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その８：同時刻、ハンターとファリスは

「なるほどな、会食で狙いをつけるってわけだ」

　そこは、薄暗い明かりに照らされた場末のバーだった。すでに運ばれていたウイスキーのロックを飲みつつ、ハンターが口を開く。

　隣の席にはファリスがいるものの、他に客はいなかった。ファリスの話ではマスターの了承を得て、しばらく開店を見合わせてもらっているらしい。

　ファリスの目の前に、赤いカクテルが運ばれてくる。透明感の強い液体の底に、枝のないさくらんぼが二つ沈んでいる。シスターセルフィッシュという名のカクテルだ。

「そうだ。会食では各部隊が四人ずつ、計十六人が会場にいる。その中のだれが王を狙っているのかは、当然のごとく分からない」

「それで、おれになにを望むんだ？　まさか試験を受けて会食の場に来いとか言うんじゃないだろうな？」

　疑問形にして聞いたものの、おそらくそうだろうとハンターは確信していた。シングマス五世が狙われているという話であれば、当然ファリスたちの使命は王の命を守ることだ。

　そしてそれを手伝うならば、会食の場に入り込むしかない――つまり、試験を受けてベスト四に残れということになる。

「分かってるくせに、わざわざ聞くんだな」

　ファリスもハンターが理解していると分かっていたようだ。シスターセルフィッシュに口をつけ、小さく息を吐く。

「本当なら、こんなこと特殊部隊だけで解決したいんだがな」

「各隊長の同席はあるはずだ。それで大丈夫だろ？」

「相手が何人か分からないんだぞ。今回は特に多いと聞いている。ハンターが残れば同時に怪しい奴も一人消えるんだ。それに人手は多いに越したことはない」

「だったら特殊部隊の隊員を集めればいいじゃないか」

「そんな仰々しい会食があるか？　それに……」

　ファリスが一呼吸おいてから、ハンターから目をそらしてぼやいた。