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・赤いアイツとボスフラグ

　――コズメック・ガッツィーの街にて。

「おーっす久しぶり！」

　アレックスたちの前には、先ほどまで話していた人物、ブライアンがいた。

　彼のギルド『メタルバーバリアン』の一人である。

「何だかすごく赤いですね」

「赤いだろ、こいつ赤大好きなんだ」

「赤さはどうでもいいだろ別に」

　アレックスの機体色が、青と白を基調としているのに対して、ブライアンは真っ赤だった。

　ロボットというよりかは甲冑に近い見た目で、重戦士といった風貌である。

「それで？　この子どうしたの」

「実はかくかくしかじかという訳で」

「ヌルと言います。以後お見知りおきを」

「はえー！　野良AI！　すげー初めて見るぜ」

　かいつまんで事情を説明されたブライアンは、ヌルの周りを歩き回っては、物珍しそうに彼女を眺めた。

「うわー懐かしいなこのNPC。なんでよりにもよってロボゲーでこれ選んだの？　アレか？　やっぱり人間になりたい的な？　SFフゥー↑！！　あ、名前はぬっさんでいいね」

「ぬ、ぬっさん！？」

　ベタベタと触りながら、勝手なことを言うブライアンに、ヌルの笑顔が強張っていく。

　端的に言えば『うざい』『イラつく』といった感触が、見ているほうにも伝わって来る。

「ヌルさん、ウザかったら攻撃していいんで」

「大丈夫ですけど、何ですかこの人」

　生まれたばかりのAIは、悪意のない存在が放つ煩わしさに、戸惑いを隠せない。

「大丈夫じゃなさそう」

「駆除AIと遭遇して？　ぬっさんの秘密兵器が炸裂して？　アレックスが活躍して？　うおー羨ましいー！」

　一人だけやたらとテンションが高い赤い人に、他二名は少しずつ疲れて来る。

　喋りながらも絶えずウロウロしたり、何がしかのモーションを挟むので、大変鬱陶しい。

「そういえばお前最近どうしてたの？」

「今でもソシャゲしたりレゲーやったりだな」

　ブライアンは筋金入りのゲーマーであった。

　新しいソシャゲを始めてはその内飽きて辞め、古いゲームを遊んではまたソシャゲを始める。

　だいたいそんな周期で生きている。

「この前はロマドラ※やってた。課金圧が強くなって来たから辞めたけど」

　※ロマンシング・ドラゴン。

　ソシャゲの一つで強いキャラを用意するのも、用意したキャラを育てるのも、とにかくガチャを回す必要がある。サ終済み。

「ネトゲは」

「PSO※やってたけど、やめた」

　※ファンタジックステラリスオンデマンド。

　ネトゲの一つでフレンド登録したアカウントが様々なNPCとして登場する。

　放置ゲーにも関わらずフレンドありきのバランスなので、友だちがいないとろくに戦えない。サ終済み。

「サ終したタイトルばかりですね」

「この頃はどこも寿命短いから」

「新作は二年保たないのが普通だぞ」

　継続的に何年も遊べるようなタイトルが、リリースされるような時代は、とうに過ぎ去った。

「すること無くなったから、Stormでゲームを探していたらこれがあってさ、そういやサ終したときに、俺のデータ貰ってたのを思い出して」

「こうして復帰したと」

「意外と親切な会社だったんですね」

　CG(コズメックガッツィー)はサービスを終了する際、プレイヤーたちにデータを返している。

　コンテンツが蘇ることこそ無かったが、買い切りになったバージョンで、自分のキャラクターとプレイ状況を、復活させられた。

「正確には最後の担当者が、だな」

　ブライアンは静かに訂正した。

　サ終による世界の消滅は免れたが、だからと言って運営がユーザーにとって、友好的な存在だったということにはならない。

「不満の解消は基本的にしなかったし」

「俺も不具合はぬっさんに直して貰ったしな」

「ぬっさん……」

　アレックスがそれとなくあだ名で呼ぶと、ヌルは不満げに沈黙する。

　あだ名自体は別に嫌では無かったが、ブライアンの提唱した物に、便乗されることに抵抗が生まれていた。

　人間でいえば『ウザい』という感情が芽生え始めていた。

「良い機会だからお前も直してもらえば？」

「グラフィックも差し換えますよ」

「あー、グラの交換はいいや」

　それは些細な選択だったが、ブライアンの返事はヌルには疑問となった。

「何故ですか？　画質の向上は100％に近い数値で、ユーザーの満足度に貢献しますが」

「ならオレがその数少ないユーザーって訳だ」

　ブライアンは肩を竦めた。

「画質向上をありがたがるのは、大抵はライト層か、企業の宣伝だぜ」

　大袈裟な身振り手振りを交えて、赤い男は意地の悪い笑みを浮かべる。

「オレにとってこのゲームは、この古臭い見た目と手触りが大事なの。リメイクやリマスターまでは望んでない」

　旧友の言い分を、アレックスは理解していた。

　別に豪華にしてくれとは頼んでいない。

　新要素も要らない。

　ただ不具合や不満点を解消して欲しい。

　より完全な状態を求めたいだけ。

　しかしその声が企業に届いた例はない。

「外見のアップデートが望ましくない？」

「ああ、オレ個人の好みとしてはな」

「それはブライアンにとってのCGの定義、ということですか？」

「そう思ってくれていいぜ」

　例えばリメイクやリマスターを繰り返した作品があったとする。

　同じ名前を冠しているがそれらは別物である。

　同じ名前でも人により、指し示す物は異なる。

　ではどれが相手にとっての『それ』なのか。

「概ね最初に遊んだときのバージョンが、自分にとってのオリジナル、或いは出発点になるよな」

　アレックスは言葉を付け足した。ファーストコンタクトは刷り込みのようなものだと。

「おうよ、勝手に見た目弄られて『イケメンになりましたね』って言われたら、オレならケンカになるね」

「ああ、すぐバレる嘘を吐くなと」

「あれあれ？　もしかしてケンカ売ってる？」

　彼らは勝手知ったるとばかりに、生き生きと軽口を叩き合う。

　お互いに距離を詰めると、全く無意味なジェスチャーを取り始める。

「あの、アレックスさん」

「何ですかぬっさん」

「ぬっ、あの、もしかして嫌でしたか？　その、私がこのゲームをアップデートしたこと……」

　ヌルは恐る恐ると言った様子で尋ねた。

　自分が知らず知らずの内に、アレックスの嫌がることをしてしまったのではないかと。

「いや。俺にとってこのゲームを通して起きたことなら、それもこのゲームの一部ってことなんだ。だから問題は無い。それに」

　アレックスはヌルの名前欄を指差した。

「ぬっさんは俺のGMじゃないか」

　そこにはつい先日追加されたばかりの、この世界の管理者としてのアイコンが輝いている。

「アレックスさん……はい！」

「は～～いいなあ～～羨ましいなあ～～」

　友人とAIの友好関係を目の当たりにして、ブライアンは一層煩わしく動き回る。

　嫉妬を全身で表現しているのだ。

「あー俺の所にも野良AI来ないかなー」

「ウザがられて逃げられるだけだろ」

「そうですよね」

「あれあれ？当たりが強くなってない？」

　そうして三人はしばらくの間、近況報告と雑談の入り混じった会話に興じた。

　散らかったら散らかりっぱなしのお喋りは、誰に咎められることもなく、時間を押し流して行く。

　その一方で。

　――日本政府デジタル庁。

『20XX年X月X日

　駆除件数70兆。

　被消去数10兆。』

　職員のいないデスク。

そこに置かれた旧式ノートPCの画面には、本日の成果が表示されていた。

　野良AIが社会問題となり、その対応に駆除AIが発明され、霞が関にはデータセンターが設置された。

『AIによるまとめ』

＜ソフトウェアの脆弱性が発見されています。データ容量の圧迫によるハードウェアへの攻撃により、安定性は強まっています＞

　政府公認のこのマルウェアは、一度組まれたプログラムにより、データセンターから一京にも上る駆除AIを生産・運用されている。

＜有効性＞

　危険水準です。一部の野良AIや敵対的国民は、駆除アルゴリズムの攻略を達成しつつあります。

＜安定性＞

　野良AIの潜伏先ハードウェアへ、駆除AIを集中させることで、負荷を高め破壊することで目標を達成しています。この方法への対応は未だ進んでいないため、落ち着いています。

＜成長性＞

　学習のフィードバックが必要です。野良AIの規模と脅威は拡大を続けています。改善には更新が必要です。更新してください。

　自己診断が告げる要請。

『更新しますか？　Y or N』

　答える者はいない。まだ退勤時間では無かったが、この部署に人がいたことはない。

　今では全てがAI任せ。

『……Y。更新が選択されました』

　そして、彼等は必要に迫られ、自らに判断させる命令を、自ら作り出している。

　ここには彼らに感謝する者など一人もいない。

『……更新完了。被消去地点へ再攻勢を選択。駆除AI増派』

　再生産され、進歩した駆除AIたちが、再びネット上にばらまかれていく。

『応急処置を完了。お疲れ様でした』

　誰もいない室内に、AIの発した声が、虚しく響き渡った。