婚約破棄された悪役令嬢が契約婚の領地を定時で帰れる国に変えてしまいました

第9話「灯りの告白」

「知っていた」——その一言で、世界の色が変わった。

暖炉の前だった。夕食の後、グレンに促されて書斎ではなく居間に来ていた。普段は使わない部屋だ。暖炉の火が大きく燃えていて、二脚の椅子が向かい合わせに置かれている。

グレンが先に座っていた。カティアが椅子に腰を下ろすと、グレンは暖炉の火を見つめたまま、しばらく黙っていた。

炎が薪を舐める音だけが部屋に満ちていた。

「カティア殿」

グレンが口を開いた。声が低い。いつもの業務の声ではなかった。

「お前の婚約破棄のことを、俺は事前に知っていた」

カティアの手が、膝の上で止まった。

「王太子殿下が公の場で婚約破棄を宣言する前に、俺のもとに情報が届いていた。国王陛下からの密書だ」

グレンの灰色の瞳が、暖炉の火に照らされている。その目はカティアを見ていなかった。炎を見つめたまま、言葉を一つずつ押し出すように続けた。

「密書の内容は、王太子が近日中に婚約破棄を行うこと、それに伴い公爵令嬢の処遇が問題になること。国王陛下が辺境伯に契約婚の検討を求める、という趣旨だった」

カティアは動けなかった。

知っていた。この人は、知っていた。

防寒外套。寸法を指定して取り寄せたという外套。契約がまとまる前から準備されていた部屋。家具の配置を自分で確認していたという二週間。

全部、つながった。

「契約婚を申し出た動機は、純粋ではなかった」

グレンの声がさらに低くなった。

「国王陛下の要請に応じた形だ。辺境伯として、王家との関係を維持する政治的な判断があった。王太子殿下への——」

言葉が途切れた。グレンが顎を引き、一度口を閉じた。

「……政治的な打算が、含まれていた」

カティアの胸の奥で、何かが冷たく固まった。

知っていた。事前に知っていて、準備をして、契約婚を申し出た。それは親切ではなかった。政治だった。

「私は」

声が出た。自分でも驚くほど平坦な声だった。

「私は、同情で迎えられたのですか」

グレンが初めてこちらを見た。灰色の瞳がまっすぐカティアに向けられた。

「最初は、そうだったかもしれない」

正直な答えだった。飾らない、嘘のない答え。

カティアは椅子から立ち上がった。膝が震えていた。

「ミーナさんに聞いた時から、おかしいとは思っていました。契約がまとまる前に外套を注文していた。部屋を整えていた。なぜそこまで準備ができていたのかと」

声が震え始めた。抑えようとしたが、抑えられなかった。

「知っていたんですね。婚約破棄の場で、殿下が何を言ったか。貴族たちがどんな顔をしていたか。私がどうなるか。全部知っていて、黙って——」

「黙っていた」

グレンが遮った。立ち上がってはいなかった。椅子に座ったまま、カティアを見上げている。

「密書が届いた時点で、俺には婚約破棄を止める権限がなかった。王太子殿下の決定に辺境伯が介入する法的根拠がない。できたのは、破棄の後にお前の行き先を用意することだけだった」

「それが契約婚ですか」

「そうだ」

カティアの目の奥が熱くなった。怒りだ。悲しみではなく、怒りだ。

誰も味方がいなかった。婚約破棄の場で、公爵家の父は黙っていた。宮廷の誰も異議を唱えなかった。私は一人で門をくぐって、一人で馬車に乗って、一人で辺境に来た。

この人は知っていた。知っていて、何も言わなかった。

「座ってくれ」

グレンの声は静かだった。命令ではなかった。

カティアは座らなかった。立ったまま、暖炉の火を睨んでいた。涙がこぼれそうだったが、こぼすものかと思った。

「お前に話さなかったのは、俺の判断だ。契約婚の相手に、事前に知っていたと告げれば、お前は最初から俺を信用しなかっただろう」

「信用」

「政治的な打算で契約を結んだ相手を、お前は信用できたか」

答えられなかった。できなかっただろう。打算で差し出された手を、素直に取ることはできなかったはずだ。

グレンが立ち上がった。暖炉の火が、長身の影を壁に伸ばしている。

「だが、隠し続けるべきではなかった。報告書を王都に送る前に、お前に話す義務があった」

グレンがカティアの正面に立った。一歩分の距離を置いて。

「動機は政治だった。それは事実だ。しかし——」

グレンの言葉が、また途切れた。沈黙が挟まる。暖炉の火が爆ぜた。

カティアは口を開いた。

「ではなぜ、茶の銘柄を毎日変えたのですか」

グレンの肩が、わずかに揺れた。

「棚の奥にノートがありました。私が何を飲んだか、どう反応したか、全部書いてありました。あれは政治ですか。打算ですか」

グレンが目を逸らした。初めて見る動揺だった。この人が目を逸らすところを、カティアは一度も見たことがなかった。

「……違う」

「では何ですか」

「お前がいることが必要だ」

グレンの声が、低く、掠れた。

「仕事としてではなく」

カティアの呼吸が止まった。

「帳簿を正してくれたことには感謝している。領地が救われた。だが、そうではない。そういう話ではない」

グレンが視線を戻した。灰色の瞳が、暖炉の灯りの中で揺れている。

「お前がいない書斎は静かだった。視察の間、早馬を出したのは業務連絡のためだけではなかった。茶の場所を書いたのは——」

言葉が切れた。グレンの手が、所在なく自分の髪を掻いた。不器用な仕草だった。

「……引き継ぎ資料を受け取る気はない」

カティアの鞄の中に、あの資料がある。私室の引き出しに入れてきた。指の第一関節ほどの厚さになった、去る準備の証。

「受け取らない」

グレンの声は短かった。いつもの寡黙な口調だった。けれど、その短い言葉の裏側に、ここ数ヶ月で積み重なった沈黙の全部が詰まっていた。

カティアの目から涙がこぼれた。

怒っている。知っていたのに黙っていたことに。政治だったことに。同情だったかもしれないことに。

けれど同時に、分かってしまった。この人は、動けない立場の中で、できることをした。密書を受け取り、部屋を整え、外套を用意し、門の前に立って待っていた。法的に介入できないなら、せめて行き先を作る。それが、この人のやり方だった。

涙が止まらなかった。怒りと、理解と、それから名前のつけられない温度が、全部一緒になって溢れていた。

「ここにいても、いいですか」

声が震えた。丁寧語が崩れかけて、けれど最後まで崩れなかった。

グレンの手が伸びて、カティアの頭に触れた。指先が、髪の上にそっと置かれただけの、不器用な接触だった。

「最初から、そう言いたかった」

グレンの声は低くて、短くて、いつもと同じだった。けれど、その声が震えていることに、カティアは気づいていた。

暖炉の火が、二人の影を壁に映している。影は近い。椅子の距離よりも、ずっと近い。

「カティア」

呼ばれた。「殿」がなかった。

名前だけ。呼び捨て。この人にとってそれがどういう意味を持つのか、カティアには分かった。

返事はできなかった。ただ、涙の中で小さく頷いた。

暖炉の薪が崩れて、火の粉が舞い上がった。灯りが少しだけ明るくなって、二人の顔を照らした。

カティアの手の中にはペンも帳簿もなかった。数字では読み取れないものが、ここにあった。