11/20

神の記述、あるいは作者の不在

　空が割れる音は、意外なほど静かだった。　

　アイギスが展開していた黄金の結界は、もうない。砕け散った破片が、足元の泥水に沈んでいく。

　老人が一歩、こちらへ踏み出した。　

　その瞬間、周囲の空間が不自然に歪んだ。ガレキが砂に還り、吹き抜ける風から湿り気が消える。老人の周囲だけが、まるで「描きかけのスケッチ」のように、世界の密度を失っていた。

「……不可解な。汝の指先には、理（ことわり）がない」

　老人の声は、掠れた古紙が擦れるような音がした。　

　彼は、俺が握りつぶした「光の杭」の残骸――地面で黒く濁る液体を、目隠しの奥から凝視している。

「世界の記述は絶対である。死した者は土に還り、壊れた器は無に還る。それがこの世界の『整合性』だ。だが汝は、その頁（ページ）を強引にめくり、塗り潰した」

「……小難しい理屈だな」

　俺は、右手の痛みを押し殺して、手近なガラクタの山から一本の鉄パイプを拾い上げた。　ただの、半分以上が錆び付いたゴミだ。

「俺は、本を読んでるわけじゃない。ここで生きてるんだ。……壊れたら直す。動かなくなったら叩く。それが道具に対する礼儀だろ」

　俺が鉄パイプに魔力を通すと、掌から伝わる【修復】の波動が、錆を焼き切り、分子の結合を無理やり再編していく。　

　赤茶けたゴミが、一瞬で、月光を鋭く反射する「冷たい鋼」へと変質した。

「汝の成していることは、修復ではない。……『改竄』だ。この世界という物語に対する、卑劣な不正行為（チート）である」

　老人が腕を横に薙いだ。　

　直後、俺の背後の空間から、巨大な「黒い空白」が迫り上がった。　それは攻撃ですらない。そこにあるはずの地形、空気、そして仲間の存在を、根こそぎ「なかったこと」にする削除（デリート）の波だ。

「……あ。……オーナー、逃げて。……その波、触れたら『記憶』ごと消される。……私のセーブデータが、消える……」

　背中で、ラジエルの声が震えている。　彼女の指が、俺の背中を強く、壊れそうなほど強く掴んだ。　

　彼女たちは、俺に直されるまで、このゴミ捨て場で「死」すら許されずに放置されていた。　それを今さら、神の都合で「なかったこと」になんてさせてたまるか。

「ラジエル、目をつぶってろ」

　俺は、直したばかりの鉄パイプを、迫り来る「空白」に向かって力任せに突き立てた。　

　鉄の先端が、虚無に触れる。　

　魂が、冷却材を流し込まれたように一瞬で凍りついた。だが、俺はそこへ、ありったけの「熱」を流し込んだ。

　俺の修復は、形を戻すことじゃない。　その物が持っていた「意味」を、全盛期を越えた場所まで引き上げることだ。

「――再起動（リブート）・世界観調整（ワールド・セッティング）」

　咆哮に近い声とともに、鉄パイプから放たれた衝撃が、迫り来る空白を強引に押し返した。　

　虚無が、俺の熱に焼かれて、実体を持った「ただの黒い石」へと変質し、砕け散る。

「な……ッ！？」

　老人の目隠しが、ついに外れた。　

　その奥にあったのは、目ではなく、無限に文字列が流れる「空洞」だった。

「……お前、中身はただの『マニュアル』か。……可哀想に。誰に書かされたか知らないが、随分と無味乾燥な物語だな」

　俺は一歩、老人へと歩み寄った。　

　足元の泥が、俺の歩みに合わせて、鮮やかな青草へと「修復」されていく。

「お前の主（作者）に伝えておけ。……この物語の結末は、俺が叩き直す。……勝手に完結させるな、とな」

　俺の右手からは、依然として血が滴っていた。　

　だが、その赤さだけが、神の用意した無機質な世界において、唯一の「生」の証明だった。