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戦利品

　王都リベック、王の宮殿。

　戻ってきたおれをミラが出迎えた。

「お帰りなさい、ご主人様！」

「ただいま。留守の間国の運営はどうだった？」

「えっと……そっちは順調です。ユーリアが色々やってくれたから、いつも通りって感じだよ」

「そうか、よくやった」

　そう言って、あらかじめ用意してあった紙のメダルを取り出す。

　三つ用意してあって、そのうちの一つをミラに渡す。

「ご褒美だ」

「ありがとうございます！」

　――魔力が10,000チャージされました。

「ユーリアとリリヤは？」

「ユーリアはベルミ、リリヤはビースクに行ってるよ」

「そうか。じゃあ帰ってきてからこれをやろう」

　折り紙のメダルをしまった。

「ねえ、ご主人様」

「うん？」

　ミラを見る。うってかわってなんか深刻そうな顔をしてる。

「どうした」

「あのね……例の子の事なんだけど」

「例の子？」

「もう一人のエターナルスレイブの子」

「ああ、聖夜の奴隷か。彼女がどうした」

「病気になっちゃったの」

「……なんだって？」

　　　　　☆

　リベックの外れ、物静かな区画。

　そこに屋敷があった。かつておれが使ってた領主の舘と同じ作りの屋敷だ。

　ここに聖夜の奴隷が住んでいた。

　エターナルスレイブ、聖夜の奴隷。

　他人の奴隷って事で、客として扱う事を決めたから、こうして屋敷に住まわせていた。

　屋敷の中に入って、廊下を進む。

　一直線に寝室にやってきて、中に入った。

「……」

　そこに彼女がいた。ベッドの上に寝て、窓の外をぼうっと見つめている。

　正直驚いた、ミラから聞いた話よりも大分悪い状況だったからだ。

　彼女はまるで寝たきりの病人のようだ。

　頬がこけて、瞳に生気がない。

　蝋人形に見間違えるほど微動だにしないで、窓の外をただ見つめていた。

「……よう」

　声をかけたあとこっちに振り向いて、ようやく彼女が生きてると感じる事ができた。

　正直、病気ところの騒ぎじゃない。

　彼女のそばに来て、話しかけた。

「調子はどうだ？」

「大丈夫……」

　ちょっといらっとした、何が大丈夫だというんだ？

　どこからどう見ても大丈夫なんかじゃない。

　いらっとしたが、こらえた。

「そうか。これ、おみやげだ」

　おれは海から持ち帰った貝殻を彼女に差し出した。

　こっちは彼女用に持ってきたのだ。

　奴隷達には折り紙での手作りメダル、客人には海で拾った貝殻。

　そういう区別をした。

「……ありがとう」

　蚊のなるような声でお礼を言われた。

　感情がまったくこもってない。聞いてていらいらする「ありがとう」だ。

　貝殻も受け取らなかった。

　それをベッドの横の台に置いた。

「ミラから聞いてびっくりしたぞ。どうしたんだ一体」

「別に、大丈夫だから」

「……聖夜はまだ見つかってない」

　彼女はびくっとなった。

「探してもらってるが、見つかってない。それでも探し続けてもらってる」

「そう……」

　彼女は顔を背けてしまった。

　やたらと痛々しかった。

　なんというか……生きようという意欲が感じられない。

　ふと、貝殻が目に入った。

　おれが持ってきたお土産、客に渡すためのお土産。

　奴隷じゃなくて、客に渡すためのもの。

「おれが間違ってたのかもな」

「……えっ？」

　彼女がこっちを向いた。

　相変わらずの無表情だ。

　そんな彼女の手を引いて、無理矢理立たせた。

「きゃっ」

　ベッドから引きずり出された彼女は床にへたり込んだ。

　衰弱してて、まともにたてない様子だ。

　それでも立たせた、無理矢理手を引いて立たせた。

「な、なにを……」

「おれが間違ってた」

　同じ言葉をもう一回言う。

　しっくりきた。

　そう、おれが間違ってた。

「お前の扱いを間違ってた」

「わたし、の？」

「そうだ。お前はエターナルスレイブ、奴隷になるために生まれてきた人種だ。こんな風に扱っちゃいけなかったんだな」

「……」

「って事で、働いてもらうぞ――今から」

「い、今から？」

　彼女は驚いた。おれの豹変に驚いてるって感じだ。

「そうだ。なんか文句あるのか？」

「文句は――」

「あっても知らん」

　言葉を途中で遮った。

　なんというかもう、こうした方がいいと思った。

　エターナルスレイブ。

　奴隷は奴隷らしく扱うべきだったんだ。

「でもわたし……聖夜様の奴隷だから」

「それも知らん」

「えええ？」

「というかよく考えたら遠慮することなんてなかった。おれはあいつに勝った、お前は戦利品だ。返すなんてことを考えないでおれの奴隷にしときゃよかったんだ」

「……」

　彼女は呆然となった。

　言葉を失って、おれをぼけーっと見つめる。

「ほ、本当に？」

「ん？」

「働いて……いいの？」

「……」

　おれは無言で彼女のほっぺたをつねって、引っ張った。

「い、いひゃいいひゃい」

「ぐずぐず言ってないで――」

　引っ張ったまま、まっすぐ目を見つめて、言い放つ。

「――働け」

　しばらくして、彼女は笑った。

　出会ってからはじめて見る、彼女の笑顔。

　――魔力を900チャージされました。

　まだぎこちないけど、紛れもない笑顔だった。