高校の文芸部の新入生をどう選ぶべきかで論争した結果、賭けをすることにしました。 部活動 X ラブコメ X 青春！ 面白くないわけがない組み合わせ！ 最善を尽くします。人生を捧げます！

第6話 : 始業 [2]

　初対面でこんな質問をしてしまったことに、どこか気まずさを感じていた。無理に共感を押しつけていると思われたらどうしよう——そんな不安が胸の奥で静かに渦巻いていた。

「学校に来たくなかったんだろう？」

　彼は、わざわざ説明する必要はないと思い、感情を抑えて淡々と答えた。

「うん、そんな感じだよ」

　弘のことはまだよく知らなかったけれど、冬休みに自分が感じていたことを思い出すと、少しだけ彼の気持ちを理解できるような気がした。栞奈もまた、冬休みの朝寝坊できた日々を懐かしく思っているようだった。冬休みなら寝坊していただろうに、汗だくで学校に来て、居心地の悪い席に座っているのだから。そう考えると、弘と自分の気持ちはどこか似ているのかもしれない。

「時間があっという間に過ぎてほしいんだろう？」

　曖昧な返事をしながらも、彼は心の中で彼女がきっと自分の気持ちを理解してくれるだろうと信じていた。同じ新入生同士、きっと分かり合えると感じていた。

「まあ…そうだね」

　彼女はバッグから小説を取り出し、控えめに彼に見せた。

「本って好き？」

　彼は無関心そうに答えた。

「読んだことないから、正直よくわからない」

「それなら、一度読んでみるのも悪くないと思うな。プレゼントなんだ。受け取ってくれたら嬉しいよ」

　彼は顔をしかめながら、少し渋った様子で答えた。

「別に興味ないけど」

　小説を読む理由を尋ねられる弘には、「読まない」とは言いづらかった。

「今、何かに時間を使ってるんじゃないか？」

　彼女にそう言われて、弘は思わず反論しそうになったが、結局は認めざるを得なかった。

「そうだね」

「読み始めたら、あっという間に時間が過ぎると思うよ。信じてみて！」

「分かった。でも特に興味があるわけじゃないし、もし面白くなかったらすぐにやめるよ」

「うん、読み終えたら感想を聞かせてほしいな！」

　強制されたわけでもないのに、なぜか責任を感じてしまった。

「全部読むとは言ってない。ただ一度試してみると言っただけだ」

「あ、はい」

　会話が終わるとすぐに、次の授業を告げるチャイムが鳴り響いた。

　弘は小説を机の引き出しにしまったが、頭がぼんやりしていて授業に集中できなかった。まぶたが重くなり、机に伏せてそっと目を閉じた。

　そのとき、教壇の方から彼の名前を呼ぶ大きな声が響いた。

　先生は片手にチョークを持ち、真剣な表情で彼を見つめていた。

「弘！」

　弘はその声に驚いて立ち上がり、大きな声で返事をした。目を開けてもなお、ぼんやりとして眠気が残っていた。

「はい！」

　先生は厳しい口調で弘を叱った。

「初日から居眠りなんて、どういうつもりだ。ちゃんと座って、授業に集中しなさい！」

　先生はそのまま授業を再開した。

　「弘は眠そうに『はい』と答え、再び席に座った」

　授業中に笑い者にされたことが恥ずかしく、なんとなく気分が重かった。眠気を抑えなければと思ったが、授業にはまったく興味が湧かなかった。ふと、栞奈が渡してくれた小説のことが頭をよぎった。

　教科書の下に小説を隠せば、きっと先生には気づかれない——そう思った。次第に小説に夢中になり、先生の声が遠くなっていき、本のページをめくる音だけが耳に残った。

「あ、そうだ……寝てる場合じゃないや。ちょっとだけ読んでみようかな」

　やがてチャイムが鳴り、生徒たちは一斉に席を立ち始めた。

　弘もその騒ぎに気づき、素早く頭を上げた。

　栞奈がこっそり弘に近づいてきた。

「どう？本当にタイムマシンみたいでしょ？きっと納得すると思うよ」

　彼はちらっと時計を見た。

「うん、たしかにそんな感じだね」

　まだ最初の部分しか読んでいないのに、もう続きが気になって、いてもたってもいられなくなった。

「あのさ、最後まで読んじゃってもいい？」

　彼女は嬉しそうに笑い、思わず手を叩いた。

「ほら、やっぱり！こうなると思ったよ！約束、ちゃんと覚えてるよね？」

　彼はその意味がよく分からず、首をかしげた。

「何の約束？」

　彼女は意味ありげな表情を浮かべた。

「さっき言った約束」

「あ、そうだ！この本読んで、感想を聞かせてって……言ってたよね？」

「そう！ちゃんと覚えててよね。だってこの本、プレゼントしたんだから！」

「ああ……そうだな」

　休み時間が終わると、別の先生が教室に現れ、次の授業が始まった。弘は教科書で小説を隠し、再び読み始めた。

　弘は小説の半分を読み終えていた。続きが気になり、昼食を早く済ませて残りを読みたくなった。

　一方、祐希は朝の桃香との会話が頭から離れず、授業に集中できなかった。弁当を取り出すと、紗耶香が近づいてきた。祐希はその気配に気づき、不思議そうに首を傾げた。

　彼女はにっこり笑って、自分の弁当を差し出した。

「ヤッホ~」

　彼は眉をひそめながら尋ねた。

「どうしたの？」

　彼女は彼の弁当を見てにやりと笑い、何も言わなくても理由を察した。

「一人で食べてるかもって思ってさ。かわいそうだから、一緒に食べようって。やっぱり、予想通りだった！」

　彼は言い訳を考えようと頭をひねったが、何も思い浮かばなかった。

「ああ、これのことか」

　彼が口をもぐもぐさせている理由に、彼女はようやく気づいた。

「あ！言い訳はいらないよ」

　彼がためらっていると、彼女はそっと手首を取って引っ張った。

「昼休み、すぐ終わっちゃうんだから！のんびりしてる暇ないよ、早く！」

　彼女に催促されて、仕方なく席を立った。

「ああ、わかった」

　祐希は手を引かれるままに、芝生へと向かった。

　紗耶香と二人きりで昼食を取るつもりだった。だが、そこには思いがけない人物がいた――桃香だった。桃香もまた、祐希と目が合った。二人は驚いた様子を見せながらも、何事もなかったかのように平然と振る舞った。

　祐希と桃香は無言で紗耶香を見つめ、暗黙のうちに釈明を求めた。紗耶香は、この状況の意味をすぐに察した。こうなることは、ある程度予想していたのだ。だから慌てる必要はない。疑いを晴らすには、冷静でいるしかない。

　紗耶香は気まずい空気を和らげようと、わざと驚いたふりをした。通用しないと分かっていても、素直に本音を言うわけにはいかない。ぎこちない演技でも、黙って固まっているよりはマシだと思った。

「あ！こんな偶然ってある？もしかして、あなたもここでお昼食べる予定だったの？」

　祐希は呆然と立ち尽くし、桃香はただあきれたように彼を見つめていた。

　桃海は眉をひそめ、怒りをこらえきれずに問い詰めた。

「ねえ、これってどういうこと？一体何を考えてるの？」

　紗耶香は何も知らないかのように平然とした顔で、とぼけたように答えた。

「何を考えてるっていうの？ただ偶然会っただけ」

　紗耶香は知らないふりをしていたが、どう考えても何か企んでいるようにしか見えなかった。桃香のイライラはさらに募った。

「偶然？そんな不自然な演技、やめたほうがいいと思うけど。遊びじゃないんだから。一緒に昼食を食べようって言ったの、あなただよね？私にここで待ってろって言ったのに……急にいなくなったから心配したのよ……結局、この子を呼び出すつもりだったの？こんなバレバレなやり方で、私を騙すつもりだったの？」

　紗耶香はなんとかこの危機を乗り越えようとしていた。顔をしかめつつも、声だけは平静を装っていた。

「本当にただ、一緒に昼食を食べようと思っただけなのに……。そんなに詰め寄られたら、こっちが困っちゃうよ」

　紗耶香の言葉が嘘だと、桃香にはすぐにわかった。それが、さらに疑念を深めることになった。

「え？ 今この状況で、その言葉を信じろって？ 私のこと、バカにしてるの？」

　紗耶香は笑いながら、とぼけた様子を見せた。

「あ！こういうときは、何も知らないふりしてればいいの。そうすれば丸く収まるんだから」

　桃香は、紗耶香が祐希をここに連れてきた理由を察していた。数週間前の小さな争いを解決しようとしているのだと、ほぼ確信していた。余計な妄想かもしれないが、それが最も有力な理由に思えた。

「……やっぱり、何か下心があるんでしょ？それって、一体どういうつもりなの？」

　紗耶香は桃海に何度も問い詰められても言い返さず、ただ黙って祐希の腕をそっと引いた。二人がうまく仲直りできるように導くことだけが、自分にできる唯一のことだと、紗耶香は理解していた。

「あ！とりあえず座ってよ。そんなふうに立ってると、余計に気まずいでしょ」

　紗耶香に手を引かれ、祐希は仕方なく弁当を下ろして席に座った。本当はこの場から逃げ出すこともできた。けれど、その葛藤にどう向き合えばいいのか分からず、祐希はただ流されるままに従うしかなかった。

「うん」

　桃香も、この場に少し負担を感じてはいたが、それ以上に祐希と仲直りしたいという気持ちのほうが強かった。紗耶香の配慮のおかげで、これはいい機会かもしれないと感じていた。さっきは感情的になってしまったが、紗耶香が間を取り持ってくれたことには、内心で感謝していた。

　桃香は深く息をつき、この状況を受け入れることにした。祐希と話し合うべき時が、ようやく訪れたのだと思った。

「時間ないよ。昼休みなんて、あっという間なんだから」

　紗耶香は二人の表情をちらりと確認すると、問いかけた。素直に応じてくれるとは思えなかった。けれど、この場をまとめられるのは自分しかいない——それだけははっきりしていた。

「それでさ、新学期の初日だけど、どう？ なんか実感湧いてきた？」