高校の文芸部の新入生をどう選ぶべきかで論争した結果、賭けをすることにしました。 部活動 X ラブコメ X 青春！ 面白くないわけがない組み合わせ！ 最善を尽くします。人生を捧げます！

第3話 : 冬休み [3]

　桃香はそれを聞くと、即座に答えた。

「私だって、面倒なことは嫌いなんだから！」

　桃香の姿が完全に視界から消えたその瞬間、祐希はもはや逃れられないことを悟った。その瞬間、紗耶香が腕にしがみつくように寄ってきた。

「はぁ…」

　彼は仕方なく、彼女の行きたいところに付き合うことにした。

「そうだね…行こう」

　彼女は腕を組み、目を輝かせながら、祐希の顔をじっと見つめた。

「やっほー！どこ行きたい？」

　どうせ逃げられないのだから、そのまま彼女に任せるのが一番楽だと思った。

「どこか行きたいところ、あるの？」

　彼女は顔をぐっと近づけ、そっとささやいた。

「うーん…そうだな、まずはホテルの部屋を予約しようか」

　その瞬間、彼女がぐっと近づいてきたので、祐希は思わず顔を赤らめ、目を見開いた。

「な、何言ってるんだよ！そんなこと考えるなよ…！」

　彼の恥ずかしそうな顔を見ると、彼女はぷいっと顔を背け、吹き出した。

「あははー！」

　彼女は祐希の肩をポンと叩きながら、笑い声をあげた。彼が不満そうな顔をしても、気にした様子はまるでなかった。

「だから、あなたと遊ぶのが好きなの。ほんと、その反応が見たくてたまらないんだから！」

　彼女はいつものふざけた口調で、笑い飛ばした。

「冗談だよ、冗談！」

　祐希は笑いものにされた気がして、思わず言い返した。

「そういうの、やめろよ」

　彼女は後ろ手を組み、体をひねりながら、いたずらっぽく笑っていた。

「どうして私がやめられると思うの？こんなに可愛い反応するんだもん〜！」

　彼女はぴょんとドアの方へ跳ね、片手で蛍光灯をパチンと消した。

「早く来ないと、またからかうよ？」

　彼女は足をバタバタさせながら、祐希を急かした。

「早く来て！行こうよ！」

　祐希はひとつため息をつき、彼女の元へと歩き出した。

「はいはい……今すぐ行くよ」

　彼女はまるで誰かに追われるように、祐希をひたすら急かしていた。

「遅れたら、またやり直すって言ったでしょ～！」

　祐希は彼女の急かしに応じ、冷めた表情のまましぶしぶついていった。ㅓ

　彼女は祐希が部屋を出ると同時に電気を消し、ドアを勢いよく閉めた。

「オッケー！」

　彼女は顔をぐっと近づけ、茶目っ気たっぷりに笑った。行きたい場所がいくつか浮かんでいたが、あとは祐希がその中から一つを選ぶのを待つばかりだった。

「さて、どこ行こうか？」

　祐希は彼女を失望させまいと、素直にうなずいた。どうせ彼女のほうが先に疲れて帰るだろうから、適当に合わせるのも悪くないと思った。

「私はどこでもいいんだってば！」

　彼女は祐希が興味を持ちそうな場所を選ぶことにした。きっと、二人で楽しめる場所になるだろう。

「ええと……とりあえず、本屋に行ってみようか」

　祐希は興味深げに、彼女をちらりと見た。

「そっか、本が読みたいんだ？」

　紗耶香はわずかに眉をひそめ、祐希をちらりと見た。文芸部の一員として、本を愛する気持ちには誰にも負けないという自負があった。だからこそ、その一言に少し気分を害した。

「何だよ！ 気に入らないんだ？」

「だって、君なら“何か食べに行こう”って言いそうだったからさ」

　彼女が食べるのが好きなことは知っていた。けれど実際、自分もかなりお腹が空いていて、無意識に食べ物のことを考えてしまった。

「い、いや……そういうつもりじゃなくて……」

　祐希の胸はざわつき、落ち着きがすっかり消えていた。

「うーん、もちろん食べるのも好きだけどさ、やっぱり文芸部で楽しいことと言えば、本を読むことだろう？」

　彼女は明るく、活気のある口調で言った。

「だって、文学で一番大事なのは“面白さ”そのものじゃない？ 興味がなければ、人は読みたいと思わないでしょ？ 教訓？ うーん……まあ、それも悪くないけど！ でも、小説って、読んでる“その時間”を楽しむためにあるんじゃないかな？」

　心臓の鼓動に合わせるように、足を軽くバタつかせながら、彼女はそう続けた。

「あ～本の世界に早く入りたくて狂いそう！」

　──まぁ、興味のない場所に行くよりはマシか……。祐希はそう思いながら、彼女のあとを追った。

「わかった。早く行こう！」

　少なくとも、この場面では二人の息はぴったりと合っていた。文芸部の一員という共通の肩書きが、二人を自然に繋げていたのだ。

　彼女が本屋の話をしているうちに、祐希はいつの間にか空腹を忘れていた。だが、ふと我に返ったとき、空腹感が急にぶり返し、思わずお腹を押さえてその場にしゃがみ込んでしまった。

「実はちょっとお腹空いてるんだよね。君のその話を聞いてたら、もっと空いてきちゃった！ ちょっと本屋に寄った後、ケーキでも食べに行こうか。新しくできた店があって、ずっと行ってみたかったんだ」

　祐希は、バスの窓越しにちらりと見えたおしゃれなケーキ屋のことを思い出した。

「そうだね！ そこにも一度行ってみよう。駅前に新しくできた店だよね？」

　本屋へ向かう道すがら、新刊の話題で二人は盛り上がった。休む間もなく続く会話の中で、自然と心の距離が縮まり、周囲の人々の存在すら気にならなくなっていった。

　本屋に到着すると、ずらりと並ぶ本の棚を前にして、祐希は胸が高鳴るのを感じた。限られた時間で、すべての本を読み切れないのが惜しくてたまらなかった。本に没頭していると、周囲の騒音が次第に遠のき、やがて人の気配も消えた。両手に小説を持ち、ページをめくるその瞬間、祐希は幸せを感じずにはいられなかった。

　祐希は、活字に視線を固定したまま、すぐそばに誰かがいることすら気づかなかった。ほんのわずかな動きで見知らぬ少女と肩が触れ、その瞬間、祐希はようやく彼女の存在に気づいた。

　祐希はそっと首を振り、彼女の顔をじっと見つめた。彼女もまた、本に夢中だったため、祐希が近くにいることには気づいていなかったのだ。

　ただ、目の前の相手を見つめることしかできなかった。彼女が何か言おうとするのを見て、祐希は「ああ、こんなにぼんやりしていられない」と、ようやく我に返った。

　彼は気まずさに耐えきれず、まずは小さな声で謝罪を口にした。

「すみません、本に集中していたので……」

　彼女もまた、どこか気まずさを感じていた。自分にも非があると思っていたから、一方的に謝られると、逆に居心地が悪くなった。

「あ……違います。私も本に夢中で、近づいているのに気づかなかったんです」

　彼女の言葉に、祐希は一瞬、ほんのわずかな違和感を覚えた。ふとした好奇心に駆られて、祐希は彼女が持っている本に目をやった。見た目はごく普通の本だったのに、彼女がわざわざ隠そうとした仕草が、妙に心に引っかかった。もしかして、無意識に何か失礼なことをしてしまったのだろうか、と心の中で少し心配になった。

　彼女は何事もなかったかのように本を背後に隠そうとしたが、手が滑って本が床に落ちた。

「あっ……これは」

　祐希は慌てて軽く頭を下げ、本に手を伸ばした。

「私が拾いますね」

　ちょうどその時、彼女はすばやく本を引き寄せ、背後に隠した。瞬間的に彼女は目をそらし、静かに数歩後ずさった。

「それでは、失礼しますね」

　祐希が何か声をかけようとしたが、彼女は何も言わず、ただその場を立ち去っていった。

　その直後、紗耶香が静かに祐希の背後に近づき、耳元で声をかけた。

　紗耶香は目を丸くし、顔をぐっと近づけて、好奇心に満ちた笑みを浮かべた。

「何をそんなに考えてるの？」

　祐希は一瞬も目をくれず、ただ少女が去っていった方向をじっと見つめていた。紗耶香は眉をひそめ、その視線の先をちらりと見たが、そこにはすでに誰の姿もなかった。

　祐希が無視されたことが面白くなかったのか、紗耶香はいたずらっぽく笑いながら、耳元でささやいた。

「誰？ うそ、まさか――隠し彼女、発見？」

「今、初めて会ったばかりだよ。名前すら知らないのに……」

　たった一度すれ違っただけで恋人扱いされるなんて、さすがにそんなことはないだろう。こんな荒唐無稽な誤解が他にあるだろうか？

「何を言ってるんだ……？」

　戸惑いながらも、祐希は紗耶香が詰め寄ってくるのを感じて、つい語気を強めてしまった。

　けれど、彼女はさらに食い下がる。

「へぇ〜、本当？ 正直に言ってみなよ。見られたって、別に問題ないでしょ？ 私たちの間で、隠しごとなんてあるの？」

　祐希は慌てて手を振りながら答えた。

「違うってば！」

　紗耶香は彼の焦る様子を楽しむように、にやにやと笑いながら言葉を重ねる。

「じゃあ……あの子に心を奪われちゃった？ まさか、一目惚れ？ ふーん、意外と単純なんだ。ちょっとがっかり〜」

　祐希は慌てて彼女の後を追いかけた。

「ちょ、待ってくれよ！ 何度言わせるんだ！」

　突然振り向いた紗耶香が、意味深に言った。

「じゃあ、今日のことは……秘密にしておいてあげる」

　祐希は、彼女の急な態度の変化に疑念を抱いた。何か狙いがあるに違いない。そうでなければ、こんなふうに急に「秘密にしておいてあげる」とは言わないだろう。

「……ほんとに信じていいのか？」

　不安と疑いの入り混じった表情を浮かべた祐希を見て、紗耶香は茶目っ気たっぷりに笑った。彼女は、その反応を待っていたのだ。彼の戸惑いを楽しみながら、望んでいた「ある言葉」を引き出そうとしていた。

「もちろん、相応の代償は必要だ」

　彼は紗耶香の本当の目的を探ろうとしたが、とりあえずは乗ってやることにした。

「そのくらい、もうわかってるよ。で、何が欲しいんだ？」

　ちょうどお腹が空いていた彼女は、この機会を逃すまいとしっかりおごってもらうつもりだった。まるでそれを待っていたかのように、すぐに要求を突きつけた。

「ケーキ買ってくれたら、黙っててあげる！」

　彼女がこんなやり方で来るのは、ある程度予想していた――なのに、やっぱり悔しさがこみ上げてくる。もう慣れたはずの策略なのに、なんだかモヤモヤが残った。

　「卑怯だ……」

　彼女は余裕を見せながら、彼の表情の変化をじっと見つめた。

　「なによ、そんな不満そうな顔して。これくらいで済んだんだから、感謝してよね？」

　このへんで手を打っておいたほうがいい。放っておけば、あとでどうせ面倒になる。どうせ約束なんて守るつもりはないのかもしれない。けれど――この程度で済むなら、まあ、安いもんだ。

　「あ……まあ、いいよ」

　彼女は彼の腕をつかみ、ぐっと引き寄せた。

　「よし、今すぐ出発しよう！」

　彼女が再び催促すると、祐希は確認の意味で尋ねた。

　「今すぐ行くの？　まだちょっと、本読みたい気もするんだけど……」

　彼女は平気そうに答えた。

　「まだ読んでない本、何冊かあるんだけど……大丈夫！　後でまた来ればいいよね？」

　その笑顔に、祐希の心はさらにざわめいた。

　「ふふ、君もまた来るんでしょ？　あの子に会いたくて」

　祐希は慌てて答えた。

　「えっ？　それ、今どういう意味？」

　彼が何か言おうとした瞬間、彼女はさっと言葉を遮った。

　もう十分引っ張ったと判断したのか、彼女は急に足を踏み出した。いつものように遠慮なく、祐希をケーキ屋へと連れ出す。

　「変な言い訳する前に、ちゃんとおごってもらわなきゃね」

　引っ張られながら、祐希は面倒くさそうに答えた。気になる本はまだあったけれど、腕を引かれてはもう断れなかった。

　「うん……わかったよ。ほんと、君には敵わないな」