高校の文芸部の新入生をどう選ぶべきかで論争した結果、賭けをすることにしました。 部活動 X ラブコメ X 青春！ 面白くないわけがない組み合わせ！ 最善を尽くします。人生を捧げます！

第18話 : 決心 [2]

　やはり祐希としては、強く否定するしかなかった。

　「絶対違うよ！」

　紗耶香からすれば、祐希の言い分は妙な自己正当化に見えた。けれど、目的さえ果たせれば、そんな理屈はどうでもよかった。

　「じゃあ見せてよ。どうせあとで知ることになる相手でしょ？隠しても無駄だよ。小説や映画を宣伝する時だって、主人公くらいは教えてくれるでしょ？」

　祐希は沈黙で返した。

　曖昧な態度を取る祐希に不満を感じた紗耶香は、過去の出来事を持ち出して彼を焦らせようとした。

　「最後まで言ってくれないってことだよね？ それじゃあ仕方ないね。桃香に、あの女の子のことをまた聞いてみるよ。本屋で会ったときの面白い話もしてくれたしね」

　その瞬間、祐希は思わず叫んだ。彼にとって、それは最悪の展開だった。

　「あ！ 絶対！ 絶対だめ。絶対！」

　「どうしてそんなに興奮するの？そんな運命みたいな出会いを、私が話すのがそんなに恥ずかしいの？」

　紗耶香は、二人の間に何かあると確信していた。話を聞きたい相手は桃香ではなく、今電話している祐希だと分かっていた。だからこそ、本心でもないことをあえて口にしているのだった。

　「なんだよ、なんだ……」

　栞奈が桃香の味方だったと、紗耶香に知られるのが何より怖かった。挑発だと分かっていても、そこだけは越えてほしくない一線だった。

　「ケーキまで買ってあげたのに、こうするの？」

　いまの紗耶香には、そんな祐希の愚痴なんて通じるはずがなかった。

　「う〜ん……思い出せないなあ。どのケーキのこと？」

　祐希はどうにもならない状況に頭を抱えていた。

　「こんなの、ずるいよ」

　教えてもらえないとなれば、余計に気になってしまうのが人間というものだ。

　「その子が、桃香に知られちゃいけない相手だったらどうするの？」

　「それまでは秘密にして。投票のときまで」

　「やっぱり合ってたんだ？　その女の子が？」

　紗耶香のしつこさに負けまいと、祐希も意地を張った。

　「絶対違う！」

　疑いを晴らすには、こうやって直接会わせるのがいちばん確かだ。無理なお願いかもしれない。でも、諦めるわけにはいかない。自分にそう言い聞かせて、「これは正当なお願いなんだ」と無理やり自分を納得させた。

　「じゃあ、見せてよ！その子じゃないって、私の勘違いだったって証明して！」

　空気が、ひんやりと静まり返った。

　まずその沈黙を破ったのは祐希だった。

　「はあ…」

　祐希がどんな反応をするのか、紗耶香は気になって仕方がなかった。

　「ため息？急にそんな……そこにどんな意味があるの？諦め？それとも怒り？」

　祐希は、仕方なく口を開いた。

　「わかった」

　紗耶香は、その人に会えるかもしれないという期待で胸が高鳴った。

　「あー、あのため息ってOKって意味だったんだ！よし、楽しみにしてるからね！」

　紗耶香は電話を切った。もう、目的は果たしたから。それ以上は何も聞きたくなかったし、何も言わせたくなかった。

　紗耶香には堂々たる承諾に見えたかもしれないが、祐希にとって、あのため息は「降参」に近かった。

　紗耶香が電話を切ったあと、祐希の胸に残ったのは、ただ気まずい後味だけだった。 もし真実を隠し通せるなら、それが一番いいのかもしれない。弘の連絡先さえ渡せば済むと思っていたけれど、それは大間違いだった。 問題は、連絡先じゃない。紗耶香がなぜ弘に会いたいのかも、二人が何を話すつもりなのかも、祐希には分からなかった。「ただ気になるだけ」と言うけれど、それが本音かどうか——それは彼女しか知らない。

　このまま何もしなければ、事態が良くなるはずもない。だからこそ、決断が必要だ。 祐希は今の状況で、自分にできることを考えてみた。でも、結局はふたつしかなかった。桃香に連絡して、どうして紗耶香にこんなことを言ったのかを問いただすか、あるいは弘に連絡して紗耶香との約束を取りつけるか。 どちらも気が進まなかったが、悩んだ末に、祐希は弘と約束を取りつける方を選んだ。

　でも、それをどう切り出せばいいのか？

　自然に切り出そうと、何度も自分に言い聞かせた。でもダメだ。どう考えても「いきなりすぎるだろ」って、自分でツッコミたくなるような内容だった。

　やむを得ない選択だったけれど、祐希は、ただ途方に暮れるしかなかった。

　「はぁ……どうやって切り出せばいいんだろう」

　一方、弘はこの小説で何を伝えるべきか悩んでいたが、いつの間にか居眠りしていた。騒がしい着信音で目を覚ました弘は、番号も確認せずに電話を取った。

　「もしもし」

　電話越しに、弘の疲れた声が伝わってくる。

　「小説、どう？進んでる？」

　弘は顔をしかめ、頭をかきながら答えた。

　旅の終わりに祐希に「自分の思いを小説に書きたい」と堂々と言った。だが、いざ書こうとすると、しっくりくる言葉がどうしても見つからなかった。

　「それが……うまくいかなくて」

　正直、祐希はそうなるんじゃないかと思っていた。あのときの弘の言葉が本気だったとしても、すぐに形にするのは難しいだろうと。

　「そう？」

　やる気はある。でも、言葉が出てこない。ただ、もどかしさだけが弘の中に募っていた。

　「はい……インスピレーションが足りないっていうか、自信がないのかも……いや、才能がないのかもしれません」

　弘にはちょうど助けが必要そうだったので、祐希は慎重に言葉を選びながら口を開いた。

　「誰か、アドバイスをくれる人がいたほうがいいかも、って思ったりしない？」

　原因がよくわからないまま、ただ行き詰まっていた弘にとって、祐希のその言葉は少し気になる響きを持っていた。

　「誰か、心当たりがあるんですか？」

　弘が好意的に受け取ってくれたのは、ありがたかった。

　「ええ、実は……」

　ありがたさを感じる一方で、どこか落ち着かなかった。弘がどう受け取るか——その先が読めなかった。

　「それって、誰なんですか？」

　「文芸部にもうひとり、部員がいるんだ」

　その言葉を聞いた瞬間、弘の目が見開かれた。

　「まさか……俺が思ってる……あの部員？」

　以前、桃香と交わした会話が頭をよぎり、胸の奥にモヤが広がった。

　「正直、あんまり励ましてくれるタイプには見えませんでしたけど」

　弘が身構えるのを見て、祐希は慌てて、誤解を解こうとした。

　「ああ、あの子じゃないよ。もうひとり、別の子がいてさ」

　「あ……そうですか？」

　弘の警戒心が少し緩んだその隙を逃さず、祐希は本題に入る。

　「うん、本当に別の子。新しく文芸部に入ってくるって言ってて、ちょっと気になってるみたいなんだ。少しだけ会って、話してみるっていうのはどう？」

　「別の部員に会える」という言葉に、弘の好奇心はくすぐられた。

　「ああ、それはいいかもしれませんね」

　弘が余計なことを勘ぐる前に、祐希は一気に話を進めようとした。

　「じゃあ、後で連絡先をメッセージで送るね」

　思いがけない提案ではあったが、弘はあっさりと頷いた。

　「はい。ありがとうございます」

　弘は短い通話を終え、胸の奥に残る不安を振り払った。もう、引き返せない。 祐希から届いた番号にすぐ電話しようか迷ったが、疲れすぎていたため、明日にすることにした。

　その頃、祐希は携帯をベッドの端に放り出して、暖かい布団に身を沈めていた。

　祐希は明かりの落ちた部屋で、目を閉じて眠ろうとした。

　布団をかぶって悶々としているうちに、気持ちが抑えきれなくなった祐希は、勢いのまま桃香に電話をかけた。

　祐希は、桃香が電話に出るなり食ってかかった。

　「そこまでして勝ちたいわけ？」

　桃香は、夜中にかかってきた突然の電話にただ戸惑っていた。

　「もしもし？　何？　どうしたの？」

　一瞬、間違い電話かと思って着信を見直すが、そこにはちゃんと祐希の名前があった。

　「ちょっと、どうしたの？　何か変なものでも食べた？」

　からかうような調子に、祐希の怒りはさらに膨れ上がった。

　「何を言ってるか、そっちのほうが分かってるはずだよね？」

　桃香には何がなんだか分からず、問い返すしかなかった。こんな時間に電話をかけてくるなんて、ただ事じゃないのは察せられた。でも、その理由がまったく見えてこない。

　「いきなりそんなこと言われても、意味わかんないよ」

　「まだ知らないふりをする気？」

　なぜそんな態度を取るのか、もう我慢ができなかった。できることなら、本音をそのまま覗いてみたかった。

　「何の？」

　とぼけたままの桃香に、祐希の我慢は限界を超えた。

　「わざわざこっちから言わなきゃダメ？　あんたが紗耶香に言ったんでしょ。“気になる子が祐希の味方についた”って。あの話」

　祐希の言葉は、桃香の混乱にさらに拍車をかけるだけだった。

　「……ほんとに、何の話？」

　一方で、祐希には、しらばっくれている桃香の態度がどうにも許せなかった。

　彼女の口から返ってくるのは、さっきから同じ言葉ばかりだった。

　「確かに、“どういう意味？”って聞いたよね？」

　桃香の口調は、まるで他人事のように平然としていた。それが祐希の怒りに火を注いだ。

　「知らないふりをするな」

　「知らないふりをするな」と言われた桃香は、むしろ自分の聞き間違いであってほしいと願った。

　「え？ ……言葉が出てこないみたいだね」

　相手の反応が荒唐無稽なのは祐希も同じだ。

　「言うことがないみたいだね？ 」

　彼女は大きなため息をつきながら心を落ち着かせる。

　ここで何を言っても、祐希の怒りをさらに煽るだけだ。桃香は、まず一つひとつ状況を整理する必要があると感じた。

　「それであの子が何と言ったの?」

　「何て言ったと思う？ “誰なのか見せてほしい”ってさ。――君が頼んだんでしょ？ あの子に」

　桃香は携帯を持つ手に力が入り、知らず爪が背面に食い込んでいた。

　「それで？　どうなったの？」

　桃香には、祐希がどう返答したのか想像したくなかった。

　「どうなったと思う？」

　今の祐希の声音を聞けば、答えは明らかだった。

　「まさか、受け入れたの？」

　祐希は、恨みと不満が入り混じった口調で答えた。最初から言いたかったことを口にして、少し胸はすっきりしたものの、どこかで自分が負けたような気もしていた。

　「そうだね！　本当にありがとう。新しい友達まで紹介してくれるなんて、君って本当に親切だよね？」

　急に刺々しくなった祐希の声にも、桃香は眉一つ動かさなかった。

「まあ……それは個人の選択だし、事情もあるでしょ。人の心なんて、分かっているつもりでも分からないものだから。だから問い詰めるつもりはなかった。でも——そこまで嫌なら、きっぱり断ってもよかったんじゃない？　なのに、どうして受け入れたの？」

　その問いに、祐希は何も言い返せなかった。喉の奥に引っかかった言葉だけが、胸の中で渦を巻いていた。

　「そ…それは…」

　祐希の言葉が途中で止まった瞬間、桃香は眉をひそめた。――やっぱり、何かある。

　「何か理由でもあるの？」

　祐希は黙りこみ、視線をさまよわせた。

　「……ああ。理由なんて、ないよ」

　「じゃあ、なんでなの？」

　祐希はどうしてもその理由を明らかにできない。 これは自分の墓を自分で掘る格好だ。

　彼はただその会話から逃げるように電話を切ってしまう。

　桃香は通話が切れた画面を見つめ、ふっと鼻で笑った。けれど、内心では複雑な感情が渦を巻いていた。 このまま黙っているつもりはなかった。――紗耶香に聞こう。きっと彼女なら、何があったかを知っている。

　「え？」

　混乱の夜を越えて、静かな朝がやってきた。

　真っ先に目を覚ましたのは紗耶香だ。

　昨夜、連絡を待ちながら眠ってしまったことを思い出す。

　 期待を込めて携帯を開いたが、そこに通知はなかった。 期待が外れて残念そうに眉をひそめ、時計を見る。普段より少し早く目覚めたようだ。そのまま横になろうかとも思ったが、今寝たらきっと起きられない。遅刻はしたくない。重い体を何とか起こして、学校に行く支度を始めた。