第18話 深呼吸の報酬は、国を焼くスタンプカード
「……はいて～！」
ふぅーっ。
ミミが長く、細く息を吐き出す。
肺の中の澱んだ熱がすべて外へ逃げていき、代わりに森の湿った涼気が喉を通り抜ける。
隣に並ぶゼファーとヴォルギルも、まるで毒気が抜けたように肩を落とし、深く息を吐いた。
チチチ……。
小鳥のさえずりと、葉擦れの音だけが響く。
嵐のあとのような、清々しい静寂だった。
ピクリ。
ミミの頭上の猫耳が、不自然な「風切り音」を捉えた。
風もないのに、頭上からヒラヒラと薄い物体が舞い落ちてくる気配。
（ん？ なんか甘い匂いがする？）
鼻をくすぐったのは、濃厚な樹液の香りと、なぜか肌がピリピリするような静電気の刺激。
ミミが見上げると、三枚の紙がひらりと目の前に落ちてきた。
それは見たこともない、黄金色に輝く不思議な質感の紙だった。
表面は爬虫類の革のように滑らかで、指で触れるとほんのりと温かい。
中央には、真っ赤なインクで大きな「は・な・ま・る」のスタンプが押されている。
「わぁっ！ これ、精霊さんからのプレゼントだ！」
ミミは目を輝かせた。
頑張って運動したから、森の精霊さんがご褒美をくれたに違いない。
紙からは、焼きたてのパンのような幸せな熱気が伝わってくる。
「はい、これは二人の分！ 一緒に頑張った証だね！」
「こ、これは……師匠からの、免許皆伝書……！？」
「なんと……俺たちごときを、認めてくださるというのか……！」
二人は感涙し、その黄金の紙を両手で押し頂いた。
絶対に離さない、という強い意志を込めて、ギチチッと音がするほど強く握りしめる。
「ふふ、大事にしてね！ それじゃあ私、汗かいちゃったからお風呂に入ってくるね！ 行こう、ロボさん！」
ガション。
背後で待機していた段ボールロボが、ミミに合わせて駆動音を鳴らす。
ミミはロボと一緒に軽やかな足取りで家の中へと消えていった。
パタン。
玄関の扉が閉まる音。
その瞬間、ゼファーとヴォルギルの瞳から、ピンク色の光（洗脳）が急速に薄れていった。
「……あ？ 俺は、何を……？」
「馬鹿な、俺は王都を燃やしにきたはず……なぜこんなところで直立不動を……」
我に返った二人は、顔を見合わせた。
そして、自分たちの掌が「異常に熱い」ことに気づく。
視線を落とすと、握りしめた黄金の紙が、ドクン、ドクンと脈打っていた。
精緻な魔導ルーン文字が、赤黒く発光している。
――『戦略級殲滅魔法・極光 起動式』。
「……おい、ゼファー」
「なんだ、ヴォルギル」
「この紙の素材、世界樹の生皮だよな？ しかもこのルーン、少しでも圧力をかけると起爆する信管になってないか？」
「……ああ。そして俺たちは今、感極まってこれを全力で握り潰している」
二人の顔から血の気が引いた。
手の中の紙が、臨界点を超えた高周波を放ち始める。
キィィィィィィン……！
「ちょ、まッ――」
「ふざけんなああああああああッ！！」
カッッッ！！！！
音が、消えた。
森の一角から、天を衝くような巨大な光の柱が昇った。
爆風はない。ただ、圧倒的な熱量がその場にあった「不純物」を原子レベルで分解し、空の彼方へ浄化していった。
――場面は変わり、王都の玉座の間。
崩れかけた天井から瓦礫が落ちる中、魔王（本体）が玉座に座り、苛立ちに指を叩きつけていた。
その隅には、地下シェルターから這い出してきた大臣たちが並んでいる。
「遅いぞ英雄ども！！ 貴様らが遊び呆けている間に、国が滅ぶところだったのだぞ！！」
「騎士団長は何をしている！ 説明しろ！！」
罵声を浴びる中、重厚な扉が開かれた。
現れたのは、涼しい顔をしたレオン、ゼル、クリスティーナの三人。
どこか「一仕事終えた」ような清々しい空気を纏っている。
レオンは冷ややかな瞳で大臣たちを一瞥すると、静かに言い放った。
「騒ぐな。耳障りだ」
絶対零度の声に、大臣たちが氷漬けになったように黙り込む。
「『脅威』は排除した。森の方角を見ろ。あの浄化の光が証拠だ」
「なっ……魔王軍の幹部を一撃で……！？」
「そうだ。我々は常に、国家存亡に関わる『最優先防衛対象』の護衛にあたっていた」
レオンはマントを翻し、玉座の魔王へと視線を向ける。
「さて……残るはお前だけだな、魔王。さっさと終わらせるぞ」
（急がねばならん。ミミちゃんの入浴タイムまであと１０分……湯冷めする前に戻らねば）
氷の貴公子の仮面の下で、限界オタクの魂が焦燥に駆られていた。
────────────────────
【裏トーク：至高のミミちゃんを見守る会（Online: 5）】
@氷結の獅子
……ふぅ。 見たか。最後の深呼吸。 肺の空気を出し切った瞬間の、あのか弱き肩のライン……。 世界遺産だ。 国連に通報して保護結界を張れ。
@新入り聖騎士
無理！ 尊死！ もう私、この土になる！ 来世はミミちゃんの家の庭の「微生物」になって、彼女の足跡を分解して一生を終えたい……。
@課金は酸素
……ミミちゃん退室（入浴へ）。 これより入浴RTA開始。 ターゲット：湯上がりのフルーツ牛乳（腰手ポーズ）。 猶予：10分。 ――転送シーケンス起動。
@氷結の獅子
……ハァ。面倒だな。 せっかつくの余韻が台無しだが……仕方ない。 おいゼル、クリスティーナ。行くぞ。ちゃっちゃと片付けて戻る
@新入り聖騎士
はーい。 待っててねミミちゃん！ マッハで世界救ってくるから！
@課金は酸素
転移ゲート接続。座標：王都・玉座の間。 ――転送。
[System Alert] -----------------------------
Teleportation: COMPLETE Loc: Royal Capital [Throne Room]
@公式カメラマン
着弾確認。 いい「花火」だ。 最高の逆光ですね。深呼吸の余韻に浸るには絶好の照明です。
@氷結の獅子
ああ。こっちも特等席だ。 魔族の悲鳴をBGMに眺める景色は格別だな。
[System Alert] -----------------------------
User: @Demon_General_Bugs joined automatically.
@Demon_General_Bugs
……おい。おい待て
窓の外の光もヤバいが……
なんでお前ら、もう玉座の間にいるんだよ！？
今、扉を蹴破って入ってきたの、お前らだよな！？ 俺、魔王様の横にいるんだけど！？
@課金は酸素
……チッ（舌打ち）。
[System Alert] -----------------------------
User: @Demon_General_Bugs was KICKED by Admin (@課金は酸素).
Reason: Disturbing the Milk Inventory Check
@課金は酸素
静かになりました。 バグズさんの絶叫で、『爆乳ホルスタイン牧場』の在庫データベースへのPing値が2ms遅れるところでした。 危ないところです。
@公式カメラマン
ナイス判断です、ゼル殿。 コンマ1秒のラグが「売り切れ」に繋がりますからね。 では私は聖域防衛に集中します。――残り時間、9分30秒。
@氷結の獅子
了解した。 ……さて、通信環境（雑音）も改善したことだ。 仕事（掃除）だ。 ここを更地にして、牧場経由で帰宅する。 特濃フルーツ牛乳が売り切れる前に終わらせるぞ。
@新入り聖騎士
りょうかーい！ じゃあ、城が壊れてパパの資産価値が下がる前に「秒」で溶かすわね！
@氷結の獅子
ああ。 「推し活」の前では、魔王など道端の石ころ以下だ。 ――総員、抜刀。 邪魔だ魔王、そこをどけ。牛乳が買えん。
