笑顔で魔力チャージ～無限の魔力で異世界再生

第十七章

ホルキナ

「お久しぶりだねアキトちゃん」

「あ、ああ」

　出迎えてくれたホルキナのテンションに戸惑うおれ。

　相変わらずの陽気と距離感のなさ。二、三回しかあったことがないはずなのに、彼女のそれでものすごい親友になった、と錯覚を受ける。

　この世界でおれの事をアキト「ちゃん」って呼ぶのは彼女一人だ。

「相変わらずだな、お前は」

「アキトちゃんも相変わらずかっこいいよ」

　そう返事したホルキナだったが、ふと黙り込んでしまって、ジロジロとおれを見つめてきた。

　顔をのぞき込んで、首を左右にかしげながら見つめてくる。

「どうした」

「相変わらずじゃなくて、前よりすっごく格好良くなってるじゃん。なんかあったの？」

「まあ、それなり――」

「あったわ」

　おれの代わりに返事して、横に並び立つ邪神。

　不思議なもんで、力を失っても雰囲気とかオーラ？　とかそういうのは変わってない気がする。

　むしろ前よりすごい、ってのは気のせいだろうか。

「あったんだー。ってアキトちゃん、誰この人」

「哀れな子、過去にしがみついても得るものは何もないのに」

「？？？　なんの事？」

　小首を傾げて、さも「訳が分からない」って顔をするホルキナ。

「なんでもない、気にしないでくれ。それよりも案内してくれ」

「うん、ついてきて」

　ホルキナがそう言って、先導して歩き出した。

　彼女の後ろについていって、森の中に足を踏み入れる。

　魔王城を建てた島にある森に似てて、どこかどんよりとしてる感じだ。

「アキトちゃん気をつけて、あたしの背中が見えなくなったら迷子になっちゃうからね」

「みえなくなったら？」

「うん、みえなくなったら」

「なんかあるのかこの森」

「ひっみつー」

「そうか」

　苦笑いして、頷く。

　何かあるんだろうが、話せない。ってところか。

　まあ、ホルキナの事だ、ウソはついてないだろ。

　とりあえず二メートルくらいの距離でくっついていけば大丈夫だろう。

　それよりも、と、おれは横にいる邪神に問いかけた。

　声を押し殺して、ホルキナに聞こえない様に。

「さっきの『哀れな子』ってのはどういう意味なんだ？」

「どういう意味だと思う？」

「質問を質問で返さないでくれ。そうだな……」

　あごを摘まんで考える。

「お前は意味深なことを言うけど、まったく根拠のないことは言わない」

「賢しい子。だから今のあなたがあるのね」

「そして過去にしがみついてるともいった。過去。エターナルスレイブ時代？」

「そう」

「過去に何があったんだ？」

「女の過去を別の女から聞く？」

「あなたは彼女達の神なんでしょう？　ただの女じゃない」

「狡い子。いつかバチが当たればいいんだわ」

　バチ、あたるのかな。

　バチが当たるってのをおれは「神罰が下る」ってのと同じだと思ってる。

　でも今この世界には神はいない。

　あの女神は「せっかくだから」といって、おれが作った街に住人として潜入して、人間の生活を堪能してる。

　つまり、バチなんか当たらない――とおれは思ってる。

「神にお願いするのならそれなりの代償を差し出しなさい」

　おれは歩きながら横を向いて、パンパン、と手をうった。

　ついでに軽く頭も下げてみた。

「なにそれ」

「おれの世界で神にする事です。『二拝二拍手一拝』っていうんだ」

「安いわね」

「土地神レベルならこういうお供えってのもあるけどな」

　DORECAを取り出して、魔力で甘いものを生産。

　つぶつぶの入った豆大福を邪神に渡す。

「少しは高くなったわ」

「教えてくれるようになった？」

「愚かな子。神は気まぐれなのよ」

「ただ食いして働かないのか」

「それが神というもの」

「覚えておく」

　何も教えてもらえなかったが、豆大福を頬張る彼女の姿が、意外にもハムスターとかそういう小動物チックで、そのギャップが妙に可愛かったから、とりあえず良しとした。

　　　　　☆

　エターナルスレイブは見た目がおれの知っているところのエルフっぽい。

　しかし彼女達からは、見た目以外のエルフ要素を感じたことはない。

　種族名がエターナルスレイブで、奴隷になりたがる習性があって。

　命令されると嬉しくなって、母娘揃って同じご主人様の奴隷になりたがって。

　正直エルフ以外の要素の方がおおくて、エルフっぽさはなかった。

　リグレット。

　その種族はおれが知っているところのダークエルフっぽい。

　銀色の髪に褐色の肌、大半が目つき鋭くて、敵意を振りまいている。

　話をきくと、どうやらご主人様をもたないまま一定の年齢に達すると、エターナルスレイブからリグレットに変化するらしい。

　そのリグレットからエルフっぽさを感じた。

　ホルキナに先導されたまま、森を抜けた。

　そこに里があった。

　森の中にひっそりと佇む隠れ里、おれが持ってるエルフのステレオなイメージと合致していた。

　それはいいけど……って感じでホルキナに聞いた。

「ここは？」

「あたしらの国」

「国？　街じゃないのか」

「うん、国。ここが全部だよ」

　ここが全部……。

「予想よりだいぶ少ないな。国国っていわれてたから、てっきりもっといるのかと」

「援助した食糧で逆算できるじゃん？」

「……ユーリアに任せっきりだった」

　第三奴隷、ユーリア。

　落ち着いた性格で、内政に関する数字を全部任せている。

　ユーリアが把握してるからおれがサボれてるって説もあるが……それはともかく。

　そうか、これくらいしかいないのか。

　森の中にあるから目測がずれるけど、パッと見た感じ百人ちょっと、ってところだ。

　それに……。

「空気がどんよりしてるな」

　目のつくところに何人かリグレットがいた。

　ホルキナと同じ銀髪褐色肌の彼女達は全員怒っているか、落ち込んでるかのどっちかだ。

　そのせいで、里全体に重い空気が漂っている。

「こんなだったのか」

「これはちょっとねー」

「お前とスベトラーナから受けたイメージと全然違う」

「そりゃね。使者として、明るい子のツートップを送り出したんだもん」

「トップツー！？」

　びっくりした。

「お前はともかく、スベトラーナが？」

　スベトラーナ、おれの第六奴隷。

　一度リグレットになって、その後邪神聖夜との絡みでエターナルスレイブに再生した異色の経歴の持ち主。

　そんな彼女は一言で言うと――無骨な武人。

　喋り方がそうで、まんまそういうイメージだ。

　暗くはない、ここにいるリグレットの様な怨嗟渦巻くような感じでない。

　だが明るいかって聞かれる全力で否定せざるをえない。

　そういう性格だ、スベトラーナは。

「うん、ツートップだよ」

「ワントップとトップ下に言い換えてくれせめて」

「それでもいいよー」

　明るく笑うホルキナ。

　まえからちょっと思ってたけど、今のでよりわかった。

　彼女は異色だ、リグレットの中で。

　同時に思い出す、邪神の言葉。

　ホルキナに何か過去が隠されてる。

　あの底抜けの明るさの下に何が隠されているんだろう。

　おれはそれが気になった。