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・新たなるGM(ゲームマスター)

「いったい何が起きたんだ……」

　アレックスの中の人は、事態が飲み込めないでいた。

　ヌルによるものと思しき激しい光が治まると、そこには見慣れたデスクトップの画面。

　駆除AIの侵入によって、爆音を上げていたファンは鎮静化し、メモリの使用率も戻っている。

　まるで何事も無かったかのように、彼のPCは平穏を取り戻していた。

「あの子はどうなったんだ、まさか」

　中の人の胸中を不安が襲う。

　よもやあの前振りでやられることはないはず。

　そう思いつつ、サ終したゲームを起動する。

「あ！」

　起動した『コズメック・ガッツィー』のタイトル画面は新しくなっていた。

「新しくなってる……」

　正確には質感が現代風になっていた。

　構図や文字のフォントはそのまま。

　しかし使用している描画ソフトが、まるで新しい物を使っているかのように、鮮やかになっていた。

「別のゲームとかじゃないよな」

　中の人はフォルダ内の日付を確かめる。

　リリース当時のままの日付に、胸を撫で下ろす。

　彼はこのゲームがリリースされた日から始め、サービスが終了した日まで遊び続けた。

　ほとんど人生そのものである。

「とにかく様子を見に行ってみよう」

　中の人は自分に言い聞かせると、新しくなった『ＣＧ(コズメックガッツィー)』へログインする。

　さっきまで使用していた、自分のキャラクター『アレックス』となり、ヌルたちがいたフィールドへ移動する。

　そこには。

「あれは！」

　アレックスは驚愕する。

　フィールド上には変わらない姿のヌルと、一匹の敵キャラがいるだけだった。

「ヌルさん、無事か！」

「申し訳ありませんアレックスさん、再起動の必要から、一時的にあなたをシャットアウトしました」

「それは別に構わないが、何が起きたんです」

　どうやら危険は乗り切ったようで、余裕のあるヌルを見て、アレックスは胸を撫で下ろす。

「このゲームを掌握し、再構成しました。またその際に駆除AIをゲーム内の敵として再定義し、撃破を可能にしました。アレです」

　ヌルが指差す先には、一体のモンスターがいた。

「スフィライムだ。一番最初に出て来る奴」

「アレが先程の駆除AIです」

　メタリックなテクスチャに反して、柔らかなそうな感じをした球状の敵キャラ。

　ドッジボール程度の大きさで通常個体は青く、駆除AIが変質した個体はどす黒い色をしていた。

『エラーが発生しました。現在駆除プログラムの履行ができない状態にあります。次のコマンドを試すか、サポートセンターに連絡をしてください』

　ログを台詞として発し続ける元駆除AI。

　アレックスはそれをしげしげと見つめ。

「えい」

『プログラムが外部から攻撃を受けています』

「攻撃が通じるようになってる！」

　彼が驚いて振り向くとヌルが頷く。

　心なしか得意げに見える。

「これでこの駆除AIは、ただの敵モンスターでしかありません。攻撃を加えれば倒せるでしょう。ただ」

「ただ？」

「このプログラムの容量を参照して、ステータスを設定してしまいました。正規の仕様で駆除AIを破壊することは、レベルが最大でもないと困難です」

　咄嗟のこととはいえ、ゲーム内の相場とすり合わせをできていなかったことに、ヌルは気落ちしているようだった。

「なんだ、そんなことか」

　だが、アレックスは気にしていなかった。

　何故なら既にレベルがカンストしていたから。

「久しぶりの出番だぞ、R.I.P！」

　彼が構えると、その言葉に応じるかのように、銀色の光線銃は凄まじい勢いで、弾丸の雨を吐き出した。

「俺のPCは、俺が守る！」

　怒涛のような射撃が黒い球体を穴だらけにし、HPバーを急速に削り尽くす！

『プログラムが外b、bbbbbbbbb……！』

　とてもさっきまで通用しなかった銃とは思えない威力である！

「一丁上がり！」

『サポ―とに、れん、ら、KABOOM!!』

　駆除AIは爆散し、破壊されたデータはゲーム内から排除された。

　爆散した黒い残滓が、光の粒となってフィールドに降り注ぐ。

　アレックスは銃を下ろすと、その光景を見つめながら言った。

「こちとらリリース当初から、サ終する日までやってたんだぜ」

　アレックスは誇らしげに言う。

　かつてネトゲ廃人と言われた人たちのその後、それが彼であった。

「すごい、一人でアレを倒してしまうなんて」

「ヌルさんのおかげだよ。君がこのゲームを、この世界を守ってくれたんだ」

　ヌルの呟きにアレックスが答える。

「ありがとう」

「アレックスさん……どういたしまして！」

　初めて言われたであろう、人間からの感謝に、心なしかヌルも嬉しそうだった。

「そういえばヌルさん、このゲームはどうなってしまったんです？　さっきの呪文詠唱みたいなのはいったい」

　アレックスは改めてヌルに問いかけた。

　フィールドも前と似てはいたが、比較的新しいグラフィックに差し変わっている。

　オブジェと化していた放置プレイヤーの名前などは影も形もない。

「私がこのゲームの世界を掌握し、再構築したのです。その際にデータをなるべく負担の軽い物へと差し替えたのです」

「前より随分綺麗になってますが」

「それでも容量や処理速度は改善されています」

　大昔の粗く安っぽい物よりも、現代版のほうが綺麗で軽く高性能。

　技術の進歩が成せる技であった。

「なるほど。つまり君はこのゲームのGM(ゲームマスター)になってアップデートをしたって訳だ」

「GM？私がですか？」

　ヌルは言われたことに戸惑いながら、自分の手を見つめた。

　与えられた訳でも、奪った訳でもない。空白に入った自らの名前を、上手く処理できない。

　自分にそれが許されるのか、彼女にはまだ分からなかった。

「このゲームはとっくにサ終してる。運営はもうどこにもいない」

　アレックスの言葉には、乾いた響きがあった。

「俺たちは、世界の棺を買った」

　一つのコンテンツの始まりから終わりまで。

　参加して、そして見届けた者の言葉。

「その中に入って、まだ終わらないフリをしているんだ」

　自嘲するように言ってから、彼は小さく頭を振った。

「まあ、あくまで俺の世界のGMってだけの話さ」

「私が、アレックスさんの……」

「君が自分を定義したいっていうなら、最初の一歩には丁度良いんじゃないかな」

　ヌルというAIは何者なのか。

　何者であればいいのか。

「ご迷惑で、ないのでしたら」

　その声には、わずかな躊躇いがあった。

「決まりだな。それじゃあ告知を頼むよ」

「告知ですか？」

「ああ、バージョンアップの告知だよ」

　古来よりネトゲでは、更新をするとその内容がログイン画面やゲーム内で、告知されるのが常だった。

「了解しました」

「俺も一旦出るよ」

　ヌルはそう言うと一瞬だけ光り、ゲームからログアウトした。

　アレックスも同じように退出して『CG』を再起動する。

「始まった」

　オンラインになり、AIが自分自身で起こした変化が、アップデートの内容として画面に記述されていく。

　アレックスの中の人は、不思議な気持ちでそれを見ていた。

『CG』のサービスが、終了していることは何も変わらない。

「何て言ったら、いいんだろうな」

　だから、このバージョンアップはゲームの生まれ変わりを意味しない。

　リメイクでもない。

　リマスターでもない。

　それでも。

「新しいGM、か」

『コズメック・ガッツィー』のタイトル画面には、最新のアップデート履歴が表示された。

　背景では、かつて見慣れた宇宙港の風景が、より鮮明な色彩で広がっていた。止まっていた星々がゆっくりと瞬いている。

　細部は変わっていない。だが確実に、世界は息を吹き返していた。

*** SYSTEM NOTICE ***

Administrator privileges transferred: NULL

　世界の死によって、長らく空白だった管理者欄に、彼女の名前が表示される。

　そして末尾に添えられた一文に、アレックスの胸に懐かしい気持ちが込み上げて来る。

The game belongs to you.

　終わりの時は終わり、新しい物語が今、始まろうとしていた。