高校の文芸部の新入生をどう選ぶべきかで論争した結果、賭けをすることにしました。 部活動 X ラブコメ X 青春！ 面白くないわけがない組み合わせ！ 最善を尽くします。人生を捧げます！

第13話 : 舞台探訪 [3]

　エレベーターに乗ってしばらくすると、目的の階に到着した。ドアが静かに開く。祐希はそっと顔を出して廊下を見渡し、誰もいないことを確認してから、一歩ずつ慎重に降りた。

　その様子を目にしたホテルのスタッフが、やや困惑したように声をかけてきた。

　「失礼ですが、何かご事情でもございますか？」

　祐希は慌てて両手を振る。挙動不審に見られている自覚はあったが、それ以上に頭を占めていたのは栞奈のことだった。とにかく今は、荷物をさっと部屋に置いて、この場を離れるのが最優先だった。

　「い、いえ、大丈夫です」

　スタッフが部屋の前で立ち止まると、祐希もその隣に並んだ。

　「こちらがお部屋でございます。何かご入用のものなどございましたら、お申しつけくださいませ」

　「大丈夫です」

　「それでは、どうぞごゆっくりお過ごしください」

　祐希は礼を言い、手早く荷物を室内に運び入れた。何か忘れ物はないかと考えていた矢先、スマートフォンが震える。画面に表示された名前を見て、祐希はすぐに通話ボタンを押した。弘だ。やっぱり、ひとりでホテルに向かわせたのが気になっていたのだろう。

　「もしもし？」

　『あ、祐希さん。チェックイン、無事にできましたか？』

　「うん、今ちょうど部屋に入ったとこ。荷物も置いたよ」

　『よかったです。あの、レストラン、私が予約しておきましたので……できれば早めに来ていただけると助かります。』

　弘が待っていると思うと、祐希はなぜかそわそわしてきた。

　「了解。すぐ行くね」

　スマホを手に、早足で廊下を進む。ふと、その視界を横切る影に足が止まった。――栞奈だった。あまりの驚きに、祐希はスマートフォンを落としてしまう。落下音に気づいたのか、栞奈がふとこちらを振り返った。祐希は慌ててスマホを拾い、気まずさをごまかすように非常階段へと駆け込んだ。

　電話の向こうで、弘の声が鋭く響いた。

　『あの……祐希さん？　今、何かありましたか？』

　祐希は声をひそめるように言った。

　「いや、大丈夫。なんでもないよ」

　けれど弘の声は、まだ不安を拭えない様子だった。

　『……本当に大丈夫なんですか？』

　祐希は、なるべく平静を装って答えた。

　「大丈夫」

　弘は、電話越しに伝わってくる祐希の動揺を感じ取ったが、それ以上は詮索しなかった。

　「……はい、分かりました」

　今ここで声を出せば、栞奈に気づかれてしまうかもしれない。祐希は慌てて通話を切った。

　「今すぐ行くよ」

　エレベーターに足を向けかけたが、頭の片隅に栞奈の姿がちらつく。そのまま、祐希は踵を返し、非常階段を駆け下りて一階まで降りていった。

　ホテルのロビーを足早に抜け、職員に軽く会釈を返すと、祐希はまっすぐ弘の待つカフェへと向かった。

　焦る気持ちをごまかそうと、平然を装って歩いたが、同じ道を四度も往復すれば、さすがに気持ちがささくれてくる。

　「ごめんね、ちょっと遅れた」

　弘は祐希の姿を見つけるなり、ぱっと手を振って笑顔で迎えた。

　「いえ、お疲れさまでした。チェックイン、問題なかったですか？」

　その素直な声に、祐希は胸の奥で何かを押し隠すように頷いた。

　「うん。大丈夫」

　これは全部、弘の小説のためだ――祐希は心の中でそう言い聞かせる。弘がこの旅を楽しんで、いい作品を書いてくれるのなら、自分にできることは何でもしてやりたかった。

　弘はメニューに目をやりながら、ふと思い出したように顔を上げた。

　「私、また象の鼻アイスとロールケーキにしようかなと思ってるんですけど……。あの、私の上着、持ってきてくださいましたか？　財布、中に入ってるんです」

　その言葉を聞いた瞬間、祐希の胸に冷たいものが走った。

　やばい、と直感が囁く。すべての計画が、一瞬で崩れ去る音がした。まさか、そんな大事なことを忘れるなんて。さっき、確かに確認しようとしていた。けれど、ちょうどそのとき、弘から電話がきて、さらにその直後、栞奈と鉢合わせた――。

　あのときはもう、頭の中が真っ白だった。財布のことなんて、気にする余裕なんて、まるでなかった。

　「あっ、そうだ。なんか忘れてる気がしてたけど……それだったんだ」

　祐希がぼそりと呟いたそのとき、カフェの店員が、会話の内容に気づいたらしく、心配そうに声をかけてきた。

　「お客様、お会計の方は……？」

　急かされているわけではないのに、胸の奥がざわついた。祐希はひとつ息を吸い込んで、気持ちを整えようとした。

　「あ……ちょっと待って」

　「かしこまりました」

　店員が一歩下がると、弘が静かに祐希の方を見つめた。

　「上着の中に……お財布、入ってますよね？　取りに戻ったほうが、いいでしょうか？」

　またあそこに戻るのかと思うと、祐希は思わず視線を泳がせた。さっきも弘のために往復したばかりなのに――また？　そんな気持ちが胸に渦を巻いた。無駄足にも思えたし、まるで何かを試されているようにも感じた。

　「……そうするしかないか」

　弘は少し顔をほころばせた。

　「それに、レストラン予約してありますから。これ食べたら、すぐ向かいましょう」

　その言葉に、祐希は心の中で小さく安堵した。逆に、これでよかったのかもしれない。時間もないし、仕方ないと自分に言い聞かせた。潔く認めたほうが、かえって楽になる――そんな気がした。

　「じゃあ、そのまま行こう。財布あるし、レストランは俺が出すよ」

　「えっ？　本当ですか？　すみません……助かります」

　弘は口では遠慮していたが、どこか嬉しそうに見えた。祐希にはわかっていた。弘は、ほんの少しでも“誰かに甘えること”を、うれしいと思えるようになってきたのかもしれない。

　 けれど祐希には、弘に言えない思いがあった。もしまたホテルに戻って、栞奈と鉢合わせするようなことになったら――そう思うだけで、背中に冷たい汗が流れる気がした。

　「いや、忘れたのは俺のミスでもあるし。せっかくの初旅行だしさ、最初からごちそうするつもりだったよ」

　「……ありがとうございます」

　結局、祐希がアイスクリームとロールケーキの代金を支払い、二人は店のテラス席で落ち着いた。

　「なんか、ほんとに色々お世話になっちゃって」

　弘の声を聞きながら、祐希はもう、ごちゃごちゃ考えるのをやめようと思った。目の前にある海を眺めて、少しでも心を落ち着かせたかった。

　「大丈夫。気にしないで」

　弘は、目の前に広がる澄んだ空と海をぼんやりと眺めていたが、ふと祐希の顔色が冴えないことに気づいた。どこか遠くを見るようなその目が、弘には気がかりだった。重くなりかけた空気を少しでも和らげたくて、弘は昼食の提案を切り出す。

　「あの小説に出てきたショッピングモール、すぐ近くなんですよ。よかったら、そこで何か食べませんか？」

　祐希はその提案に、素直にうなずいた。カフェとホテルを何度も往復して、心も体もぐったりしていた。胃のあたりに、じわじわと空腹が重くのしかかってきた。

　「それ、いいね。行こうか」

　気まずさの残るテーブルに長くいるのがつらくなって、二人はロールケーキとアイスクリームをほどほどに切り上げて席を立った。景色が変われば、気分もきっと変わる。ここでのことは、この風に置いていけばいい――祐希はそう思うことにした。

　一方その頃、栞奈が向かっていたのは、横浜を一望できる高層ビル、「ランドマークタワー」だった。前に訪れたときは展望フロアに上れず、それがずっと心残りだった。今回はちゃんと景色を楽しもうと、迷わず足を運んでいた。

　階段に目をやり、「さすがに無理」と心の中で苦笑した。そしてエレベーターへと向かい、汗ひとつかかないまま展望台に到着した。車も、ビルも、人の姿さえも、眼下では豆粒のように見えた。視界いっぱいに広がる光景は、息をのむほどだった。

　ビルの合間からのぞく海。その青は、空と溶けあって、どこまでも続いているように見えた。こんなにも高い場所にいるのだと、足元から実感がこみ上げた。

　――そのころ、祐希と弘は、「ベイクォーター」に到着していた。船を模した白い建物は、その名のとおり、海と隣り合っていた。どこか潮の匂いが混じる風が、鼻をくすぐった。

　弘は、ふと視線を遠くに向けながら言った。

　「本当は、もっと早く来たかったんですけどね。ちょっと予定がずれちゃって……」

「そうだね」

　祐希が頷くと、弘は少し考え込んでから続けた。

　「ここでお腹を満たして、それから船に乗ってウェアハウスの方へ行こうと思うよ。予約は俺がしておくから」

　理由がどうであれ、弘の中で目指すべき方向は変わっていなかった。

　「うん、好きにしていいよ」

　祐希は軽く返し、二人は近くのレストランに入ることに決めた。

　席に着くと、祐希がふと口を開いた。

　「来てみてどう？　何か、感じるものはあった？」

　弘は少しだけ沈黙してから答えた。

　「まだ、はっきりとはわからないんです。来るだけで何かひらめくかと思ってたけど、それはちょっと欲張りすぎだったみたいで……。もう少しゆっくり向き合ってみたら、何かが見えてくるかもしれないと思ってます」

　祐希は頷きながら、しばらく弘の言葉を考える。

　「だよね。せっかく貴重な時間をかけて来たんだから、何かひとつでも得られるといいね」

　それから少しの間、二人は黙って食事を進めていたが、やがて弘がふと顔を上げて言った。

　「それにしても、本当にここまで奢ってもらっちゃって大丈夫なんですか？」

　「大丈夫。俺が財布忘れたせいでもあるしね」

　「ありがとうございます」

　弘は少し照れくさそうに微笑むと、また外の景色に目を向けた。

　「そうだな。いっぱい食べて、思いっきり楽しもう」

　その時、弘はふと遠くの景色を見やった。目の前の現実と、頭の中で浮かぶ小説の情景が交錯する。どんな出来事があったのか、どんな言葉が交わされたのか――その一つ一つが生々しく脳裏に浮かび、まるでそこにいるかのように感じる。それでもどこか、他人事のように感じてしまう自分がいた。背景には急に雨が降らなかったせいかもしれない。もしくは、現実ではそんな出来事が起きないだろうという思いが、無意識に重くのしかかっているのかもしれない。

　祐希はその微妙な空気を感じ取ると、何とかそれを和らげようと口を開いた。

　「なんか、気になることがあったの？」

　弘は少し焦ったように見えた。何か言いたげなのに、言葉がなかなか出てこない様子が祐希にはわかる。

　「気になること……うーん、何を聞けばいいのか……」

　「何でもいいよ。こうして二人きりで、他の人に気を遣わずに話せる時間って貴重でしょ？だから、いろいろ話してみたら？」

　弘は少し黙り込んだあと、勇気を出して言った。

　「……ひとつ、聞いてもいいですか？　本当に、私を候補にしたかったんですか？」

　「それはどういうこと？」

　「実は最初に会ったとき、祐希先輩はあまり望んでなかったんじゃないかって思ってて……。私が先に電話して、強くお願いしたから。

　> 私も感じてるんですよ、自分がかなり足りないってことを。

　> 以前、桃香先輩にちょっと酷いことを言われて、自信もないし。反論できなかったのは、結局、事実を言われたからで……私も、そこは認めてるんです」

　祐希は少し驚いた顔をして、声を低くした。

　「え、もし僕が“合わないかも”って言ったら、もう諦める気だったの？」

　「……いいえ…」

　「じゃあ僕が“気に入らない”って言っても、気にせず残るつもりだったの？」

　「そうじゃなくて……」 弘は言葉に詰まって、目を伏せた。

　その瞬間、祐希は思わず笑ってしまった。

　「冗談だよ、冗談」

　弘は少し戸惑いながら、笑顔を見せた。

　「どうして？もし僕が“やっぱり合わないな”って言ったら、諦めるつもりだったの？ 最初はあんなに堂々としてたのに……」

　弘は少し照れたように答える。

　「自信持たなきゃっていうのは、ちゃんと分かってるんです。でも、ちょっと心配になって……」

　「何が？」

　弘は顔をあげ、静かに言った。

　「もし私が合格して部員になったら、祐希先輩たちと部活やっていくことになるじゃないですか」

　「そうだね」

　「だったら、桃香先輩だけじゃなくて、他の部員ともちゃんとやっていかないといけないと思うんです。いや、絶対そうしなきゃダメだって……」

　祐希は少し真剣に考え込み、弘の目を見ながらゆっくり言った。

　「それが心配なの？」

　「はい……。たとえ部員になれても、桃香先輩に認めてもらえなかったら、今と何も変わらない気がして。それに、もし私が選ばれて、桃香先輩の推してた子が落ちたら……。関係、もっと悪くなっちゃうかもしれないって、怖いんです」