高校の文芸部の新入生をどう選ぶべきかで論争した結果、賭けをすることにしました。 部活動 X ラブコメ X 青春！ 面白くないわけがない組み合わせ！ 最善を尽くします。人生を捧げます！

第15話 : 舞台探訪 [5]

　何度も立ち止まりそうになるのをこらえながら、弘は必死にその背中を追い続けた。

　相手がもともと足が速いのか、それとも距離が予想以上に離れていたのか、はっきりしなかった。まるで弘を嘲笑うように遠ざかっていくその背中が、視界の端でちらつき、苛立ちは一層強まった。

　遠くに揺れる信号の灯が、かすかに滲んで見えた。青信号が点滅し、まもなく赤に変わる気配だった。

　まずい――このままだと、彼を見失ってしまう。

　スリが横断歩道を駆け抜けていくのが見え、弘は歯を食いしばってその後を追った。信号は、ほんの一瞬の差で赤に変わり、弘はスリが向こうの路地へ消えていくのを、ただ呆然と見送るしかなかった。焦りが胸を締めつけ、弘は悔しさをぶつけるように地面を強く踏みつけた。もし空を飛べたなら、すぐにでも彼のもとに辿り着けるのに――そんな思いが、胸の奥で疼いていた。

　信号が青に変わるなり、弘は勢いよく路地に走り込んだ。だが、そこにはもう彼の姿はなく、気配すら残っていなかった。

　張り詰めていた全身の力が一気に抜け、重く沈む虚しさだけが胸に残った。祐希のもとへ戻ろうとするも、足が重く、力なくその場に腰を下ろした。

　悔しさと情けなさが胸にこみ上げ、小さく声が漏れたが、状況は何ひとつ変わらなかった。膝の擦り傷の痛みだけが、現実の苦さをいやというほど教えてくれた。

「はぁ……本当に災難だな。横浜でスリに遭うなんて。主人公がスリを追いかけて走り回るなんて、小説でも見たことないよ」

　揺れる視界の中に、こちらへ駆け寄る祐希の姿が映った。

「あれ？どうして分かったんですか？」

　汗まみれで顔を真っ赤にした弘を見た祐希は、思わず目を見張り、緊張した声を上げた。

「ずっと待ってたのに来なかったから、公園で通りかかった人に声をかけてみたんだ。そしたら、『足を引きずりながら走ってた男を見た』って人が何人かいてさ。嫌な予感がして、それが君なんじゃないかって思ったんだ」

　鼓動が収まらず、言葉がうまく出てこない。ただ、荒く息をつくばかりだった。

「それが……大変なことに……スリに遭っちゃって……」

「スリ！？どうなったの？捕まえられたの？」

　あのとき助けが欲しかったのに、終わった今になって慌てて現れるなんて――。

「いいえ、捕まえようとしたんですけど、信号が変わって逃げられました。運が悪かったとしか……」

　弘は無言で祐希に電話を渡した。言いたいことは山ほどあるのに、喉の奥でつかえて、言葉にならなかった。

「とりあえず、警察に連絡してください。詳しいことは後で話します」

　祐希は受け取った電話を手に、警察に電話をかけた。

「……ああ、わかった。すぐにかける」

「実は警察を呼ぼうと思ったんだけど、先輩に電話がつながらなくて……」

「……それは、僕が電源切ってたからだ。ごめん……本当に」

「いえ、それなら仕方ないです。正直、あのとき警察を呼んでも、どうせ逃げられてたと思いますし……先輩を責めても意味ないですから」

「それより……怪我したのか？ さっきから足を引きずっているみたいだけど」

「実は、スリに押されて転んでしまって……膝が痛くて、あまり歩けないんです」

「そうか……ちょっとだけ、見せてみて」

　そう言って祐希はそっと弘のズボンの裾をまくり上げ、赤く擦れた膝を見て眉をひそめた。

「これ……けっこう痛そうだね」

　祐希は電話口で、弘がスリに遭ったことを伝えた。

　二人は近くのベンチに座り、しばらくの間、黙ったまま待った。

　やがて、警察が到着した。

「こんにちは。警察です」

「こんにちは。スリに遭われたと伺いました。お怪我はありませんか？ 可能な範囲で構いませんので、状況や犯人の特徴について詳しく教えてください」

「はい」

　弘は簡潔に答えた後、事件の経緯とスリ犯の特徴を丁寧に説明した。

「ありがとうございます。断言はできませんが、最善を尽くします」

「はい、よろしくお願いします」

「ところで、どこか怪我をされていませんか？」

「大丈夫です。転んで、膝を少しすりむいただけです」

「それじゃあ、一応交番に行ってみたらどうですか？ 救急セットがあるはずですよ」

「それが……そこまで行くのがちょっと大変で。今はこのままで大丈夫です」

「本当に大丈夫ですか？」

「はい。ただ流水で一度洗って、近くの薬局で軟膏を買って塗ればいいと思います」

「そうですか……本当に大丈夫ならいいんですが」

「それより、スリをしっかり捕まえてほしいんです」

「もしかして、大事なものが入っていたんですか？」

　弘はどう答えるべきか、しばらく迷っていた。だがその前に、警察官ではなく祐希が口を開いた。

「それが……」

　少しお金を失ったくらいなら、気持ちの整理はつけられたかもしれない。それなのに、楽しい気分で旅行に来たのにスリに遭い、怪我までして――その上、時間まで無駄にしてしまった。その事実が、どうしても心に暗い影を落としていた。

「実は、大事なものは特に入ってなかったんです。少し現金が入っていただけで。でも、スリにとっては、それが一番の“ターゲット”だったんでしょうね」

　祐希は、弘の気持ちを痛いほど理解していた。だからこそ、今言えるのはただひとつ――『残りの時間を楽しもう』ということだけだった。

「残念だけど、今できることは警察に任せるしかないと思う。僕たちも旅行中なんだから、大事な時間をスリ探しに使うわけにはいかないよ」

「悔しいのは当然だと思う。でも、ここに来た目的を大事にして、できるだけ旅行を楽しんでください。スリのことは、僕たちに任せておいてください」

　弘は、どうしようもない気持ちを抱えながら、その言葉を受け入れた。

「はい、分かりました」

　祐希は、罪悪感と申し訳なさを抱えつつも、沈んだ表情を浮かべた弘を元気づけようと必死に言葉をかけた。

「そうだね。僕たち、スリを捕まえるためにここに来たわけじゃないんだし」

「もし近くで同じような事件が起きたり、犯人が捕まったりしたら、すぐに連絡します」

　その後、ふたりの会話はしばらく途切れたが、少しずつお互いに気持ちが落ち着き、静かな時間が流れた。

　一方、別の場所では――栞奈が周囲を気にしながら歩いていた。

「すみません、ちょっとお話してもいいですか？」

　栞奈は戸惑うように問いかけた。

「え？」

「この辺りで、スリの事件があったんです」

「スリ……ですか？」

「はい。このあたりで、怪しい人物を見かけたりしませんでしたか？」

「いいえ、そんな人は見かけていません。実は私も、さっき着いたばかりです」

「そうですか。念のため、気をつけてくださいね。もし近くで怪しい人を見かけたら、ぜひ連絡してください」

「はい、分かりました」

「ご協力ありがとうございました。それでは、失礼します」

　彼女は短い言葉を残し、立ち去る警官の背を、不安げに見つめた。「自分もいつか、同じ目に遭うかもしれない」――そんな不安が、ふいに胸をかすめた。

　一方、みなとみらいにいる祐希と弘も、スリ事件の余韻を心に抱えながら、潮風に当たりつつ気持ちを落ち着けようとしていた。

「とりあえず、宿に戻ろう。財布を取りに行かないと。スリに遭って、予定がすっかり狂っちゃった」

「そうだね」

「本当にすみません……こんなこと、全部僕のせいです」

「いや、大丈夫だよ。仕方なかったさ。こんなことになるなんて、誰にも分からなかった」

「はい…」

　結局、二人は宿舎に戻り、弘の財布を取りに行った。祐希にとっては、今日だけで三度目の訪問になる。

「財布、ちゃんと持ってきた？」

「はい」

「これからどこに行こうか？」

「それが……ちょっと迷ってるんです。本当は新横浜のラーメン博物館に行く予定だったんですけど、予定も気分も崩れちゃって……。

　それに、花火大会に間に合わせようと思うと、どうしても慌ただしくなりそうで、落ち着かないんです。焦って回るくらいなら、もう今回は見送ろうかなって」

「それじゃあ、どこに行こうか？」

「チャイナタウンに行くのはどうですか？ みなとみらいからそんなに遠くないし、花火大会の前にちょうど見て回れると思います」

　結局、二人はその提案にうなずき、予定を変えてみることにした。

「うん、そうしよう」

　その頃、栞奈はラーメン博物館に到着していた。あらゆるラーメンの香りが、空腹をそっと刺激し、無意識に唾を飲み込んだ。夕焼け色の灯りが照らす昔の街並みが印象的で、訪問客たちの賑やかな声も、この懐かしい風景と自然に溶け合っていた。ざわめく群衆に混じりながら街をひとしきり見渡し、栞奈は気になったラーメン屋に入る。メニューを広げ、並ぶ写真にじっと目を凝らしながら、そっと手を挙げて店員を呼んだ。

　店員は栞奈に軽く微笑みながら注文を取りに来た。

「はい、何になさいますか？」

　栞奈はメニューをめくりながら、目を凝らす。

「ここの一番辛いラーメンは、どれですか？」

　店員はメニューの一枚を指さし、控えめに答えた。

「こちらですね。七味がたっぷり入っています」

「それをお願いします」

　栞奈が店内を見回しているうちに、ラーメンが運ばれてきた。清潔な器に、たっぷりのスープとともに麺が盛られており、もやし、チャーシュー、卵が山積みになっているのを見ると、自然に唾が口に溜まる。器に顔を近づけて湯気を大きく吸い込むと、強烈な七味の香りが鼻を刺し、じんわりと痺れるようだった。これが、子どもの頃に感じた、あの懐かしさと似ているのかもしれない。懐かしさに胸が締めつけられ、思わず目に涙が浮かんだ。一口すくって飲む。やはり、鋭い辛さが舌を刺激し、食欲を一層かき立てる。麺をチャーシューと一緒に大きくすくい、口いっぱいに押し込んだ。ひりひりとした痛みが広がるが、それでも箸を止めることはできなかった。

　一方、祐希と弘は日が暮れかけた頃、ラーメン通りとは全く違う雰囲気の街に到着していた。新横浜からかなり離れた場所には、異国情緒あふれる街並みが広がっていた。華やかな中国風の建物が立ち並び、一目でチャイナタウンだとわかる景色だった。

　二人は道をたどって、関帝廟に到着する。三国志の英雄・関羽を祀る、厳かな祠だった。色とりどりの瓦で飾られた正門を通り抜けると、祠堂が迎えてくれた。祠堂の中では、多くの人々が目を閉じ、静かに手を合わせていた。その光景には、不思議な静けさが漂っていた。

「もう子どもでもないし、サンタを信じているわけでもない。こんな年齢になって神頼みなんて、ちょっとバカみたいに思えるけれど……」と弘は心の中で呟く。自分も他の人と同じように祈らなきゃいけないのかな、という不安が胸をかすめた。それでも、真剣に願う人たちの雰囲気に圧倒された。どうしても、一歩踏み出さずにはいられない気がした。自分だけが取り残されているような気がして、無理をしてでもその輪に加わらなければならないように思えた。

　少し戸惑いながら、弘は祐希に尋ねた。「ここで願い事をすればいいんですか？」

　ぐずぐずしている弘を見て、祐希が先に口を開いた。

「何を祈ろうとしてるの？」

　弘は一瞬黙り込み、それからぽつりと口を開いた。

「うん……財布が戻ってきてほしいなって、すごく思ってる。でも、こんなことを願うのって、なんだかちょっと恥ずかしい」

　祐希はそれを受けて、穏やかに答える。「その気持ち、よくわかるよ。でも、祈ってみてもいいんじゃないかな。叶わなくても、損はないし」

　弘は、どうしてもそれを試すべきだと感じた。ここまで来て、何もしない理由なんて思いつかなかった。それに、ほんの数分祈るだけで、何かを失うわけでもない。もし願いが叶うなら、それだけで価値がある。

「願い事って、一つだけじゃなきゃダメなのかな？」

「やっぱり、スリを捕まえてほしいってこと？」

　弘は他の人たちがするように目をぎゅっと閉じ、両手を合わせた。心の中で切実に祈る。財布が戻ってくるように、そしてあのスリ犯が捕まるように。しかし、この場所で願い事をすることが、少しだけ不安に感じられた。願い事を口にすると、それだけで叶わなくなりそうな気がしてしまう。

　弘は、どこかで聞いた言葉を思い出した。「願い事って、口にすると叶わないって言うしな……」

　その思いが引っかかり、弘は目を開けたり閉じたりしながらも、祈りの言葉をなんとか心の中で紡いだ。