神に奪われし者達の叛逆譚

第2話 詠唱魔法

　目の前に垂らされた救いの糸。

　それは蜘蛛の糸か、それとも藁か。

「──た、頼むッ」

　御者は咄嗟に手を伸ばす。判断するだけの余裕、理性はとうの昔にすり切れていた。

「助けてくれ！」

　上擦った助命の声。

　緊張で乾燥した喉がジリジリと痛むほどの大声は、しっかりと届いた。

「もちろん」

　赤い男は軽く手を上げて肯定を返した。

「さて、手早く済ませよう」

　襲撃犯に向かって振り返る。動きは緩やかで緊張を感じさせない。本当に戦いの場に立っているのかも怪しい気楽さを添えて、彼は口を開いた。

「我示す……」

　声は、風に乗ってエリスの耳に届いた。優れた聴力を持つ彼女だからこそ、正確に捉えることができていた。

　そして理解する。

（干渉節……）

　詠唱によって発動する魔法、その発動キー。それが干渉節。

　この時点で、彼が魔法士であることをエリスは確信した。それは野盗も同じようだ。

「魔法士か！？」

「なんでこんな所にいやがるッ」

「言ってる場合か！ 詠唱を止めろ！」

　慌てて距離を詰めようと走り出す。しかし遠い。

「間に合わねぇッ──弓兵！」

「射て！」

　届かないと見るや即座に弓兵に声を飛ばす。事態は切迫していると判断してか、隠れているアドバンテージを捨ててまでの指示だった。

　──シッ！と、風を切る音と共に矢が3本放たれる。どうやら隠れていたのは3人だったらしい。焦りを感じていたのは弓兵も同じだったのか、指示が飛ぶのと矢が放たれるのは同時だった。

　しかし躱される。赤い男はひらりひらりと、舞うような動きで軽やかに矢を躱してみせた。

「クソがッ！ 詠唱中は動けないんじゃなかったのかよ！？」

「アイツ、野良の魔法士じゃねぇぞ！」

「なんで将校レベルが出てくるんだッ」

　唾を飛ばしながら怒りを口にする野盗達。彼らは荷馬車を襲って生計を立てている。つまりは弱いものイジメをしながら生活しているわけだ。だから、強者を知らない。

　詠唱と身体駆動の並列処理は、戦場の最前線で振るわれる技術。お目にかかる筈のなかった現実を前に、彼らの表情には絶望が浮かび上がっていた。

　詠唱が開始される。

「──風よ 駆けよ 翼となりて 天を裂き 力放ちて 渦を描け」

　素早く、正確な歌い上げ。2秒と掛からず紡ぎ終えた6節、いや干渉節を含めて7節の詠唱。その唄に惹かれたように、赤い男の周囲に光輝く粒子が浮かび上がる。身体に纏わり付く淡い緑色の粒子は一瞬強く瞬き、そして溶けるように消えた。

　その一連の変化が、世界が彼の詠唱を認めた証明だった。

（早いッ！？）

　種族柄、魔法を得意とするエルフ。その中でも、知識や技術においては上澄だと自負するエリス。そんな彼女から見ても、その工程は滑らかだった。

　詠唱をキッカケに、世界は記憶を呼び起こす。かつての全てを記録している、世界そのものが持つ記憶を想起する。

　想起とは、反射的な変化を齎すものだ。喜びの記憶が頬を緩ませるように。悲しみの記憶が涙を溢すように。過去の記憶は、現在に干渉することを可能としている。

　変化の名は再現。干渉の名は魔法。

　世界の記憶から呼び起こされた現象、その魔法の名は──

「──嵐翔(ソア・テンペスト)」

　告げる。それが戦闘再開の合図となった。

　──同時に、戦闘終了へ動き出す。

「風魔法かッ！」

「なんでもいい。どこかに掴まれ！」

　喧騒を揉み消すように風が舞う。それは次第に渦を巻き、辺りの砂埃を纏めて上に押し上げる。

　自然現象ではない。これは魔法が生み出した現象の前兆。

（これッ……）

　詠唱と前兆。その２つの情報を元に、エリスの分析が魔法の正体を暴く。

　同時。

「無茶苦茶だッ」

「ダメだ、飛ばされる！」

「助けてくれぇぇええッ」

　再現されたのは、竜巻。

　その威力は凄まじく、砂埃どころか野盗達も纏めて巻き上げていく。抵抗も許さず、上空へと跳ね飛ばしていく。

（風の上級魔法ッ！？）

　小さな視界を塗りつぶす巨大な竜巻。圧巻の迫力を前に、エリスの分析は証明された。

　風の上級魔法──嵐翔(ソア・テンペスト)。

　それは自然が生んだ、大気の暴力を再現する詠唱魔法。戦地で使えば何百人もの命を呆気なく散らす戦略魔法。

　対処法は同階級の魔法による相殺か防衛の2択。回避は不可能。

　敵に戦場帰りの英雄でも居なければ、この戦いは既に決着している。そして当然、そんな事態は訪れない。

（このレベルの魔法士が、なんでこんな所にいるのよ……）

　エリスの心中で呆れと困惑が混じる。図らずも野盗達と同じ思いを抱いていた。

　彼女はエルフだ。種族柄、閉鎖的で村を出たことがない。そんな外の世界を知らない彼女であっても、上級魔法の使い手が希少であり、引く手数多なことは知っていた。こんな所にいる筈がないのだ。

（あの子だって、すぐに村を出ていったのに……）

　上級魔法を使えるエルフは、村にもいた。その彼女のことを村人達は誉の如く語っていた。村を出る時には宴も開かれ、居なくなった後も多くのたわいの無い話が飛び交った。

　その時に何度も耳にしたのだ。"英雄が生まれた"という言葉を。

　本から得た知識と照らし合わせても間違いはないだろう。

（これが、戦場で振るわれる魔法）

　詠唱魔法と言っても、その内訳は多岐にわたる。種類も規模も豊富に存在し、当然、区分けがされていた。

　魔法の規模という視点において、詠唱魔法は5つの段階に分けられる。超初級・初級・中級・上級・超級の5つだ。超初級は生活に役立つレベルの初歩魔法であり、超級は"最低でも"災害級の規模を誇る──が、その性能から秘匿されがちで、詠唱節をお目に掛かることすら希少である。その為、戦闘で使用されるのは初級から上級の3段階に纏まっていた。

　そして今、赤い男が使用した嵐翔(ソア・テンペスト)は上級魔法に分類される。魔法を扱う者──魔法士として最上位のレベルに達している証拠であった。

（これが……英雄）

　どこか眩しいものを見るように、エリスは目を細める。

　血に濡れた手のひらが、ズキリと痛んだ。

「こ、これはいったい……」

「こんな魔法、初めて見たぞ……」

　エリスの感嘆、そして御者達の驚愕を他所に、竜巻は元気に唸りを上げる。野盗達に空の旅を強制プレゼントしながら、ゆっくりと移動していた。

　竜巻は赤い男の制御下に収まっているようだ。狙い澄ましたかのように、森の中にも踏み入っていく。深く根を張った木々を塵のように吸い込んで、隠れていた者達を呆気なく暴き、そのまま巻き上げた。

「ぉぉォオぉッ！？」

「いやだぁぁッ！」

「見逃してくれぇぇええッ」

　激しい風切り音に覆われて、泣き言は誰の耳にも届かない。虚しく喉を震わせるだけだ。そもそも急な高度変化に対応できず、意識を失った者が殆どだろう。

「な、なんでぇぇえッ！？」

　10秒もした所で……地面にしがみ付いていた最後の1人が、今、剥ぎ取られる。

　声にならない絶叫は、風に揉まれて消えていった。

「な、なバァ……」

「へぇァ……？」

　呆然と空を見上げる御者と護衛達。ポカリと開いた口からは意味を成さない音が漏れていた。

　彼らの視線の先。上空を飛ぶ襲撃犯達の姿は小さく、ギリギリ目視できるかどうか。高さだけでなく、竜巻との直線距離もかなり離れている。その大きさのせいでゆっくりとした動きに見えていたが、その実、移動速度はかなりのものだった。

　何故こうも離れているのか。

　竜巻は赤い男が生み出し、操っていた。つまるところは気遣いだったのだろう。この後の結末を見据えた上での、御者達に向けた気遣い。

「……そろそろか」

　彼の呟きと共に、竜巻が消えていく。糸がほつれる様に、風の渦は柔らかく解けていった。風が雲を散らしたことで、澄み渡った青空が天に広がっていた。

　人類の夢、空を飛ぶための力がこれでなくなってしまった。後は誰でも予想できる。重力は平等だ。

（御愁傷様ね……）

　エリスの黙祷。力の差があり過ぎる状況に、微かな同情が顔を出す。

　しかし慈悲はない。空を飛べない彼らは哀れ、地表に一方的な喧嘩を売って破裂した。

　──バツンッ、と。

　水風船が破裂したような鈍い音が、微かに鼓膜を揺らす。

（うわぁ……）

　人体の破裂音をしっかりと耳で捉えてしまい、エリスの気分は降下した。

　兎にも角にも。

　ここに、助命の声は確かに応えられた。

「さて、こうして手助けした訳だが……」

　残心。後に辺りをグルリと見渡した赤い男は、御者に向かって正対。伺うような言葉を投げる。

　ビクリ、と。御者の肩が跳ね上がる。瞳が揺れ、ウロチョロと泳ぎ始めた。

　動く視線。

　そうして映る、破壊された森林。

「──ふひッ」

　大地をひっくり返したような荒れ模様を前に、御者の全身から汗が吹き出す。それと気味の悪い声も漏れていた。己の命を容易く塵と変える人間が目の前にいるのだ、平静ではいられないのも仕方ない。

　護衛達はもはや諦め一色で、腰の剣に手を添えることもなく歪な笑みを浮かべている。馬達も本能を超えた領域であることを直感したのか、先ほどから微動だにしない。

　震える膝を握り締め、御者は出来る限りの笑みを形作った。

「な、何を差し出せばよろしいでしょうか」

　交渉も何もない。最初から全面降伏だった。命以外なら何でも差し出しそうな勢いだ。

「はぁ？」

　対して、きょとんとするのは赤い男。すぐに御者達の様子に思い至ったのか、彼は小さく笑った。

「ははは。助けた相手から剥ぎ取ることはしないさ。そうだな、良ければ相乗りさせて貰えないかな」

「相乗り……ですか？」

「君ら、アーゲートに向かうんだろう？」

　それは御者達の目的地である都市の名前だった。ここから1番近くにある大都市で、この道に沿って進めば迷うことはなく着くことができるだろう。しかし木々の根が蔓延る道は凹凸が激しく、馬車でも丸2日。徒歩だと1週間は必要になる距離だ。

　つまり足代わりになれと。

　そう、御者は辛うじて息をしている脳で理解した。

「ぜふぃッ！？」

「ん？」

　思いっきり噛んだ。可哀想なほどに緊張している。舌を噛んだのだろう、御者は痛みに肩を跳ねさせて、肥えた腹が弛んでいた。

　赤い男は苦笑を返すだけにとどめ、無言で続きを促した。

　リテイク。

「──ゴホンッ。是非ともご一緒して下さいませ。恩人には報いますとも。ええ」

　御者は下手に出ながらそう媚びる。赤い男の目的が明確になり、多少の冷静さを取り戻せていた。

　これまた苦笑を返しながらも、赤い男は頷いた。

「助かる。ああもちろん、今回のようなことがあれば手を貸すから、安心して欲しい」

「えッ、ええ。ええ……それは心強いですな。いえ、本当に……そうでしょう？」

　求められた同意に対し、千切れんばかりに首を振る護衛達。首の向きは当然、縦だった。

　実質、お前達は役に立たないと言われているも同然なのだが、反論はない。先の実例もある。こんなところで発揮するプライドなんて微塵も残っていなかった。

　彼らだって空の旅は嫌なのだ。

「……そうか」

　色々なことに目を瞑りながら、やはり赤い男は苦笑を返した。

　仕方なさげな所作からは少しの不満も滲まない。根は善良なのだろう。ほぼ無償で助けてくれたことも含め、きっとそうだと。御者は自分を納得させた。そうであって欲しいという願望。それが大部分を占めていることを自覚はしている。しかしその思いは頭の隅に追いやった。

　心と旅先の平穏の為にも、受け入れることを決意したのだ。

「で、では……」

　受け入れの姿勢を示すためにも、御者は席を降り、スッと右手を差し出した。

　シェイクハンド。握手だ。もはや意地で震えを抑え込み、友好の証を示す。

（うえぇ……）

　エリスには辛うじて見えていた。御者の手に滴り落ちるほどの汗が滲んでいることに。

　ここは目を瞑るべきだろう。彼も一杯一杯なのだ。

　護衛達は内心で応援した。"マジで頑張ってくれ"と。

「私は、労働補助事業を営んでおります、メルク・サロンと申します……この度は私どもをお助けいただき、誠にありがとうございます」

　御者──いや、商人であった小太りの男。その汗に塗れた手。女性でなくても生理的な嫌悪を感じずにはいられないだろう、その肉付きの良い手。

　赤い男は嫌な顔一つとせず歩み寄り、メルクの右手を握り返す。

「俺はエイデン。ありふれた旅の魔法士だ。これも何かの縁。良ければ気楽に接してくれ」

　よろしく頼む、と付け加え、彼は護衛達にも会釈を1つ。

　情け容赦なく災害を押し付けていた人物とは思えない、誠実で謙虚な姿勢。それを目にし、彼らもなんとか冷静さを取り戻すことができた。

　"気に入らないからと人をすり潰す"ような危険人物ではなさそうだ、と。彼らはやっとこさ、まともに息を吸うことができるのだった。

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