勇者猫～帝国編～

１３．真夜中の訪問

「はあ、やっと落ち着いたぜ。本当にありがとうな、二人とも！」

ウィルは疲れた様子でアルクとジーナに礼を言う。

アルク達がダンジョンに到着してから、魔物を一掃するまでに丸二日を要した。

やっと事態が鎮静化して、ウィルはダンジョンの外で地面にドサリと座り込む。

アルクもウィルの隣にへたり込み、息を切らせながら言った。

「ううん。それにしても凄い数だったね。ジーナさんがいなかったら、本当に危なかった……」

ダンジョンに到着した日、入り口から次々に溢れ出る魔物を見て、業を煮やしたジーナは真っ先に中へと飛び込んだのだ。

「出てくる魔物を倒すだけだと焼け石に水だよ！中の奴らを一気に叩くんだ！」

「ええっ、ちょっと待ってよ！一人だと危ないよ！」

ダンジョン内へと駆け込むジーナをアルクは必死に追いかける。

ウィルも呆気に取られながら二人の後を追った。

そして丸二日かけて、何とか地上に流出しない程度に、魔物の数を減らしたのだった。

『このダンジョンの最下層には、ジークが住んでんのにな。本当ならジークの助けも借りられたら良かったんだが……』

ウィルは念話で、アルクにだけ聞こえるように話しかける。

『そうだね。けどジークさんとは念話が使えないから、仕方ないよね……』

以前俺達がバルダン帝国を訪れた際、俺は一時的にジークをテイムした。

しかしそれはあくまで一時の約束であり、帰国後すぐに解除していたのだ。

既に時刻は夕暮れだ。

護衛隊員達は現場から引き揚げ、後には三人だけが残っている。

「なあ、他に依頼がないなら、今日は俺ん家で休んで行けよ。どうせすぐ近くだしさ」

そう言ってウィルはアルクとジーナを誘う。

「ほんと？じゃあそうしようかな……。あ、でもジーナさん、そういえば誰か探してるんじゃなかったっけ？」

ユリアンから念話が来る前に話していたことを思い出し、アルクはジーナに尋ねる。

しかしジーナは笑いながら首を振った。

「いや、もういいよ。それより今は休もう、君達も疲れたでしょ」

そうして三人は呼び出したコクヨウに跨り、ヘイデン大公爵家の屋敷へと向かった。

「なあアルク。あの人、何者なんだ？」

屋敷に到着してコクヨウから降り立ったウィルは、こそっとアルクに耳打ちをする。

ジーナは感心したように、少し離れたところで真っ青な屋根の大きな屋敷を見上げていた。

「ダンジョンでの戦い方、あれは只者じゃねえぞ。S級か、下手すると勇者ぐらい強いんじゃねえか」

「うん、すごく強いよね。……だけど僕は、ジーナさんのこと何も知らないんだ……。でも、信頼できる人だよ」

「そうなのか？まあ、それなら良いんだけどさ。……って、うおっ！」

いつの間にかすぐ背後に近づいていたジーナに気付き、ウィルはビクっと飛び上がる。

ジーナは面白そうにウィルを見つめながら言った。

「ウィル君。君のあの魔法陣、本当に面白いね。ダンジョンの中でも魔素の影響を受けないなんて」

「あ、はあ……。いや、そんな大したことでは……」

「大したことだよ。それに光魔法の魔法陣まで開発するなんて。君は優秀な研究者なんだね」

ジーナに褒められて、ウィルは満更でもなさそうに頭を掻いた。

そしてウィルは二人を屋敷の中へと招き入れた。

既に日は沈んでいたので、夕食を取った後、三人はすぐ部屋へと移動する。

「アルクはこっち、ジーナさんは隣の部屋を使ってくれ。何か不便があったら……」

ウィルの言葉を遮るように、ジーナは突然アルクの肩をがばっと組んだ。

「私はアルク君と同じ部屋でいいよ！」

にっこりと笑ってそう言い放つジーナを、ウィルは一瞬ポカンと見つめる。

そして仰天したようにアルクに向かって言った。

「ええっ、おいアルク！まさかお前ら、既にそういう……」

「そういう、って、どういうことだよ！！ちょっとジーナさん、さすがに今日は……」

「駄目だよ、しょこら君がいなくなってから、アルク君は一人になるとふさぎ込むからね！」

「も、もう大丈夫だから……」

「じゃあね、お休み、ウィル君！」

呆気に取られているウィルを余所目に、ジーナは再びアルクを部屋に引っ張り込み、扉をバタンと閉めた。

その夜、アルクはなかなか眠れなかった。

部屋には一つしかベッドがないのだ。いつもは肌着姿で眠るアルクは、その日は服を着たままだ。

アルクが服のままベッドに潜り込んだ時、ジーナは突然肌着姿になった。

「ちょ、ちょっとジーナさん！！」

慌てて毛布を顔まで引っ張り上げるアルクに構わず、ジーナはそのままベッドに潜り込む。

そして笑いながらアルクを見つめて言った。

「この方が寝やすいよ。アルク君も遠慮せず服を脱ぎなよ」

「な、何言ってるんだよ！！」

ジーナは再び面白そうに笑い声を上げ、そのまま横になる。

そしてアルクの方に体を向け、赤面しているアルクに問いかけた。

「ねえアルク君」

「な、なに……？」

「兄弟と親友なら、どちらの方が近しい関係だと思う？」

何の脈絡もなく降って来たその質問に、アルクは一瞬ポカンとする。

「兄弟と親友……？さあ、そもそも僕には兄弟は……」

兄弟はいないと言いかけた時、アルクの頭にふとハルトの姿が浮かぶ。

一緒に過ごした時間は短かったが、ハルトはアルクに取っては兄のような存在だ。

ハルトとウィルの姿を頭の中で並べながら、アルクは静かに言った。

「さあ、どうだろう。そもそも、比べる対象じゃないっていうか……。というか、何でそんなこと聞くの？」

「いや、何となく。私に取ってアルク君は弟みたいなものだから、ちょっと気になってさ」

そう言われて、アルクは少し頬を赤らめる。

まだ出会って間もないが、ここ最近ジーナと過ごして、アルクも同じような感情を抱いていた。

ジーナは事あるごとにアルクをからかい、面白そうに笑い声を上げる。

しかしそれは決して嫌がらせではなく、むしろ愛情から来る行為だった。

そしてアルクも何となく、それを感じ取ることができる。

そんな事を考えながら、アルクはすやすやと寝息を立て出した。

アルクは疲れ果てていたので、その眠りは深かった。

だからジーナがそっとベッドを抜け出し、部屋を出て行った時も、アルクは全く気が付かなかった。

その時、ウィルは部屋の机に向かい、相変わらず魔法陣を紙に書きつけていた。

例え自分の家でも、常に研究の手を緩めない。

しかしその時、誰かが部屋の扉を叩き、ウィルははたと手を止める。

扉を開けると、そこにはジーナが立っていて、小さく微笑みながらウィルを見つめていた。