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心を愛でる

　夜、領主の舘。

　おれの前に全員揃っていた。

　第一奴隷リーシャ。

　第二奴隷ミラ。

　第三奴隷ユーリア。

　第四奴隷リリヤ。

　体と一体化した首輪をつけた四人がおれの前に立っていた。

　これから武器の進化、真・エターナルスレイブに進化させる。

「メニューオープン」

　DORECAを持って、作成リストの中から「スレイブハート」を選ぶ。

　それを魔法陣にする、全部で四つ。

　同じ魔法陣だが、素材の矢印がそれぞれ違う奴隷を指している。

　赤い光がリーシャに、青い光がミラに、白い光がユーリアに、黒い光がリリヤを差している。

「全部が一本……お前達だけってことか」

「これって……わたし達がここに入ればいいんですか、ご主人様」

　リーシャが聞く。

「多分な」

「あの……それってリリヤたちが素材になるって事ですの？」

「そういうことだ」

「いやなの？」

　ミラがリリヤに聞く。リーシャとユーリアが同時にリリヤを見た。

　リリヤはちょっといやそうな顔をしてて、それを見るミラとユーリアが不機嫌そうになった。

「それはちょっと困りますの。リリヤはずっとおにーちゃんの奴隷として働きたいですの。素材になって消えるのは困りますの」

　リリヤの理由は実に彼女らしいものだった。

「それは名誉な事じゃないですか。ご主人様のものになれるのは」

　と、リーシャがいう。これまた彼女らしい。過労すら名誉に感じてしまうエターナルスレイブらしい発想だ。

「それは御免被りますの。ずっと生きて、おにーちゃんより長生きしてずっと奴隷として働きたいですの」

「どっちも、わかる」

「うん」

　ミラとユーリアがそういう。

　結局の所、リーシャもリリヤもいってる事は「奴隷として」というのが先に来てるから、共感するところが大きいんだろう。

「とにかく、わたしはご主人様のお役に立ちたいんです！」

　リーシャがそう言って、魔法陣の中に入った。

　躊躇はまったくなかった。

「……あれ」

　しかし、意気込んで入った割には何もおこらなかった。

　赤い光がリーシャの全身を包むだけで、他には何も変化がない。

「どうして……なんでしょう」

「……全員が入らないとダメなんじゃないのか？」

　おれは少し考えて、言った。

「そうかもしれない」

　ユーリアは同意しつつ、自分も魔法陣に入った。

　リーシャと同じように白い光が彼女の小さな体を包み込む。

　それ以外の変化はやはりない。

「あたしも入ってみるね」

　そういってミラも魔法陣にはいった。

　青い光が同じようになる。

　リーシャ、ミラ、ユーリア。

　三人が魔法陣の中からリリヤを見つめた。

「うっ……な、なんですのその目は。リリヤをせめてますの？」

　三人は答えない、ただ見る。

　次はお前の番だと、強い視線で訴えた。

　三人とリリヤは考え方がちょっと違う。ミラもユーリアも「理解できる」とはいっても、考え方はリーシャに近い。

　だからすんなり魔法陣の中に入った。

　しかしおねだりを多くして、「生きて役に立ちたい」というリリヤはなかなかそうはならない。

　少なくとも、自分の意思で決められないでいるみたいだ。

「リリヤ」

「な、なんですのおにーちゃん……」

「入ってくれ」

　リリヤをまっすぐみつめて、言った。

　命令ではないが、命令に近い口調。

　お願いも入ってる。

「うぅ……」

　リリヤが呻く。

　さすがにご主人様が口を開いたら突っぱねることは出来ない、って顔だ。

「これが必要……いや」

　おれは言い換えた。

　必要なにもそうだが、それ以上に。

「これがほしいんだ」

　そう、おれはそれがほしい。

　予感はあるんだ。

　エターナルスレイブ改になったとき、奴隷を一人、剣の中に取り込むことが出来た。

　それによって奴隷と強く繋がって、かなりちかくにいるのが感じられた。

　それの次が「真・エターナルスレイブ」。

　「改」の次が「真」だ。

　もっと強く繋がって、更に次の段階に進むのは確実だと思う。

　おれはもっと奴隷と繋がりたい、近くに感じたい。

　奴隷を……もっと愛でたい。

　もっともっと、もっともっともっともっと。

　この健気な生き物を近くに感じて、愛でてやりたい。

　その手段がきっとこれだ。

　これで叶えられるはずだ。

　そんな確信がある。

　だから、見つめる。

　リリヤをじっと見つめた。

「……わかりましたの」

　最初は唸ったが、次第にリリヤの表情も変わった。

　落ち着いた……覚悟を決めた顔に。

「ご主人様(、、、、)にそこまで言われたら、奴隷として従うしかありませんの」

「ありがとう」

「おにーちゃんは素敵すぎますの」

　リリヤはそう言って、自分の魔法陣に入った。

　黒い光が彼女を包む。

　赤、青、白、黒。

　四つの光が奴隷から発して、とけ合って、混ざり合う。

　おれが持ってるエターナルスレイブ改も光り出した。

　奴隷の光、奴隷剣の光。

　光は共鳴し、膨らみ、混ざり合い。

　やがて――全てを包みこんだ。

　　　　　☆

　気がついたら知らない場所にいた。

　この世の場所とは思えない、何もない空間。

　強いていえばあの女神と会った場所、異世界に転移してくる時にいた場所と似てる。

　そこでおれは真っ裸になっていた。

　……なぜ？

　――ご主人様。

　疑問に思った途端背後から声をかけられた。

　振り向く、そこに奴隷達がいた。

　リーシャ、ミラ、ユーリア、リリヤ。

　全員は同じように全裸でいた。

　緑色のドレスは着てなくて、体に一体化した首輪だけをつけている。

　全裸首輪の奴隷達だ。

　それを見た途端おれは理解する。

　ああ、そういう場所なんだ、と。

　おれは無言で四人に近づいた。

　手を伸ばして、四人の首輪に触れる。

　リーシャの赤い宝石。

　ミラの青い宝石。

　ユーリアの白い宝石。

　リリヤの黒い宝石。

　順番に撫でてやった。

　四人は頭を撫でられたようにうれしがり、胸を撫でられた様に悦んだ。

　順番で最後までなで回すと、さっきと同じように光が膨らみ、またおれたちを包みこんだ。

　　　　　☆

　光が収まった後、部屋の中には誰もいなかった。

　おれしかいなくて、奴隷の姿はどこにもなかった。

　が、おれは探さなかった。

　わかってるからだ。

　剣を抜いた。

　奴隷の剣。柄と刀身の間に四つの宝石があり、それが四つとも輝いていた。

　四つが全て、同時にだ。

「リーシャ」

（はい、ご主人様）

「ミラ」

（いるよ）

「ユーリア」

（ここに）

「リリヤ」

（はいですの）

　一人ずつ呼びかけて、それぞれから返事をもらう。

　全員が剣に入っていた。

　これが、真・エターナルスレイブだ。

　おれはそれをもって、舘の外にでた。

　炎と念じれば刀身が炎になり、氷と念じれば氷の刀身になる、光と念じればまわりのあらゆる気配を強く感じ、闇と念じれば――。

「リリヤの能力はなんだ？　そういえば」

（リリヤにもわかりませんの）

「そうか。まあいい、何かしらはあるだろ。それより――」

　おれは念じた、全部、と。

　四色の宝石は同時に光っていたのだ、それが出来るはずだと確信してる。

　実際、出来た。

　真なる奴隷剣は炎と氷が融合したような刀身になり、かつまわりの気配も感じられる。

　奴隷をまとめて使える剣に進化したのだ。

「これなら……マクシムに勝てるな」

　おれは確信する、これならば勝てる、と。

　四人を戻した。

　宝石から輝きが消え、光が剣から抜け出て、四人が元の姿に戻った。

「あっ、もどりましたの」

「ちゃんと戻れてよかったね」

　ミラがリリヤにいう。

「不思議な感じだった」

「うん、でもこれでもっとご主人様のお役に立てるって思った」

　リーシャとユーリアが言って、うなずき合った。

　おれが何かを確信したのと同じように、奴隷達も同時に剣の中に取り込まれた事で何かを感じたんだろう。

　それを一番強く感じたのは――。

「おにーちゃん、もう一回ですの！」

「もう一回？」

「はいですの！　もう一回リリヤ達を剣にするですの」

「さっきは嫌がってなかったっけ？」

「嫌がってなんていませんの。それよりも今は一緒におにーちゃんのものになりたいですの、あのお役に立てる感じがほしいですの！」

　リリヤが強く訴えてきた。

　彼女らしかった、おねだりをしてくるのは実に彼女らしかった。

　他の三人も口には出さないけど、おれをじっと見つめている。

　リリヤと同じ考えのようだ。

「よし」

　真・エターナルスレイブを強く握り締め、四つの宝石に触れる。

　奴隷達がまた光になって、剣に吸い込まれる。

　途端に強い充実感を覚えた。

（ご主人様……）

（ご主人様！）

（ご主人様）

（おにーちゃん！）

　奴隷四人の声が聞こえる。

　それはまるで、彼女達の希望に聞こえた。

　同時に、おれの希望でもあった。

　奴隷を愛でたいという、おれの希望。

「寝る。今夜はこのままだ」

（（（（はい！））））

　――魔力を1,000,000チャージしました。

　その晩、おれは夜遅くまで、四人の心を愛で続けたのだった。