高校の文芸部の新入生をどう選ぶべきかで論争した結果、賭けをすることにしました。 部活動 X ラブコメ X 青春！ 面白くないわけがない組み合わせ！ 最善を尽くします。人生を捧げます！

第23話 : 計画 [2]

　「すぐに私の言葉を信じられないのも、無理はないと思います。第一印象もあまり良くなかったでしょうし、その時のことは、本当にごめんなさい。私にも、ちょっと事情があったんです」

　「わかりました」

　「私は人を説得するのが得意じゃありません。でも、ダメでもともとですからね。理由はどうあれ、大事なのは、あなたがその人を知るきっかけになることだと思うんです」

　「あっ、それからもう一つ！」

　「選ぶのは自由ですけど、ちゃんと答えを出してほしいんです。ある意味、これも約束みたいなものですから。相手をがっかりさせないように、しっかり考えてくださいね。たとえ私のことが嫌いでも、それくらいの配慮はしてもらえたら、うれしいです」

　「わかりました」

　桃香は、弘がこの提案を断るはずがないと確信していた。

　「それじゃ、よく考えてみてくださいね」

　少し沈黙があってから、弘が答えてくれた。

　「はい」

　桃香もそれがわかっていたからこそ、落ち着いていられたし、やっぱり、という気持ちになった。

　計画がうまくいったと感じた桃香は、すぐに栞奈に電話をかけた。

　「もしかして、明日って空いてる？」

　「明日ですか？」

　「あ、明日ね。大丈夫だよね？」

　「大丈夫です」

　「ところで、どうして急に？ 何かあったんですか？」

　「いや、まあ大したことじゃないんだけど……前に、うちの部室に来てみたいって言ってたよね？」

　「はい！」

　「それが、ちょっと気になっててさ」

　「あ…」

　「だから、もし明日時間があったら、うちの部室に来てみない？」

　「本当ですか？」

　「小説を書くのに忙しいのかな？」

　「あ、いえ。大丈夫です」

　「そう？ じゃあ、明日どうかな？ 部室で会って、今の進み具合とか、ちょっと話そうよ」

　「はい、楽しみにしています」

　何があるのかはっきりとはわからない。でも、行ってみればきっとわかる気がした。

　翌日。授業が終わったあと、部室に一番乗りしたのは栞奈だった。

　部室に誰もいないのを見て、栞奈は桃香に電話をかけた。

　「あの、今部室に着いたんですけど……どこにいますか？」

　「ごめん、急用が入っちゃって。すぐ行くから、ちょっとだけ待っててくれる？」

　「あ、はい」

　栞奈は電話を切ると、部屋の中をぐるりと見回した。

　ちょうどそのとき、弘がドアをそっと開けて入ってきた。誰かがもう来ていると思っていたからか、少し緊張した面持ちだった。

　弘は部屋の奥に人影を見つけると、そっと声をかけた。

　どこか見覚えのある後ろ姿だった。

　「あの…」

　突然気配を感じて、栞奈はさっと振り向いた。

　弘は栞奈をじっと見つめた。

　栞奈も弘と目が合った。

　「えっ？」と、同時に声が漏れた。二人とも驚きのあまり、言葉を失った。

　しばらく、二人ともどうすればいいのか分からず戸惑っていたが、先に口を開いたのは弘だった。

　「なんで君がここにいるの？」

　「それ、こっちのセリフだよ？ じゃあ、君こそ何しに来たの？」

　「私は、会いに来た人がいるから……」

　「それは私も……」

　弘の胸に、嫌な予感がよぎった。

　「まさか……その相手って、君だったの？」

　信じたくなかった。どうか違うと言ってほしかった。

　「相手？ 何のこと？」

　栞奈は、何となく察しながらも、わざと知らないふりをした。

　「文化祭で、入部の条件を賭けにした……あのときの相手のことだよ」

　「あ……なんで？ 知ってたの？ どうしてわかったの？」

　まさかの相手が目の前にいて、言葉を失った。

　「いや……今、君が言ったからわかっただけ」

　「じゃあ、あなたが会いに来た人って、私のこと？」

　「そうだよ。でも、君だけが目的ってわけじゃなかったんだけどな」

　もしかして……君も、私に会うために来たの？」

　「そんなわけ……ないよ。だって、君がここに来るなんて思ってなかったし」

　「……他にも誰かいるんだね。誰に会いに来たの？」

　「桃香先輩だよ。あのとき、私を選んだ人ってことは、君をここに呼んだのも、まさか……」

　「えっと……“相手を見せる”って言ってたし。じゃあ、君もこのために来たってこと？」

　「そうそう。謎が解けたって感じ。なんか怪しいと思ってたんだよね。理由も言わずに呼び出されたし……。きっと、君に私が相手だって知らせたかったんだろうな」

　「でも、君はすごく落ち着いてるね。私なんて、相手が君だってわかったとき、頭の中、真っ白になっちゃったよ」

　「そうだね。さすがに2回目だったから、前よりはましだったよ。なんか……再確認するような気持ちっていうか。私も最初に知ったときは驚いた。表情をごまかすの、本当に大変だった」

　「2回目？ ってことは、もう知ってたの？ いつ？」

　「昨日」

　「昨日？」

　「そう。昨日、教室で君が言ってたよね、小説を書くって。文化祭で作品を出して、賭けに勝ったら文芸部に入るって話。まさか、あんなにすぐ気づくとは思わなかったよ」

　弘はその言葉に、昨日の自分の発言を思い出した。

　はっきり覚えている。

　「ああ……確かに、そんなこと言ったな。じゃあ……どうしてあのとき言わなかったの？ 自分が相手だって分かってたのに、どうして知らないふりしてたの？」

　「いやいや、あの場面でどうやって言えっていうのよ？ あの雰囲気、そんな話できる空気じゃなかったでしょ？ 言わなくて正解だったと思うよ。あそこで私が相手だって言ってたら、驚いて転んでたと思うし」

　弘は返す言葉もなくなってしまう。たしかに、そうだったかもしれない。

　「……」

　「まあ、よかったじゃん。正直、このやり方はちょっと子どもっぽいかもしれないけど、でも、こうしてちゃんと話せる機会ができたんだから、悪くなかったと思わない？」

　「……」 弘はやっぱり黙っている。

　「桃香先輩、待ってるの？ でもさ、私たちがここに来た理由って、もうわかってるでしょ。お互いちゃんと話せって、そういうことだと思うよ。誰が来るかまではわかんなかったけど、こんなに気を遣って用意してくれた機会、無駄にはできないよね？」

　「そうか……」

　「で、どうだった？ あんなに会いたかった相手を目の前にしてさ、どんな気分？ 」

　実際、うまく言葉にできそうになかった。何を言えばいいのかもわからなかった。

　「それが……」

　自分で質問しておきながら答えようとするのは変だけど、弘が言い淀んでいたので、つい言葉を先に出してしまった。

　「複雑？ それとも……微妙？」

　「たぶん、君も同じ気持ちなんじゃないかなって思う」

　始業日に小説を渡してくれた栞奈が、文芸部に入るきっかけをくれた。けれど、実際に入るには、その栞奈を相手にすることになるなんて——。

　弘は静かに深呼吸して、決意を固めた。

　「あのとき、ちゃんと答えられなかったこと……今なら、ちゃんと伝えられそうな気がする」

　栞奈は、弘の目がどこか決意を帯びたように変わったことに気づいた。

　「何の返事？」

　「君の小説を読んで、感想を聞かせてほしいって言われたこと」

　「えっ、本当？ あのときとは違う答えってこと？ ちょっとワクワクしてきた！」

　「いろいろ考えてみたけど……やっぱり、面白かったって思ったんだ」

　期待してたのに……結局、それだけ？

　「え、それって……結局同じことじゃん。なんかもっと特別なこと言ってくれるのかと思ったのに」

　栞奈の反応にかかわらず、弘の声は揺らがなかった。

　「うん。あのときの返事、そのままだよ」

　「うん、だから……」

　「でも、今ならはっきり言えると思う。本当に単純なことだけど、それが、こんなにも時間をかけて頑張りたいって思えた理由なんだ」

　「あのとき、本当に時間を忘れるくらい夢中で読んでた。読み終わってからは、自分もこんな面白い小説を書いてみたいって思ったんだ。だから、本気で文芸部に入りたい。小説に惹かれたのは、理屈じゃなかった。ただ、やりたいって気持ちが湧いてきたから。その気持ちを強くしてくれたんだ」

　「本当にすごいと思ったよ。こんなふうに心をつかまれるなんて。君も言ってたよね？　“時間を忘れて読むようになるよ”って」

　「君には、どうしてもお礼が言いたかったんだ。“面白い”って感じることに、こんなにも意味があるんだって、君の小説が教えてくれたから」

　……そういう答えなの？ ちょっと、思ってたのとは違ったかも。

　「あ……そう。そういうことなんだ。君の考えって、そういうことだったんだ」

　「そうだよ」

　「うん、わかった」

　「もう言ってもいいんじゃない？」

　「何を？」

　「あの本、どうして私にくれたのかってこと」

　「実はね、あの物語に込めたメッセージを、君に気づいてほしかったんだ。それが、私があの本を君に渡した理由だったんだ」

　「メッセージ？ 何のメッセージ？」

　「君に伝えたいことがあったんだけど、言葉にするのがすごく難しかったんだ。だから、あの本を渡したの。私の代わりに、きっと伝えてくれるって思って。私が考える小説の価値って、誰かにメッセージを届ける“媒介”なんだよね。わかってほしい気持ちはある。でも、それを言葉にするのって案外難しくて……何て言えばいいかもわからなくて、口に出すとうまく言えなかった。でも、物語を通じて伝えるなら、届くことがあると思ったの。もし、読んだ人がその気持ちを受け取ってくれて、書いた人と心が通じたら……それって、小説を書くうえでいちばん嬉しいことじゃないかな」

　「そうなんだ…」

　「小説を読んでて、何か感じなかった？ 春が過ぎて夏が来ると、桜は散っていく。でも、その散る桜に、自分の気持ちを重ねる人もいる。ある人は悲しくなって、ある人は希望を感じる。当たり前の風景なのに、人の心が揺れるなんて……ちょっと不思議で、まるで魔法みたいだと思わない？君は、桜が散るのを見て、どんな気持ちになった？その魔法のような魅力、ちゃんと感じ取れた？」

　「正直に言って、君のメッセージなんだって、もう打ち明けてもいいんじゃない？

　桃香先輩も、こうして私たちに話す場を用意してくれたんだし。今この瞬間より、もっといいタイミングなんて、そうそうないと思うよ？」

　「ううん、ダメ。それじゃあ、小説を渡した意味がなくなっちゃう。物語を通じて、気づいてほしかったんだ。正直に言うとね……直接言葉にするのは、ちょっと恥ずかしかった。まるで、手紙を書くみたいな気持ちだったんだよ。それを読んでもらって、物語の中にある気持ちを感じてもらえたら、もっとちゃんと届くと思ったの」

　弘と栞奈が会話をする光景を見ていた祐希、桃香、紗耶香が部屋の中に入ってくる。

　最初に言い出すのは祐希だ。

　「ごめんね。少し遅れたね」

　「少しじゃないと思うんですけど、先輩」

　祐希は栞奈と目を合わせるのを避けながら頭を掻く。

　「あ、実は…」

　「やっぱり……見てましたよね？」

　見え透いた言い訳は必要ない――誰がどう見ても、聞いていたことは明らかだった。

　紗耶香が、ためらう祐希に代わって飄々と答えた。

　「二人とも真剣そうだったし……割って入るのも、ちょっと気が引けてさ」

　桃香もまた栞奈の視線を避けながら、ぽつりと一言添える。

　「入ってくるタイミングをうかがってた、って感じ？」

　弘は、特に気分を害してはいなかった。もともと、こうなることを見越して呼び出したのだから。

　「まあ、気になってこっそり聞いてたってところです」

　桃香にとっては、こんな形で出会わせること自体にこそ意味があるのだと思えた。

　「それでもう願いが叶ったの？ 誰が相手なのか知りたいと言ったじゃない？」

　驚かせるのが目的だったとしたら、大成功だ――弘はそう思った。

　「はい、でもこんなやり方だとは思いませんでした」

　「別に嘘なんかついてないよ？ 電話のとき、ちゃんと言ったじゃん。会わせてあげるって」

　今さらどうでもいいことだ。それより、この機会があったおかげで、相手のこともはっきりしたし、感想を伝えるっていう古い約束も果たせそうだ。むしろ、ありがたいくらいだ。

　「まあ…… 分かりました」