだ」

「うおおおおおおお！」

　魔力をドンドン込める。

　10……100……1000……10000……。

「お、おいお頭、これちょっとやべえんじゃねえのか」

「魔法陣がビシビシいってますぜ」

「それに――あいつ、動いてやがる」

　部下の男達が口々にいった。

「ば、ばかな」

「うおおおおお！」

　瞬間、雄叫びとともに魔法陣が砕け散った。

　込めた魔力は、実に十万。

　小さい町一つ作れるほどの魔力だ。

　自信を持つだけはある、魔法陣はかなりの代物だった。

　おれは剣を握って、ミドロファンとその部下の方を向く。

「で」

「……え？」

「いやだと言ったら？」

　威嚇するようにいう。

「ま、魔法陣がなくたってこっちの方が人数が多いんだ。おいてめえら、やっちまえ」

　ミドロファンの号令で男達が一斉に襲いかかってきた。

　改めて数える、やつを入れて全部38人。

　この程度、魔力を使うまでもなかった。

　　　　　☆

「お帰りなさいご主人様――ってどうしたの血まみれだよ！」

　リベックの駅でおれを出迎えたミラが目を見張って驚いた。

「そっちこそどうした血まみれで――ってそっちはニーナか」

「はい……また鼻血が……」

　シュンと落ちこむミラ、まだ慣れてないようだ。

「って、わたしの事なんかどうでもいいの。ご主人様こそどうしたのそれ」

「たいしたことはない、ちょっとならずものに襲われただけだ」

「なーんだ、そんなことか」

　途端に心配しなくなったミラである。

　信頼の証なのは分かってるが、それはそれでちょっと寂しい気もする。

「それよりも、連中はレールの横に積み上げてきた。全員致命傷ははずしてある」

「え？　まさか万能薬を届けるの？」

「そうだ」

　やってくれるか？　って目でミラを見る。

「ご主人様の命令ならやるけど……本当にいいの？」

「ああ」

「わかった、いってくる」

　ミラは列車にのっていった。

　その後ろ姿を見送る。

　これに懲りてあくどいことはやめて、一緒に開拓して、世界を再生してくれる手伝いをしてくれるといいな、と思ったのだった。