妹が魔王になりそうなので、“優しい魔王”として育てることにしました

第2章② 「魔王使者、混乱す。」

使者は困惑したまま、広場へと向かった。

そこでは、子どもたちがイリナを囲み、何かを作る作業に熱中していた。

「魔王様、これ作って～！」

少女の一人が、野の花を束ねたものをイリナに手渡していた。

「これは……何だ？」

イリナは不思議そうに花を見つめた。

「花冠だよ！」

少女は嬉しそうに説明した。

「頭にかぶると、お姫様みたいになるの！」

「ほう……」

イリナは花冠を真剣な表情で観察した。

「王冠か……」

「ここをこうやって編むんだよ」

少年が教えながら、器用に花を編み始めた。

イリナも不器用ながら真似をし、花を編み始める。

小さな指が真剣に花と格闘する姿に、使者は言葉を失った。

「で、できた……」

イリナはついに完成した花冠を掲げた。

「これが……我の王冠……」

「かわいい～！」

子どもたちが歓声を上げた。

「ぼくにもかぶせて～」

イリナは照れくさそうに、でも誇らしげに花冠を少年の頭に載せた。

「よかろう。我が忠誠の象徴……『臣従花輪』である！」

子どもたちは大喜びし、次々と花冠をねだる。

イリナは次々と花冠を編み、村の子どもたち全員に配り始めた。

「……花……冠……？」

オロウはつぶやいた。

「彼女なりの支配の形かもしれないわね」

セリスがオロウの隣に立ち、冷静に分析した。

「恐怖ではなく、愛情による統治」

「それが魔王なのか？」

オロウは困惑したまま問いかけた。

「あら、誰が決めるの？」

セリスは薄く笑った。

「魔王の定義を」

その時、突然の悲鳴が村に響き渡った。

「魔物だ！畑に魔物が！」

村人たちが騒然となり、広場に集まった。

巨大なイノシシのような魔物が、村はずれの畑を荒らしているという。

「我の支配を拒む愚か者よ！」

イリナが前に飛び出す。ユーリが慌てて彼女を追いかけた。

「イリナ、危ないから！」

しかし、イリナは既に走り去っていた。

使者も状況を見るべく、後を追った。

畑では、巨大な牙を持つイノシシ型の魔物が、作物を踏み荒らしていた。

村人たちは恐れて距離を取っている。

イリナが魔物の前に立ちはだかった。

「我の支配を拒む愚か者よ、滅ぼされたいか！」

魔物はイリナに向かって突進してきた。

イリナの指先から魔力が漏れ始め、反撃の構えを見せる。

「待って！」

ユーリが叫んだ。

「あの子、子どもがいるよ！」

確かに、よく見ると魔物の後ろには小さな子どもの魔物が2匹、怯えながら隠れていた。

イリナは一瞬躊躇い、魔力を引き込んだ。

「……ほう」

彼女は眉をひそめた。

魔物の前に立ち、小さな体に不釣り合いな威厳を漂わせる。

「畑を荒らすとは何事か！ 我が民草の労働の成果を踏みにじるとは！」

魔物は威嚇するように鼻を鳴らしたが、子どもたちを守るように体で隠した。

その姿を見て、イリナの表情がわずかに変化した。

「しかし……子を持つ者の気持ちも分からぬではない」

ユーリは驚いた顔でイリナを見つめていた。

「イリナ、危ないから下がって」

「兄上を心配させるつもりはない！」

イリナは手を上げて兄を制した。

「我には考えがある」

彼女は魔物に向き直り、堂々と宣言した。

「聞け！ 森に戻り、二度と我が民草の畑を荒らさぬことを誓うなら、今回は見逃してやろう」

魔物はまるで理解したかのように、じっとイリナを見つめた。

「我が慈悲に感謝するがよい。さあ、行け！」

イリナは手で追い払うしぐさをした。

しかしその前に、彼女は花冠を取り出し、魔物の頭に載せた。

「この印を付けた者は我が加護の下にある。他の者が危害を加えれば、我の怒りを買うことになろう」

魔物は花冠を頭に乗せたまま、しばらくイリナを見つめていた。

そして突然、大きな鼻をイリナの方へ近づけてきた。

「な、なんだ！」

イリナは驚いて一歩後ずさった。

しかし魔物は攻撃するどころか、鼻先でそっとイリナの頬を撫でるように触れた。

「あ……」

イリナは戸惑いながらも、小さな手で魔物の鼻先に触れる。

魔物は嬉しそうに小さく鳴いた。

子ども魔物たちも怯えた様子を忘れ、小さな鼻先でイリナのマントの裾をつついたり、足元に寄り添ったりし始めた。

「お、おい！ わ、我に触れるな！ 畏れ多いぞ！」

イリナは赤面しながら言ったが、子ども魔物は彼女の袖をくわえて遊ぶように引っ張った。

「こら！ 我の衣を汚すな！」

言いながらも、イリナの表情は柔らかくなっていた。

ユーリは微笑みながらその様子を見守っている。

「お、おのれ……これ以上甘えるでないぞ」

イリナがつぶやくと、親魔物は子どもたちを集め、一度低く鳴いて頭を下げた。

そして森へと向かう前に、親魔物はイリナが植えた花を踏まないよう、慎重に歩きながら去っていった。

村人たちは驚きの声を上げた。

「な、なんだ今のは……？家族を持つ魔物に……慈悲を？」

オロウは呆然としていた。

「イリナなりの『優しい魔王』の形だよ」

ユーリは微笑んだ。