婚約破棄された悪役令嬢が契約婚の領地を定時で帰れる国に変えてしまいました

第1話「天国の定時」

北の辺境伯領の門を、カティアはひとりでくぐった。

馬車を降りた瞬間、冷たい風が頬を打つ。王都とは空気の質がまるで違う。土と針葉樹の匂い。遠くに雪を被った山が見える。

門の前に、三人の人間が立っていた。

中央に立つ長身の男が、わずかに顎を引いた。黒い髪に灰色の瞳。表情はほとんどない。軍人のように背筋が伸びている。

「アシュフォード辺境伯、グレンフェルトだ。長旅だったろう」

短い。それだけだった。

隣に立つ女性が、ぱっと顔を輝かせて一歩前に出る。

「奥方様、ようこそいらっしゃいました！ 筆頭侍女のミーナと申します。お荷物、お持ちしますね」

カティアの手から旅行鞄をひょいと取り上げながら、ミーナは「寒かったでしょう」と矢継ぎ早に話しかけてくる。三十代ほどの、よく通る声の女性だった。

もう一人、眼鏡をかけた痩身の中年男性が、静かに頭を下げた。

「経理担当のブラントと申します。奥方様のご到着を、閣下ともどもお待ちしておりました」

「カティア・レーヴェンシュタインです。……アシュフォードです」

自分の新しい姓を口にするのは、まだ慣れない。

グレンがこちらを見た。一瞬だけ目が合い、すぐに逸らされる。

「中に入れ。冷える」

踵を返して歩き出す背中を、カティアは黙って追いかけた。

屋敷の入口を抜けると、暖炉の熱が全身を包んだ。

石造りの廊下は質素だが、掃除が行き届いている。壁に飾りはない。調度品も最低限。王都の公爵邸とは正反対の簡素さだった。

ミーナが先導して、二階の奥まった部屋の前で立ち止まる。

「こちらが奥方様のお部屋になります」

扉を開けた瞬間、カティアは足を止めた。

広い。

天蓋つきの寝台。書き物机。暖炉には既に火が入っている。窓辺には読書用の椅子。そして衣装棚の上に、新品の防寒外套、手袋、厚手の靴下が畳んで置いてある。

「……これは」

「旦那様がご用意されたものですよ。辺境は冷えますからって」

カティアは防寒外套に手を伸ばした。厚手の布地。裏地に毛皮が縫い込まれている。安物ではない。

おかしい、と思った。

契約結婚だ。政略上の必要に基づく、三年間の期限付き婚姻。恋愛感情を前提としない。契約書にそう書いてある。カティア自身が署名した。

なのに、この部屋は「人を迎える準備」がされている。

「辺境伯様は、いつからこの部屋を用意されていたのですか」

「んー、二週間くらい前からですかね。自分で家具の配置を確認してましたよ」

二週間。

婚約破棄が確定してから、契約婚の話がまとまるまで、そんなに日数はなかったはずだ。つまりこの人は、契約が成立するかどうかも分からない段階から準備を始めていた。

なぜ。

疑問を飲み込んだ。考えても仕方がない。ここは三年間の仮住まいだ。余計なことを考える暇があったら、自分の仕事を見つけるべきだ。

仕事。

前世でも今世でも、それだけが私の存在理由だった。

食堂に通されたのは、日が傾き始めた頃だった。

長いテーブルの端と端。グレンが奥の席に座り、カティアが反対側に案内される。距離がある。会話をするには遠い。

運ばれてきたのは、根菜のスープ、焼きたてのパン、塩漬け肉の煮込み。

王都の晩餐会と比べれば素朴だ。品数も少ない。銀の食器ではなく、木と陶器の皿。

カティアはスプーンを手に取り、スープを一口すすった。

温かい。

野菜の甘みが舌に広がる。パンを千切ると、中からほわりと湯気が立つ。焼きたてだ。カティアが到着する時間に合わせて焼いてくれたのだろう。

その瞬間、不意に視界がぼやけた。

前世。終電を逃した夜のオフィス。机の上のコンビニおにぎり。冷たいお茶。蛍光灯の下で一人、翌月の勤怠表を睨んでいた。誰もいない。温かい食事を待っていてくれる場所など、どこにもなかった。

今世も同じだった。公爵邸の食事は豪華だったが、父は無言で、母は形式的な会話しかしなかった。婚約者の王太子は晩餐に遅刻するのが常で、来たとしても聖女の話ばかりしていた。

カティアの食事はいつも冷めていた。

それが当たり前だと思っていた。

「奥方様？　大丈夫ですか？」

ミーナの声で我に返る。頬に涙が伝っていた。

「あ——すみません。何でもないです。スープが、美味しくて」

慌てて袖で拭う。泣くような場面ではない。温かいスープを飲んだだけだ。それだけのことで泣くなんて、おかしい。

テーブルの向こうで、グレンが無言でこちらを見ていた。

何か言うかと思ったが、彼は視線を皿に戻し、黙って食事を続けた。

ミーナが「お代わり、ありますからね」と小声で言って、カティアの横に温かいパンをもう一切れ置いた。

食事の後、カティアは立ち上がった。

「辺境伯様」

「グレンでいい。堅苦しいのは慣れていない」

「……では、グレン様。一つ、お願いしたいことがあります」

グレンが椅子に座ったまま、こちらを見上げる。灰色の瞳に感情は読めない。

「この領地の帳簿を見せていただけますか」

沈黙が落ちた。ミーナが目を丸くしている。

「帳簿」

グレンが言葉を繰り返した。

「はい。収支の記録、物資の管理台帳、領民への配給記録。あるものすべてを拝見したいのですが」

到着初日に帳簿を要求する妻は、おそらく前例がない。分かっている。けれど黙って花を飾るだけの生活を三年も続ける気はなかった。

前世で叩き込まれた唯一の技能。帳簿を読み、数字を整え、仕組みを直す。それしかできない。それだけが、ここにいる理由を作れる。

グレンはしばらくカティアの顔を見ていた。

「……好きに過ごしてくれ」

それは許可だった。

「帳簿室は一階の東棟の奥だ。ブラントに鍵を開けさせる」

「ありがとうございます」

深く頭を下げると、グレンは小さく頷いて食堂を出ていった。

残されたミーナが、ぽかんとした顔でカティアを見る。

「奥方様って、変わった方ですね」

「よく言われます」

嘘だ。前世では「地味」と言われ、今世では「退屈」と言われた。変わっている、なんて褒め言葉は初めてだった。

一階の東棟。

ブラントに案内された帳簿室の扉を開けた瞬間、カティアは立ち尽くした。

埃が舞った。

棚に帳簿が積み上がっている。背表紙が色褪せたもの、綴じ紐が切れかけたもの。数年分の記録が、整理されないまま放置されている。

ブラントが気まずそうに眼鏡を直した。

「私一人で管理しておりますので、分類が追いつかず……」

カティアは一冊を手に取り、表紙を開いた。

数字が目に飛び込んでくる。

収入の項目。支出の項目。差し引きの合計。一ページ目で、もう違和感があった。

「……これは」

物資の配送記録。王都からの搬入量と、実際の領内配布量。数字が合わない。搬入されたはずの量より、配布量が明らかに少ない。差分が消えている。

一年分ではない。何年も続いている。

カティアは帳簿を胸に抱え直した。

前世で何千回と繰り返した動作だ。棚卸し。突合。差異の追跡。理由の特定。数字を正しく並べ直すこと。

誰に褒められなくても、誰に気づかれなくても。数字は嘘をつかない。

「ブラントさん。明日から、この帳簿室を使わせてください」

ブラントは一瞬、目を見開いた。そしてゆっくりと頭を下げた。

「……よろしくお願いいたします、奥方様」

カティアは埃まみれの帳簿をもう一冊抜き取った。

背表紙に書かれた年号。その下に、インクの滲んだ数字。

王都からの物資配送記録、三年分。空白の期間がある。

記録されるべき数字が、ない。

カティアの指が、その空白の上で止まった。