勇者猫～帝国編～

１９．安堵と労り

「……アルク君。アルク君！」

その呼びかけに、アルクはやっと我に返る。

ジーナは正面からアルクの肩を掴み、小さく揺さぶりながら何度も呼びかけていた。

しばらく反応しなかったアルクは、やっとの思いでその乾いた喉から声を出す。

「ジーナさん、どうしよう……しょこらが……」

「しょこら君が、どうかしたの？」

「しょこらが……もしかしたら、しん……」

死んじゃったかも知れない、と言いかけて、アルクはそれ以上言えなかった。

言葉にするとそれが現実になってしまう気がしたのだ。

しかしジーナはアルクの言わんとする事をすぐに察する。

そして毅然とした態度を崩さずに言った。

「どうしてそう思ったんだい？」

「じ……従魔契約が、切れて……」

すぐに、分かったというようにジーナは頷く。

そしてアルクの肩に手を添えたまま言った。

「分かった。しょこら君は、テイムができるよね。この近くに、しょこら君がテイムしている友人はいるかい？すぐにその人に会いに行こう」

「テイム……。ど、どうして……」

衝撃を受けているアルクは、頭がうまく回らない。

「君との従魔契約が切れても、他の友人とのテイムがまだ有効なら、しょこら君は生きているということだ。ただ何等かの事情があって、一時的に君との契約を解除したんだよ。さあ、確かめに行こう。泣くのはそれからでも遅くない」

ジーナはそう言って立ち上がり、今にも泣きだしそうなアルクに手を差し出した。

アルクはぐっと喉に力を入れ、ジーナの手を取り立ち上がる。

二人はそれからすぐ、エド町の兵舎へと向かった。

既に夜は深まっているが、アルクはリーンがどこに住んでいるかを知らない。

まだ兵舎にいるかも知れないという望みを抱え、アルクは兵舎の門前に立つ。

二人が見上げると、まだ兵舎の窓からは明かりが漏れていた。

「しょこら君がテイムしている友人は、ここにいるんだね？」

「うん。でも正式な護衛隊員じゃなくて、訓練に通ってるだけだから、もう帰っちゃってるかも……」

しかしその時、うまい具合に兵舎の建物の扉が開く。

そして中から、相変わらず剣を大事そうに抱えたリーンが姿を現した。

リーンはアルクを見つけると一瞬ピタリと動きを止め、すぐにこちらへと駆け寄ってくる。

「どうしたんですか、こんな時間に？ああ、魔物の討伐が終わったんですか」

そう言いながらリーンは、ジーナの方に視線を移す。

ジーナは何も言わずにリーンの顔を見つめていた。

「あの、リーン。今、誰かと念話してみてくれる？誰でもいいから……」

「念話？……はい、ちょっと待ってください」

不思議そうな顔をしながらも、リーンはしばし無言になる。

アルクはその様子を見守りながら、自分の心臓がどくんどくんと脈打つ音を聞いた。

ほんの一瞬のはずが、その間がアルクには非常に長く感じられる。

「えっと、ユリアン女王様に繋がりましたが。何か伝えますか？」

「繋がった！？よ、良かった……！！」

アルクは安堵の息をついて、思わず右手で顔を覆う。

そして、今まで飛び上がっていた心臓が元の位置に復するのを感じた。

アルクの肩に、ジーナがポンと手を置いた。

「よかったね。とりあえずしょこら君は無事みたいだ。……そうだ君、アルク君は事情によりしばらく念話が使えないから、ユリアン女王様にそう伝えてくれないかな？」

「はい、分かりました……」

リーンはじっとジーナの顔を見つめていたが、すぐに言われた通りした。

「伝えました。あなた達がエド町にいる間は、エド町のギルドを通して依頼を送るらしいです。本来はそれが正式なやり方だからって」

アルクはリーンに礼を言い、夜間の突然の訪問を詫びた。

するとジーナが突然、リーンに声をかける。

「自己紹介が遅れたね。私はジーナだよ。よろしくね」

差し出された手を、リーンはそっと握る。

するとジーナはその手を離さないまま、改めてリーンの顔をじっと見た。

「えっと、……何ですか？」

リーンが訝し気に尋ねると、ジーナはふっと笑って言った。

「君はこんなに遅い時間まで、訓練しているんだね」

「はい。護衛隊に入りたいので」

「そうなんだね。……でも夜道は危ないから、あまり遅くならないようにね」

そう言うとジーナは、リーンの手をそっと放した。

リーンは少し驚いた様子で目を見開く。

その目は心なしか輝いて、ジーナの顔を見つめ返していた。

それから、別の護衛隊員に付き添われ、リーンは帰路につく。

その姿が遠のき、路地を曲がって消えるまで、アルクとジーナは見送った。

ジーナはくるりと振り向き、アルクに向かって微笑みかける。

「良かったね。これで、しょこら君が生きていると分かった。きっと事情があるんだよ。信じて待つしかない」

「うん。ありがとう、ジーナさん……」

アルクもやっと、ジーナに向かってにっこりと微笑んだ。

その時ふと、アルクは頭の中で、何かが引っかかる感覚を覚える。

ジーナとリーン、アルクはその二人を改めて思い浮かべた時、記憶のどこかが突っつかれているような気がした。

しかしその曖昧な感覚は、すぐに頭の隅に追いやられる。

「じゃあ、宿屋に戻ろうか」

ジーナはそう言って、町の灯りの中を歩き出す。

アルクもすぐに追いつき、二人は肩を並べて歩き始めた。