この力は誰の為に

この力は何の為に

18 二度目はない

「マッコリいいんじゃない？」

「どぶろくより甘いのかなあ？　私、飲んだことないんだよね」

「あ、私、白ワイン、飲みたいです」

　酒棚の前をカートを押しながら話す女三人。

　カゴの中には、ピザやらつまみやらが沢山入っている。

「私、宅飲みなんて学生以来です」

　ちとせがそう言えば、同じ職場で先輩ではあっても、良き友人でもあるサチと桃が、笑いながら、

「だって、宅飲みじゃないと、高校生は呼べないでしょ？」

と言ってきた。

「は？」

「同棲？　それとも家が近いの？」

　ニヤニヤと聞いてきたのは桃の方だ。ちとせの相手と言われてる人物の心当たりは一人しかなく、ちとせはブンブンと手を振って否定する。

「同棲とかじゃないですから！」

「でも、この前、このスーパーで買い物してたの見た人がいたらしいよ。高校生とその人は思わなかったみたいだけど、若い男と買い物してたって。例の子なんでしょ？」

　ちとせはサチの問いかけに、ぐっと言葉をつまらせた。思い当たるのはこの前の買い出しだ。夏生が無理やり付き合ったあの買い出しを、見ていた人がいるのだろう。

「夕飯だけ、我が家で食べてるんです」

　観念したようにちとせが告白すれば、

「じゃあ、今日も一緒に」

と言ってくるので、「勘弁してください！」とちとせは根をあげた。

　それに夏生には宅飲みだと、既に連絡済みで今日は来ないことになっている。

　それをわざわざ呼んだりしたら、どうなるか分かったものじゃないので、ちとせは険しい顔で、「本当に、そんなんじゃないんです」と否定する。

「いい子なんでしょ？」

　どぶろくをカートに躊躇いなくいれて、桃が問いかけてきた。優しい笑顔は大島との結婚が決まってますます柔和になった。

　そんな笑顔に絆されて、「まあ......」とだけは返してしまう。基本、ちとせは隠し事が苦手な質なので、問われれば答えてしまうのだ。

「でも高校生なんてどんな繋がり？」

「ナンパ？」

　二人が興味津々に聞いてくる。

　流石に自称婚約者だとは言いづらく、

「浅間さんの親戚らしいです。近所に越してきたので、隼生さん繋がりで挨拶にきてくれて」

と当たり障りのないところだけ返した。

「へえ。わざわざ挨拶に？」

　サチが更に突っ込んでくるが、ちとせは笑って「隼生さん、本家の人だったから」とごまかした。間違ったことは言ってないので、大丈夫だろう。

「親戚ってことは、似てる.......？」

　隼生と似ているか、と不安げに尋ねてくる桃に、ちとせは笑って返す。

「似てませんよ」

　それは本当だ。背格好や声など、一時は似ているかも、と感じたが、今ではそう思えなくなっていた。

　夏生はどこまでも夏生だった。

「あぁ、でも.......」

「ん？　何？」

「欲しい言葉を、本当に欲しい時にくれるのは、浅間家特有なのかなって思うくらいビックリします」

　隼生がそうだったように、夏生もちとせに言葉をくれた。

　そのままのちとせを受け入れ、

　変わらないことを許し、

　ちとせを導いてくれた。

　そして、そのタイミングの良さというか、言葉のバランス感覚の良さに、ちとせは弱い。自分でもよく分かっているから、警戒しているのに、そんな警戒、物ともせずに越えてくるのだから、質が悪い。

「ふぅん」

「へぇ」

「なんですか、その生ぬるい視線！！

　やめてくださいよ！」

「肉食ちとせを食っちゃうほどの肉食男子って超興味ある！」

「っな！　食われてませんっっ！！！」

　ちとせが顔を赤くして全否定したが、そのちとせを見ながら、サチと桃は満足げに笑った。

　粗方食品を買い終え、レジで会計をしようという段階になった時だった。

「え、あれ、火事？」

　スーパーの外を見て、桃がビックリしたよう声をあげた。

　ちとせもそちらを見る。

　薄闇の空に、普通の煙では有り得ない黒煙が盛り上がっていた。

「ほんどだ、火事っぽい」

「帰り、見てく？」

　サチが興味を見せてそう言うが、ちとせは顔をしかめて、

「いいですよ、危ない」

と却下した。

「サチって意外に野次馬だよね」

　桃も苦笑しながらサチをたしなめ、サチも自分らしくないと思ったのか、苦笑して肩をすくめた。

「でも、凄い近いよね」

「まだ消防車きてないんだね」

　口々に二人が会話する。

　ちとせもそれに相槌を打ちながら、財布を取り出した瞬間。

【ちとせ】

　カッチャン。

　音を立てて、ちとせは財布を落としていた。

「ん、どうしたちとせ？」

「なあに？　お金なかった？」

　二人が笑いながら話しかけてきたが、ちとせはそれどころではなかった。

　窓の外の火事の方を睨むように見つめる。

「はやおさん......？」

　そんなわけがない。

　隼生の声であるわけがない。

　だけど、ちとせの耳に確かに聞こえた。

　あの時、あの最期の声と同じ声が。

　そして、見上げた先の火事の黒煙。

　これは、偶然か。

　はたまた気の迷いか。

　それとも.......。

「ちとせ？」

「ちとせちゃん？」

「すいません！　これ、我が家の鍵です！　先、行っててください！」

「ええっ？！」

　二人が呆然とする中、ちとせは鍵と財布を渡し、駆けだしていた。

（そんなこと、ありえる筈がない！）

　隼生は死んだ。

　助けられる筈だったのに、助けられなかった。

　きっと、それはちとせの慢心が生んだ悲劇なのだと、ちとせは思っていた。

　ずっと、ずっと、

　自分を呪いながら生きていくのだろう、と思っていた。

『ちとせは幸せになっていいんだよ』

　それを8つも年下の少年が、嘘みたいに簡単に解いてくれた。

　誰かの為の力じゃない。

　意味のない力じゃない。

　隼生も、ちとせも、その力に、気づかない内に振り回されていた。

　力があることで何かが出来ると慢心していたし、その力が役に立たないことで、逆に疎みもした。

　気がつけば力に雁字搦めになっていたちとせを、夏生は容易く解放してくれた。

　走りながら、色んなことが頭を過ぎる。

　初めて隼生と会った日のこと。

　隼生の実家にいったこと。

　隼生にきついことを言われた日のこと。

　隼生に好きだといわれたこと。

　そのどれもが忘れることのできない、自分の中に根付いたものとして存在している。

　だけど、周囲はそれを許してくれなかった。

　ちとせが隼生とのことに浸れば浸るほど、まるで可哀想な者を見るかのようにちとせを見た。

　そうじゃないのに。

　私は、私、なのに。

『ちとせはそのままでいいんだよ』

　夏生だけが、そう言って、ちとせを、ボロボロでも、ちとせだと言ってくれた。

　それがどんなにちとせの心を救ったか、きっと言った本人も分からないだろう。

　心臓が痛い。

　どうしてこんなに走っているのか自分でも分からなかった。

　果たして火事の場所についたとき、老人が叫んでいる姿が見えた。

「かえで！　かえで！」

　叫ぶ老人。

　それを抑える人々。

　熱風か辺りを渦巻いている。

　酷い喧噪の中、ちとせはあり得ないものを見た。鞄だ。

　火事の家の前に、鞄が投げられたように置いてある。

　ちとせが近づこうとすると、「駄目だ、近づいちゃ！」と言われた。

「あ、あの鞄、誰のですか？」

　震える声で問えば、誰かが答えてくる。

「学生さんが中に入ったんだ。

　この家にまだ人がいると思って。

　じいさん、一人暮らしなのに」

「！！」

　悲鳴もあげられなかった。

　間違えようもない。

　あれは、夏生の鞄だ。

　家を見上げれば、既に真っ黒に焼けただれている。

　助かるわけがない。

　そう瞬時に悟った。

　悟ったはずなのに。

「夏生くんっ！！！！！」

　力の限り、叫んでいた。

　ちとせを抑えていた人がギョッとする。

　ちとせは老人に駆け寄る。

「どこ？！　夏生くんは、この家のどこ？！」

　老人はちとせの剣幕に一瞬、ピクリとしてから、「奥......。1階の一番奥にかえでが.......」と呟く。

　その瞬間、「にゃあー！」と鳴きながら建物から猫が出てきた。

「かえで！」

　老人が半泣きになりながら猫に駆け寄る。

　どうやらその猫が、老人の探し求めていた相手らしい。

　しかし、ちとせはそれどころではない。

　夏生が帰ってこない。

　ちとせは駆けだしていた。隣の家との間を抜け、裏手に回る。凄い煙と熱に、それでも構わず「夏生くん！」と叫んでいた。

　抑えようとした人を突き飛ばし、家の壁を叩く。熱さなんて気にしてられなかった。

　遠くで消防車のサイレンが聞こえ始める。

（嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ

！！）

　もう、大切な人を亡くすなんてごめんだ。

　もう、あんな気が狂いそうな想いを、繰り返すこと何て出来ない。

　もう、二度とあんな想いしたくない。

　とん、と小さく壁が響いた気がした。

　中が焼ける音だったかもしれない。

　それでもちとせは、それが違うと分かった。

「夏生くん！」

　ちとせは渾身の力で壁に爪をたてた。

　そんなことで剥がれるわけがないことは分かっていたから、今度は壁を叩く。

　蹴る。

　びくともしない。

　そして、思う。

　願う。

（何の為に......、何の為に力があるのよ！）

　物一つ僅かにしか動かせない。

　弱くて、役立たずな力。

　それは静かに、否応無しに消えていく隼生への慕情を現しているかのようで、辛かった。

　そんなちとせに、やっぱり光を示してくれたのは、夏生で......。

　二度目はない。

　あんな、無力感、もう二度と味わいたくない。

「あたしが、幸せになる為の力なら、今、ここで、使えなくてどうするんだっ！！」

　そう叫んで、目の前の壁を叩いた瞬間、

【ちとせ、好きだよ】

　優しい声が、耳に響いた気がした。

　あの日、あの人の最期の時に聞こえた声。

（いやだ！！！）

　ちとせは心の底から、その声を拒絶した。

　もう、最期の声なんて聞きたくない。

　そんな為に使いたくない。

　そんな為の力じゃ

　な

　い。

　ドゴォン、と凄い音がした。

　爆発に近い音。

　そして、有り得ない大きさであいた穴。

　バックドラフトはこなかった。

　有り得ない程、綺麗に火の消えた部屋が、丸見えでそこにあり、壁の前で倒れている夏生がいた。

「夏生くん！」

「おい！　壁に穴が空いたぞ！」

「爆発かっ！？！」

　消防車が到着し、隊員たちがこちらに駆けつけてくる。

　ちとせはその隊員に捕まえられ、夏生に近づくことが出来なかったが、直ぐに運ばれていった夏生を追いかけていった。

　夏生は火から離れた場所に横たえられ、意識を確認されていた。

　間もなく救急車が到着し、ちとせは「関係者です！」と叫んで、その車に一緒に乗る。

「夏生くん！　夏生くん！」

　赤く焼けた頬が痛々しい。

　それでも微かに上下に動く胸に、夏生がまだ生きていると安堵出来た。

「ち、とせ.......？」

　うっすらと、目が開かれた瞬間、ちとせは有らん限りの力で夏生の手を握りしめる。

「あ、の......力、ちとせ？　穴......空いた気がする」

　かすれた声にちとせは頷く。

　夏生は微笑んで、弱々しくちとせの手を握り返す。

「ありがと.......。助かった」

　ちとせは溢れてくる涙を堪えようともせずに、コクリ、と頷いた。

　この力があって、良かった。

　本当に、良かった。