4/30

その４：頬をかすめる弾丸

「ふう、やっとついたね」

　シェラが周囲を見渡してぼやく。溢れんばかりの人が、道にごったがえしている。マスカーレイドも少なくはないが、ディヴァイナルはその数倍は軽くいっているだろう。

　入り口からＶ字型にのびていく道に沿って、カラフルな高い建物が隙間なく建てられている。地面も赤や黄色などの色を彩り鮮やかにはめ込み、全体に明るい雰囲気を浮かび上がらせている。

マスカーレイドは地盤の関係で、あまり高い建物が建てられないが、ディヴァイナルは四、五階建ては当たり前のようだ。

宿屋だけでなく、武器、防具などの装備品を売る店から、みやげ物の店まで数多く並んでおり、普通の民家はほとんどない。それもマスカーレイドとは正反対のものだった。

「いまは特殊部隊の試験の時期だから、やっぱり人が多いな。まあ普段から少なくはないが」

　まだあまり機嫌がよくないのか、仏頂面で答える。これから起こる事体を把握しているシェラの全身に、冷や汗が広がっていった。

「あ、来た来た」

　聞き覚えのある声に振り向くと、赤髪のポニーテールに黒の上下といういつもの格好に、緑色の腕輪をつけたレッシュの姿があった。ただいつもと違い、手には封筒を持っている。

「レッシュか。忙しそうだな」

「いやあ、ありがとねシェラ。ハンターを連れてきてくれて」

　ハンターを無視して、シェラと握手しているレッシュ。一瞬カチンときたハンターも、次の瞬間にはレッシュの言葉に関心が移っていた。

「ちょっと待て。連れてきたってどういうことだシェラ」

「えへへ、ごめんねハンター。実はレッシュに頼まれてたの。ハンターを王都に連れてきてほしいってね」

「なんだと！？」

　パッとレッシュを見ると、レッシュは口笛を吹きながらそっぽを向いていた。どうやらシェラの言っていることに偽りはないらしい。

「じゃあ、ディヴァイナルに来たことがないってのは……」

「もちろん嘘よ。傭兵の仕事やってたんだから、ディヴァイナルの場所だって知ってるわよ」

「当たり前じゃない。騙されるほうがおかしいわよ」

　相槌を打ったレッシュに、ハンターの舌打ちが送られる。

「ちっ……この盗賊が」

「盗賊って呼ぶな」

　すかさず訂正をうながすレッシュにも、今回はひるむことなく向かい合っていた。

「今度はなにを企んでるんだ？　まさか入隊試験の手伝いをしろっていうんじゃないだろうな？」

「うーん、近からずも遠からずってとこかな」

「いい加減にしろよレッシュ……おれは帰るからな！」

「ちょっとハンター。報酬は？」

「いらん！」

　レッシュを突き飛ばし、ハンターは乗合馬車へと向かおうとした。

刹那、ハンターの耳元でプシュンという風きり音が聞こえた。その直後に地面の石畳がえぐれ、破片が飛び散っていく。

「……レッシュ」

「なぁに？」

　ハンターの聞きたいことを理解しているのか、レッシュはわざとらしく満面の笑みを浮かべていた。

「まさか、いるのか？」

「もちろん。すぐに降りてくるんじゃないかな」

　諦め気味の吐息と共に、ハンターはその場にうずくまった。なにが起こったかわからないシェラは、その場で一人立ちすくむしかなかった。