生き埋め

変換

翌朝、私は悟った。もうこの街にはいられない。

理由を並べることはできた。

夜ごとに悪夢を見ること。

人の気配が増すほど、息が詰まること。

あの墓地の感触が、まだ掌に残っていること。

けれど本当は、もっと単純だった。

――ここにいれば、またあれに近づいてしまう。

そう感じた瞬間、答えは決まっていた。

私は街を出た。

門を越えると、空気が変わる。人の気配が薄れ、音が減り、世界が広くなる。

その広さが、かえって心細かった。

失くした左腕の付け根を、右手で押さえる。そこに何かがあるわけではない。それでも、確かめずにはいられなかった。

歩きながら、思い出してしまう。

クラフティの声。笑い方。こちらを見下ろす視線。

――本当に、彼女だったのだろうか。

魔物のことも、否応なく浮かぶ。

牙。血。叫び。そして、あの圧倒的な暴力。

胸の奥が、ひどく冷えた。考えるな、と自分に言い聞かせる。でも、考えは歩調に合わせてついてくる。

私はどこへ行くのだろう。何を倒すのだろう。誰を救うのだろう。

左腕の喪失は、身体の欠落というより、世界と噛み合わなくなった感覚として残っていた。

一歩進むたびに、何か大切なものを置き去りにしている気がする。

それでも、歩くしかない。背後に街を残し、前方に何も見えないまま、私はただ、あてもなく道を進んでいった。

歩きながら、私は考えていた。考えまいとしても、思考はそこへ戻ってしまう。

――あの時だ。

魔物を倒した、あの瞬間。悲鳴と血の匂いの中で、確かに私は何かを感じた。

耳だった、音を受け入れるはずの器官から、音ではないものが入ってきた。

ぐちゅり、と。今思い返しても、そうとしか表現できない感触。生き物のようで、生き物でない。液体のようで、意思を持っているような。

あれは何だったのだろう。

魔物の一部？呪い？それとも、魔王に連なる何か？

耳から入り、頭を通り、体の奥へと沈んでいった感覚。

痛みはなかった。

それ以来、静かな時間が怖い。

誰とも話していないとき。

風の音すら途切れたとき。

その存在が、私の内側で目を覚ます。

見られている、という感覚。声はない。触れてもこない。

ただ、じっと、こちらを向いている。

逃げ場はない。体の中なのだから。

クラフティのことを思い出すたび、その何かが、わずかにざわつく気がする。

偶然だろうか。それとも――。

もし、あの存在が私の記憶や感情に触れているのだとしたら。

もし、私が見たもの、聞いたもの、信じたものすら、少しずつ歪めているのだとしたら。

ぞっとした。私は本当に、私の意思で歩いているのだろうか。

失くした左腕を押さえる。そこには何もない。

けれど、体の中には、確実に余計なものがある。

それが、いつか表に出てくるのか。それとも、私が死ぬまで、静かに居座り続けるのか。

答えは出ない。

ただ一つ確かなのは、魔物を倒したあの瞬間から、私はもう、以前の私ではないということだけだった。

だから歩く。考えながら。怯えながら。それでも、止まらずに。

歩き続けながら、私はふと思った。

――私、気が狂ったんじゃないだろうか。

耳から入り込んだ何か。見えない声。地面から伸びる腕。

存在したはずの人間が、存在しなかったかもしれないという考え。

一つひとつを切り離せば、どれも説明がつかない。

全部を並べれば、なおさらだ。

正気でいる人間の思考ではない。

そう自分で分かっているのに、否定しきれない。

それが、いちばん怖かった。

――昔の私は、こんなふうじゃなかった。

村にいたころの自分を思い出す。

朝は太陽と一緒に起きて、土の匂いのする畑を歩き、子どもたちの声に囲まれて笑っていた。

何も考えず、深く悩まず、今日のご飯と、明日の天気だけを気にしていればよかった。

誰かと話すのが好きで、誰かのために動くのが当たり前で、心が、ちゃんと外を向いていた。

あの頃の私は、こんなふうに自分の内側を覗き込んで、そこに何かが潜んでいないか確かめる必要なんてなかった。

不作が始まってからだ。空気が変わったのは。人の目が濁り始めたのは。

夜が、やけに長く感じられるようになったのは。

そして、魔王。

すべての原因。

すべての歪み。

私は心の中で、その言葉を何度もなぞる。

――魔王を倒す。

――魔王を倒す。

――魔王を倒す。

それが目的だ。

それだけが、私をここまで歩かせている。

正気かどうかなんて、今はどうでもいい。

気が狂っていたとしても、この身体が動き、この足が前へ進むなら。

魔王を倒す。それができれば、この世界のどこかで、少なくともこれ以上の悲劇は生まれない。

もしかしたら――その先で、私自身がどうなってしまうかは、分からないけれど。

左腕のない身体で、体内に異物を抱えたままで、私はそれでも、前を向く。

狂っているかもしれない私が、唯一、確かだと信じられること。

――魔王を倒す。

……本当に？

その疑問は、最初は息の漏れのように、ごく小さく浮かんだだけだった。

――魔王は、本当に存在しているのだろうか。

街を壊した魔物。炎。死体。絶望。

それらは確かにあった。この目で見た。この身体で感じた。

けれど、魔王を見た者はいるのだろうか。

名前を知っている人は？姿を語れる人は？声を聞いた人は？

私が知っているのは、魔王がいるという言葉だけだ。

その言葉は、理由を与えてくれた。恐怖に、形をくれた。

でも、それだけだったのではないか。

不作は、偶然だったかもしれない。家畜の死も、病だったかもしれない。

私たちは、理解できない出来事を前にすると、大きな存在を作り出してしまう。

そうすれば、怒りの矛先が定まり、恐怖に意味が生まれるから。

――もし。

もし、魔王など最初から存在せず、ただ世界が壊れただけだったとしたら。

もし、誰かが流した言葉を、私たちが信じ、祈り、憎み、戦う理由にしてきただけだったとしたら。

その時、私が掲げてきた目的は、どこへ行くのだろう。

左腕を失い、生き物を殺し、何かを体に宿してまで、私は何と戦っているのだろう。

――それでも。

疑いは、胸の奥で冷たい塊になっているのに、足は前へ進んでいる。

魔王がいるかどうかは、もう分からない。

もう、何がなんだかわからない。

―――――――――――――――――――――――

何日、歩いただろう。

昼と夜の境目が曖昧になり、空の色で時間を量ることすらやめていた。

足は重く、肺は浅く、思考は粘ついて前に進まない。

食べ物はほとんど口にしていない。水も、十分ではなかった。

森に入ったのは、いつの間にかだった。

背の高い木々が視界を塞ぎ、光は細く、地面は柔らかい。

足元がふらつく。左のない腕の感覚が、なぜか強くなる。

――もう、だめだ。

そう思った瞬間、膝が折れた。受け身を取ることもできず、身体はそのまま、落ち葉の上に倒れ込む。

冷たい。柔らかい。土の匂い。息を吸うたび、胸が軋む。

目を閉じたまま、私は思った。

――このまま、終わるのかもしれない。

森の音が遠のいていく。風の擦れる音も、鳥の声も、すべて水の底に沈んでいくみたいに。

意識が、ほどけていく。

そのとき――かすかに、足音がした。

「……だれか……？」

声が、近づいてくる。

「……ねえ、大丈夫……？」

明るい女の子の声だった。はっきりしない。夢かもしれない。

まぶたを持ち上げようとしても、力が入らない。

「ちょっと……しっかりして……！」

焦った息遣い。温度のある声。

小さな影が、私の視界に滑り込む。

女の子だ。年は、私と同じくらいだろうか。逆光で、顔はよく見えない。

「ねえ……怪我してる……？ひとりなの……？」

私の肩に、小さな手が触れる。

その感触だけで、胸の奥が、ひどく軋んだ。