第1話 さながら、雷を知らぬ雀のように
「中尉殿！ 中尉殿のお名前って、九条朱鷺って仰るんですか？ 私、和泉燕って言います！ 運命を感じますね！」
訓練初日の決起朝礼直後、満面の笑みで近寄ってそう言ってきた彼女。
学生と見紛うほどに若さに溢れ、体格に乏しい、和泉燕二等兵に私は、
「貴様、それが上官に対する態度か！」
他の隊員達にも聞こえるほどの大声で怒鳴りつけ、減給と謹慎を言い渡した。上官への態度×。隊列からの逸脱×。
なので、初対面の印象は最悪だったと言える。同じ女性軍人であるという点と、彼女の言う共通点を加味してもなお、だ。
というか、どういう運命だそれは。ただ名前の由来が鳥であるというだけじゃないか。
だが彼女にとっては、私に迫る十分な理由に足るらしく、それ以降も和泉二等兵は、何かにつけて私の所へやって来た。
『大変です中尉殿！ 訓練用の器具が壊れてしまいました！』
『中尉殿、就寝時間なので、おやすみを言いに来ました！』
私はその都度怒鳴りつけ、彼女に罰則を科していたが、それでも和泉二等兵はめげなかった。
「中尉殿、私もご一緒したいです！」
「……また貴様か……好きにしろ」
昼休み。食堂の隅にいた私を目ざとく見つけた彼女は、やはり何の躊躇いもなく迫ってきた。正直辟易とはしていたが、断るほどの理由もなかったので受け入れる。彼女は嬉しそうに笑い、持っていたプレートを机に置いて、
「待て、なんで隣に座ろうとする」
「え？」
「え？ じゃない！ 向こうへ行け向こうへ！」
「痛ぁ！」
思いきり頭をひっぱたいてやると、涙目でこちらを睨みながら、渋々と対面に移動した。
「うぅ……少しは絆が深まったと思ったのに。あ、冷製パスタ美味しそうですね。私のラーメンと交換しません？」
「絆が深まったとしても二人きりの食事で隣り合ったりはせん。……大体、何故そこまで私に固執する。あとそんな熱いものはいらん」
「そんなの、中尉殿が私の運命の人だからに決まっているでしょう！」
またそれだ。辟易した溜息をついて見せても、全く意に介した様子がない。「猫舌なんですか？」とコロコロと無邪気に、捕らえどころのない笑みを浮かべる彼女は、私に言わせれば、学生気分が抜けていない青二才だった。
「名前と性別に繋がりがあるからといって、そんなものを押し付けられても困る。いい年して学生でもあるまいに」
「む、失礼ですね。私こう見えても二十歳過ぎているんですよ」
「下回っていてたまるか阿呆」
「中尉殿はおいくつなんです？」
「二十歳以上だ」
「誕生日はいつなんです？ 私と一緒だったりしません？ 八月！」
「夏は嫌いだ」
この調子だ。彼女はいつもいつも、隙あらば私のことを探ろうとしてくる。何も知らない相手のことを運命の人などと、よくも言えたものだ。
天真爛漫な質問攻めを聞き流しながら、周りを見回してみる。
和泉二等兵が私にこうして迫っていることは、他の隊員たちも気付いているが、興味を向ける様子はない。否、そんなことに気を向ける余裕がない、というべきか。
この湾岸基地に配属された者達は、私を含め全員が、敵国からの攻撃に対する警戒と迎撃を命令されている。それは自ら突っ込まない、というだけで、特攻部隊と何ら変わりはないのだから、さもありなん、というものだ。言うなれば、捨て石のようなもの。
士気の低下、政府への不信。軍の人手不足は日を追うごとに深刻さを増し、その結果、志願すれば、病人であろうと入隊を認めるような節操無しの組織となっていた。だがいくら人手を増やしても、訓練すら碌に積めるか怪しいひ弱な人間に、出来ることなど限られている。
配属された連中は、使い道のない役立たずだからと、ここに連れてこられたのだろう。
私のように。
「……」
「中尉殿？ どうしましたか、中尉殿」
「いいや、貴様は随分と明るいな、と思ってな」
だから、他の隊員達と違い、明らかに、露骨なほどに表情豊かな彼女のことは、別の意味でも印象付けられた。
「こんな場所に連れてこられて、皆すっかり意気消沈しているのに、お前だけはやたら元気なのはどういうわけだ」
「そんなの、中尉殿がいるからに決まっていますよ！」
「……聞いた私が馬鹿だったよ。貴様の両親は、初対面の相手に迫る今のお前の姿を見てなんて言うのだろうな」
「喜ぶと思いますよ？ いい人が見つかるといいねぇっていつも言っていたので」
「そうかそうか、それなら確かに喜ぶだろうな」
それは厄介払いとしての意味合いが強いのではなかろうか。流石にそこまで言うほど私も鬼ではないが。
「ねぇ、本当に要りません？ 美味しいですよ、ラーメン」
「いらんと言っているだろう、しつこいぞ」
「むぅ……あ、じゃあ代わりに、中尉殿のこともっと教えてくださいよ。血液型とか……あ、中尉殿の武勇伝とか聞きたいです、『不死鳥の英雄』のお話……！」
言葉が止まない。限界だった。
「いい加減にしろ！」
食事を中断して立ち上がる。知らず力が入り、テーブルを叩く音が食堂に響いてしまった。彼女がビクンと身を跳ねさせる。
「貴様が私に憧れるのも、くっつこうとするのも勝手だ。だが、私がそれを受け入れる理由などなにもない」
多分、普段以上に冷たい目になっていたのだろう。和泉二等兵はびくりと怯えたように震えていて、漏れる声も小さく震えていた。
返事も待たずに、食堂を後にする。他の隊員達が遠巻きにこちらを見ているのがわかる。
嫌な気分だ。本当に。
頭の中が熱い。興奮しないよう気を付けていたのに。
今夜は寝苦しくなりそうだった。
